Fragments de Voltaire

LALLY ARRIVE A rONDICHÉRY 425

C'était un étrange accueil pour le nouveau commandant en chef, et il parut en avoir reçu une fâcheuse impression quant à l'hostilité qu'il pourrait rencontrer parmi les autorités.

Lally arrivait muni des pouvoirs les plus étendus. Il était nommé commandant en chef et commissaire du roi pour toutes les possessions françaises en Orient. Il devait commander aussi bien aux habitants de Pondichéry et des autres établissements français qu'aux officiers et clercs de la Compagnie, « comme aussi aux gouverneurs, commandants, officiers de forces de terre et de mer de la Compagnie, qui sont maintenant ou qui pourront être par la suite, présider tous les Conseils aussi bien supérieurs que provinciaux, soit ceux qui existent ou pourront exister, sans faire cependant aucune innovation dans l'ordre établi pour recueillir les votes. » 11 était enjoint à tous les gouverneurs, conseillers, commandants, officiers, soldats, forces de terre et de mer, à tous les employés de la Compagnie et à tous les habitants des établissements français de reconnaître Lally comme commissaire du Roi et commandant en chef, « de lui obéir dans tout ce qu'il pourrait commander sans aucune contravention quelconque ^ » On voit qu'en un sens, Lally était placé au-dessus de Leyril, et cependant celui-ci conservait le rang et la position de Gouverneur. Cette position, combinée avec son influence locale et la restriction relative aux votes, lui donnait, ainsi que Lally eut lieu bientôt de le découvrir, un pouvoir très-considérable. Dès son départ de France, Lally était préparé à trouver les autres en défaut. Les Directeurs lui avaient remis un mémorandum dans lequel les principaux officiers de la côte de Coromandel, Bussy seul excepté, étaient peints sous les couleurs les plus désavantageuses. Mais ce n'était pas tout : les Directeurs, aussi bien que les ministres de la couronne, lui avaient affirmé que la corruption régnait à Pondichéry, et qu'ils comptaient sur lui pour la réprimer. Il avait été informé que le fermage des terres, la fourniture du bétail pour le transport de l'artillerie, l'approvisionnement des Cipayes, l'achat et la vente des marchandises renfermées dans les magasins de la Compagnie et, ce qui était le plus impor-

1. Cet ordre est daté du 31 octobre 1756, signé de Louis XV, et contre-signe du ministre Machault.

tant, les traités avec les princes indigènes étaient des matières sur lesquelles il devait se livrer aux plus sévères et aux plus minutieuses investigations, parce qu'elles étaient regardées comme une source de fortune pour les employés qui y participaient, au grand détriment des actionnaires de la Compagnie. Son attention avait été appelée sur ces points avec une telle insistance pendant qu'il était à Paris ; les preuves qui lui avaient été fournies paraissaient si incontestables, que Lally quitta la France avec la consciencieuse persuasion qu'il était envoyé pour détruire un repaire de voleurs et d'escrocs. Il avait, pensait-il, pour double mission de démasquer les voleurs et de jeter les Anglais à la mer.

Il débarqua donc, comme nous l'avons dit, le 28 avril, accompagné de quelques officiers. Il s'occupa aussitôt de se bien renseigner sur l'état de Madras et du fort Saint-David, sur les fortifications de Cuddalore et sur le nombre des forces anglaises sur la côte de Coromandel. A sa grande surprise, Leyrit ne put répondre d'une manière précise à aucune de ces questions; il ne put pas davantage lui donner de renseignements positifs sur la route de Cuddalore et sur le nombre de rivières qu'il fallait traverser ; tout ce qu'il put faire, ce fut d'offrir des guides. Lally, impatient d'agir, ne se laissa pas décourager par cette ignorance et cette apparente indifférence ; il entreprit aussitôt la politique qui, selon lui, aurait dû être suivie huit mois plus tôt ; dès le même soir, il fit partir pour Cuddalore un détachement de sept cent cinquante Européens, avec quelques Cipayes, sous le commandement du comte d'Estaing,et le lendemain il prit lui-même cette direction. Pendant le trajet, il eut la mortification d'apprendre un des premiers résultais delà lenteur et de l'incapacité de son collègue, le commandant maritime. Le commodore Stevens, qui était parti d'Angleterre trois mois après que d'Aché eut quitté la France, avait, en suivant une route directe, gagné Madras cinq semaines avant que d'Aché arrivât à Pondichéry. 11 s'était réuui là à l'amiral Pocock, qui était revenu du Bengale le 24 février : les deux escadres étaient parties de Madras le 17 avril pour intercepter la flotte française, et l'avaient rencontrée devant Négapatam, le 28 avril à midi.

COMBAT DEVANT NÉGAPATAM

La flotte anglaise se composait de sept vaisseaux de guerre * , armés de cinquante à soixante-six canons chacun. Ces vaisseaux, appartenant tous à la marine royale, étaient dans les meilleures conditions pour prendre la mer, et n'étaient pas encombrés de troupes ^ Sous ce rapport, ils avaient un avantage considérable sur l'escadre francja.[se, arrivée le matin même d'un long voyage, surchargée de troupes, et dont un seul vaisseau était de la marine royale ^. Au moment où il fut aperçu par l'amiral anglais, d'Aché partait de Négapatam pour Pondichéry ; sept de ses vaisseaux étaient en ligne et deux croisaient au large. L*amiral anglais forma aussitôt sa ligne entre trois et quatre heures, et mit le cap sur le Zodiaque; quand il fut à portée de mousquet, il donna à ses capitaines le signal de l'action. Pendant ce temps, les vaisseaux de d'Aché avaient ouvert un feu actif sur l'ennemi, qui ne répondait pas. Vers quatre heures, le combat devint général : les deux amiraux s'étaient rapprochés et tiraient l'un sur l'autre. Les vaisseaux français subirent alors tout le désavantage qui résulte de l'encombrement et du manque d'instruction ; leur feu était lent et mal dirigé, tandis que les vigoureuses bordées des Anglais faisaient un ravage terrible sur les ponts surchargés de monde. 11 faut cependant rendre à d'Aché cette justice qu'il manœuvra son vaisseau le Zofi?z«^we avec une grande habileté et une grande bravoure, et ce ne fut que quand la Sylphide, le Condé, le Duc-de-Bourgogne , le Bien- Aimé et le Moras eurent été forcés de s'éloigner, que d'Aché, avec le reste de l'escadre, manœuvra