Le Zodiaque 74 canons de la marine royale

Le Vengeur 54 »

Le Bien- Aimé 58 »

Le Condé 44 « . appartenant à la Compagnie et cons-

Le Samt-Loms. .... 50 » f ^^ . ^^^.^.^ ^^ vaisseaux de

Le Maras 44 » / ^ , , „^-

T Ci 1 1 ■ 1 oc \ guerre en cas de besom.

La. Sylphide 36 » • ^

Le Duc-d' Orléans .... 50 »

Le Duc-de-Bourgog ne . . 60 »

pour les suivre. Au bruit du canon, le Comte-de-Provence et la Diliyente ^ étaient partis de Pondichéry pour aller au secours des Français ; ce fut vers eux que d'Aclié se dirigea, espérant qu'avec cette aide il pourrait renouveler le combat. Mais, malgré leur mauvais tir, les Français avaient causé un tel dommage à la mâture des vaisseaux anglais, que l'amiral Poeock, nonobstant son ardent désir de compléter sa victoire, dut renoncer à la poursuivre et amener le pavillon, signal du combat. En conséquence, l'escadre française, à l'exception du Bien-Aimé, qui, par suite de la rupture de son câble, avait été jeté à la côte, entra dans la rade d'Alumparva, et atteignit Pondicbéry cinq ou six jours après. L'amiral anglais rentra à Madras pour y réparer ses avaries.

Telles étaient les nouvelles que reçut Lally le 29 avril, tandis qu'il était en marche pour rejoindre le comte d'Estaing, parti de la veille pour Cuddalore. Sans se laisser intimider par cette défaite maritime^ il résolut d'y remédier autant que possible par la célérité de ses mouvements sur terre. Après avoir été égaré par ses guide?, le détachement de d'Estaing arriva cependant le 29 devant Cuddalore : il fut rejoint le lendemain par une partie du régiment de Lally et quelques forts canons ; le 1" mai, Lally lui-même parut devant la place, et la somma de se rendre.

La négligence et l'indiflérence avaient tellement envahi le gouvernement de Pondichéry, depuis le départ de Dupleix, que, quoiqu'on sût depuis plus d'un an que la France et l'Angleterre étaient en guerre, et que la question d'attaquer Cuddalore et le fort Saint- David eût été agitée par Leyrit et ses collègues, pas un d'eux n'avait pris la peine d'étudier la situation militaire de ces places et de s'assurer des préparatifs qui avaient pu être faits pour leur défense. Cette coupable indifférence des autorités franco-indiennes venait à Tappui de la fâcheuse opinion que les Directeurs avaient communiquée à Lally, et le mettait dans la nécessité de tout apprendre par ses propres officiers. Lo comte d'Estaing, qui arriva le premier devant Cuddalore, reconnut qu'elle était fortifiée de trois côtés ; mais il ne savait pas, et personne ne pouvait lui dire, quoique les

1 Le Comle-de-P,ovence portait soixante-quatorze canons, et la Diligente vingtquatre.

REDDITION DE CUDDALORE 429

autorités de Pondicliéry eussent dû le savoir, qu'elle était ouverte du côté de la mer. Lally n'en savait pas plus en arrivant. Il consentit donc à accepter la capitulation que la garnison offrit le troisième jour, tandis que, s'il eût connu l'état du quatrième côté, il l'aurait probablement forcée à se rendre sans conditions K

Ce fut donc le 4 mai que Cuddalore se rendit. Avec cette capitulation commencèrent les premières difficultés de Lally^ difficultés qui ne venaient pas de son fait. Sans doute il était en droit de croire que Leyrit, qui^ depuis huit mois, différait l'expédition du fort Saint-David sous le prétexte qu'il était convenable d'attendre l'arrivée du commandant en chef, aurait employé ce temps à préparer les moyens de transport qu'il savait bien être indispensables. Ce n'était pas pour se reposer dans l'oisiveté que les deux plus beaux régiments de l'armée française et le plus actif de ses généraux étaient venus à Pondichéry. Leyrit savait cela, et cependant il n'avait pas fait le moindre préparatif. Quoique de grosses sommes fussent portées dans les comptes de Pondichéry pour des bœufs et des chevaux de trait, il ne s'en trouvait pas. Il n'y avait ni coolies, ni moyens de transport, ni même de guides. Cette ditficulté ne s'était pas autant fait sentir pendant la première marche sur Cuddalore, parce que Lally, décidé à marcher et ne recevant aucun secours de Leyrit, n'avait pas hésité à requérir les habitants indigènes de la ville. Mais la coupable négligence de Leyrit et de ses collègues porta ses fruits quand Cuddalore fut pris, que le siège de Saint-David devint imminent, et que l'armée dut camper là pour attendre de Pondichéry des vivres, des munitions et des transports.

Lally, voyant l'impossibilité absolue d'entreprendre un siège avant d'avoir organisé un service de transports, et convaincu, surtout par la présence de la flotte victorieuse à Madras, de la nécessité d'agir avec la plus grande promptitude, retourna à Pondichéry immédiatement après la prise de Cuddalore, dans le but d'éveiller chez les autorités le sentiment de leur devoir et de leur position, et

1. Cuddalore avait une garnison de trente fantassins européens, vingt-cirq artilleurs également européens, quatre cents Cipaj'es et quelques Lascars. Il lui fut permis de se retirer au fort Saint-David.

de faire ù tout prix les arrangements nécessaires. A Pondichéry, hélas I il ne trouva qu'apathie et indifférence. « C'est impossible » était la seule réponse qu'on fît à toutes ses demandes. Quoiqu'il eût envoyé cent mille francs, il ne trouva pas pour cent sous de ressources K Doit-on s'étonner que Lally attribuât une pareille conduite à quelque chose de plus que de l'apathie et de l'indolence ? Il dit lui-même, dans ses Mémoires^ qu'il vit très-clairement qu'il y avait au fond de tout cela un insigne mauvais vouloir. 11 n'est pas étonnant que, ne connaissant pas l'Inde et ignorant complètement la distinction des castes, abandonné à lui-même par celui dont il devait attendre des secours de toute nature et qui aurait dû tout faire pour prévenir une pareille nécessité, Lally, plutôt que d'abandonner son entreprise,, ait exigé une réquisition en masse des habitants indigènes pour faire les transports nécessaires à son armée. Il est vrai qu'une pareille mesure était une faute aussi bien qu'un crime ; il est vrai qu'il aurait été plus prudent d'abandonner ses projets, de se rembarquer même pour l'Europe, que de recourir à un procédé aussi opposé aux idées et aux sentiments de la classe sans la coopération volontaire de laquelle rien d'important et de durable ne pouvait être accompli ; tout en le blâmant à ce sujet, nous ne devons pas oublier les circonstances atténuantes qui militent en sa faveur, et les motifs sur lesquels il se fondait pour ne pas ajouter foi aux assertions des Franco-Indiens.

Après avoir créé une sorte de service par ces moyens peu sages, et par d'autres plus légitimes auxquels il contraignit Leyrit et ses collègues d'avoir recours, Lally retourna à Cuddalore et, le 16 mai, ouvrit le feu contre le fort Saint-David. Ce fort est situé à l'angle d'une île longue d'environ trois milles, et d'une largeur moitié moindre. Deux côtés de cet angle étaient protégés par la mer et une rivière nommée Tripopalore ; le troisième côté était défendu par quatre forts en maçonnerie, éloignés d'un quart de

1. On peut jugjr de ce que Lally devait éprouver par la lettre suivante qu'il adressa à Leyrit le 15 mai : « Le Ministre ^à Paris) aura bien de la peine à croire que voua ayez attendu l'arrivée du premier bâtiment de notre escadre avant d'avoir employé l'argent à votre disposition pour les préparatifs d'une expédition qui vous était annoncée depuis huit mois. Je vous ai envoyé cent mille Iraucs de mon argent pour l'aire lace aux dépenses nécessaires, et en arrivant je ne trouve pas cent sous dans votre caisse ni celle du Conseil. »