AUXILIAIRES DE LALLY

jamais devant la responsabilité, était rapide dans l'action, soldat audacieux etprofondément convaincu que^ dans les guerres d'Orient, le succès appartient à qui frappe vite et de toute sa force. 11 avait une juste idée du point où tous ses coups devaient tendre, c'està-dire l'expulsion des Anglais de Coromandel. Il aurait été pour Pondichéry un commandant sans égal, si, à ses qualités, il avait joint la moindre expérience de la politique indienne. Mais cet avantage lui faisait complètement défaut, et comme, de plus, il professait un suprême dédain pour ceux qui le possédaient, il était destiné à tomber dans des erreurs qui devaient contre-balancer et même neutraliser ses brillantes qualités. Son second. Soupire, était tout l'opposé ; indolent, incapable, sans initiative, il gaspillait le temps que Lally aurait mis à profit et laissait échapper les occasions qu'il aurait fallu saisir avidement. D'Aché était encore moins capable . Il est probable que les forces navales qui accompagnaient Lally auraient obtenu un succès temporaire si elles eussent été commandées par un Suffren. Cet amiral sut, quelques vingt-cinq ans plus tard, acquérir sur les mers une supériorité qui, en 1758, eût donné à Lally la faculté de mener à bonne fin ses desseins sur la terre ferme. Mais d'Aché était le plus mou, le plus faible, le plus énervé des hommes ; c'était le dernier officier auquel on dût confier le commandement d'une flotte, et de tous le moins apte à être le collègue de Lally.

Le chevalier de Soupire ayant mis à la voile avec environ mille hommes du régiment de Lorraine, cinquante artilleurs et deux millions de livres, le 30 décembre 1756, mouilla devant Pondichéry le 9 septembre de Tannée suivante. Il arriva à un moment qui aurait pu être décisif, s'il avait été un homme d'action : c'était lorsque les Anglais s'étaient retirés de presque toutes leurs conquêtes dans l'Inde méridionale, Trichinopoly, Arcate, Chingleput et Conjeveram seules exceptées; que Madras n'était pas encore fortifié ; que le fort Saint-David, presque tombé en ruines, n'avait pour garnison que soixante invalides; que Saubinet, sans opposition de la part des Anglais et s'inquiétant peu des recrues indisciplinées de Mahomed-Ali, reprenait les places perdues par ses prédécesseurs. C'était juste le moment qu'un Dupleix, un La Bour-

donnais, un Bussy, ou Lally lui-même, aurait utilisé pour anéantir les Anglais dans le Carnate ; car, non-seulement les Français étaient les maîtres sur terre, mais ils l'étaient aussi sur mer.

Il va sans dire que. dans une semblable conjoncture, le Gouvernement de Pondichéry devait diriger les forces réunies de Saubinet et de Soupire sur les principales possessions anglaises, le fort Saint- David et le fort Saint-Georges. Le fort Saint-David serait certainement tombeau premier coup de canon, et sa chute aurait tellement ébranlé l'influence anglaise dans le Carnate qu'il n'aurait pas été difficile, — nous dirons plus, sousunchef capable, il aurait été aisé — de porter à Madras le coup fatal, car toutes les troupes anglaises qui n'étaient pas indispensables, avaient été envoyées à Clive au Bengale et la flotte anglaise était encore dans les eaux de l'Oûgli.

Mais ni Leyrit, ni Soupire, ni Saubinet n'étaient à la hauteur de la situation. Le chevalier de Soupire, d'un caractère faible et facile, étranger au pays, se laissa entièrement guider par le Gouverneur. Saubinet était un soldat, brave sur le champ de bataille, mais lui aussi se soumit à l'autorité de Leyrit. Dans cette crise, si importante pour les destinées de la France, tout dépendait de la détermination que prendrait, sur les afi'aires militaires, le Gouverneur civil, animé, il est vrai, des meilleures intentions, mais complètement dépourvu des qualités éminentes qui caractérisent l'homme d'Etat pratique. Leyrit reconnut bien, ainsi que tous ceux qui l'entouraient, que, dans la position avantageuse où le plaçait l'arrivée des renforts commandés par Soupire, l'occasion d'attaquer le fort Saint-David était des plus tentantes. Mais d'autres considérations assiégèrent en même temps son esprit. Il ne pouvait oublier que le fort Saint-David avait victorieusement résisté aux attaques de Dupleix, et que les échecs qu'il y avait subis avaient servi d'encouragement aux Anglais pour atteindre graduellement à une situation au moins égale dans le Carnate. Il n'était pas non plus sans se laisser influencer par la réputation dont Lally était précédé ; on le dépeignait comme hautain, impérieux et fort prévenu contre tous les Franco-Indiens. Il ne pouvait prévoir que Lally serait près d'un an en route ; il ne savait même pas qu'il fût retourné à terre ; il croyait, au contraire, qu'il avait quitté la France

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six semaines après Soupire, et il pouvait penser qu'on l'accuserait de présomption et de témérité s'il tentait une entreprise importante avant l'arrivée du commandant en chef, qu'il devait supposer très-prochaine. Une troisième raison pesait encore sur son jugement : il craignait qu'à un moment donné la flotte anglaise de rOùgli ne reparût sur la côte de Coromandel et n'y reprit la suprématie ; il ne pouvait savoir alors quelles grandes conceptions la conquête de Chandernagor avait fait éclore dans le cerveau de Clive.

Au lieu donc de chercher à frapper un des points vitaux de l'autorité anglaise, Leyrit résolut de se contenter de réduire les divers forts du Carnate et de placer les territoires qui les environnaient sous la domination d'hommes dévoués au Gouvernement de Pondichéry. Dans ce but, il employa jusqu'à la fin de l'année les forces combinées de Soupire et de Saubinet à prendre Trinquemale et les autres places fortes dans le voisinage de Chittaput et de Gingi *. Mais, depuis le commencement de 1759 jusqu'au 28 avril, jour de l'arrivée de Lally, des jours, des mois précieux furent gaspillés dans l'inaction, en négociations illusoires avec Hyder-Ali, en tentatives avortées pour fomenter un soulèvement parmi les prisonniers français à Trichinopoly.

Pendant ce temps^ l'escadre de d'Aché accomplissait lentement sa traversée ; durant tout le voyage cet amiral avait fait preuve d'incapacité et montré combien il était peu apte à un pareil commandement. Il avait en route capturé un petit bâtiment de commerce anglais, et pour conserver sa prise, qui ne valait pas quarante mille francs, il n'avait pas hésité, malgré les remontrances et même les menaces de Lally^ à y aller coucher tous les soirs ; de plus, ayant touché à Rio-de-Janeiro, il y demeura six semaines pour y tirer parti de la cargaison de son navire et lui refaire un chargement ; pour éviter le Cap pendant Téquinoxe, il se détourna de sa direction pendant six semaines, et pour se garer de la seconde équinoxe, il prit la plus longue route de l'Ile de France à Pondichéry. Il était si craintif que, s'il apercevait dans le jour une voile, il changeait sa