PORTRAIT DE LALLY

le feu terrible de l'artillerie, décida de Ja journée. Ce qui est certain, c'est qu'en récompense de sa conduite, Louis XV le nomma, sur le champ de bataille, colonel du régiment de Dillon, et qu'il fut complimenté par le maréchal de Saxe en personne. Dès ce moment sa réputation était fondée. Après Fontenoy, il passa en Angleterre, et y seconda de tous ses moyens la cause de Charles- Edouard ; mais, après avoir combattu à Falkirk, dans l'état-major du Prince, il fut envoyé dans le Sud, et bientôt contraint de rentrer en France par le désespoir et les dénonciations qui suivirent Culloden. Il rejoignit l'armée des Pays-Bas, fut présent à Lawfeldt et à Berg-op-Zoora, où il fut fait prisonnier. Il recouvra bientôt la liberté, et le grade de major-général fut le prix de ses services dans cette campagne.

Le traité d'Aix-la-Chapelle rendit la paix à l'Europe, et condamna Lally à une inaction momentanée. Il était déjà regardé comme appelé à de brillantes destinées, et comme devant incontestablement réussir là où le succès était seulement possible. Voltaire, qui rapporte cette opinion de son temps, ajoute qu'ayant, d'après le désir du ministre, travaillé avec Lally pendant près d'un mois, il avait trouvé en lui une inébranlable fermeté d'âme jointe à une grande douceur de mœurs. Il est hors de doute qu'à cette époque il jouissait d'une très-grande réputation, que son influence auprès du ministre était sans limites dans les questions militaires, et que le Gouvernement avait recours à son initiative pour fixer la marche qu'on devrait adopter dans le cas où la guerre se renouvellerait.

Lorsque, sept ans après la conclusion du traité d'Aix-la-Chapelle, de grandes complications se produisirent entre la France et l'Angleterre ; lorsque, en représailles de l'agression française au Canada, les Anglais capturèrent deux bâtiments français à Terre- Neuve et refusèrent opiniâtrement de les rendre, la guerre parut inévitable au ministre français, et Lally fut appelé à donner son opinion. L'avis qu'il émit est digne d'être cité. « Il y a, dit-il, trois voies ouvertes devant nous : la première est d'équiper une flotte et une armée, de prendre à bord Charles-Edouard, et de faire une descente en Angleterre; la seconde, de chasser les Anglais du Canada, et la troisième de les expulser de l'Inde ; mais quel que

soit le plaa que vous adoptiez, il faut que la pensée et l'aetion soient simultanées. » Le ministère n'accepta pas alors ses conseils ; mais quand, l'année suivante, il vit que sa marine marchande était aux trois quarts anéantie, il conclut une alliance avec l'Autriche, la Russie et la Suède, et, le 17 mai 1754, le Roi de France déclara la guerre à l'Angleterre. Peu de temps après cette déclaration, on résolut de faire un grand efîort pour débarrasser l'Inde des Anglais, et Lally fut choisi pour commander Texpédition qui se préparait dans ce but.

Dans le principe % elle devait se composer de trois mille hommes et de trois vaisseaux de guerre ; mais avant qu'elle fût prête à partir, il devint évident pour le ministère que les Anglais, plus prompts et plus expéditifs, s'étaient appropriés les plans de Lally et allaient tenter d'expulser les Français du Canada. Il en résulta qu'au dernier moment, on retira à Lally un tiers de ses troupes et deux de ses vaisseaux de guerre. Cet ordre n'aurait pas eu d'effet, car l'expédition avait déjà pris la mer, si le comte d'Aché, qui commandait la flotte, ne se fût obstiné, contre l'avis de tous ses capitaines, à rentrer à Brest, pour faire à deux de ses vaisseaux des réparations insignifiantes mais qu'il jugeait indispensables. Pendant qu'il était ainsi occupé, l'ordre de réduction arriva, et tandis que la moitié des troupes laissées aux ordres de Lally partait de Lorient le 30 décembre 1756, sous les ordres du chevalier de Soupire, l'autre moitié, commandée par Lally en personne, ne put quitter la France que le 2 mars de l'année suivante.

Le lecteur qui nous a suivi jusqu'ici dans Thistoire des efforls multipliés de la France pour créer un empire dans l'Inde a dû être frappé de la grande diversité de caractères qui se produisit parmi les chefs qui auraient dû agir de concert. Mais il n'y eut peut-être pas, dans cette histoire, d'exemple plus frappant de cette incompatibilité que dans Lally et ses coopérateurs. En apparence, Lally était d'un caractère très-emporté, mais il possédait un esprit vif, fertile en ressources quoique prompt à s'inquiéter ; il ne reculait

1. Ce récit ries opérations de Lally est puisé dans la Correspondance officielle, jointe aux Miimoires de Lally, de Bussy, de I^eyrit et Moracin dans ses Mémoires, les Histoires de Orme, Wiiks, Broom et encore dans le Setr Mutakherin.