Parmi ceux-ci, il y avait deux cent cinquante marins

à Pondichéry, en se faisant accompagner de quatre cents Européens et de deux cents Cipayes. A son arrivée, il assembla un conseil, ordonna de distribuer aux marins soixante mille livres sur ses propres fonds, les embarqua avec les six cents hommes qu'il avait ramenés, et persuada à d'Aché de prendre la mer. Il retourna ensuite à son poste devant le fort Saint- David. Le résultat répondit à ses prévisions : la présence de la flotte française empêcha toute communication entre l'amiral anglais et le fort ; ce dernier, abandonné à ses propres ressources et vigoureusement pressé par Lally, capitula le 2 juin, et sa garnison fut prisonnière de guerre. Les fortifications furent immédiatement rasées.

Ainsi, cinq semaines s'étaient à peine écoulées depuis son débarquement, et Lally, malgré des difficultés inouïes, presque incroyables, et certes impossibles à prévoir, avait accompli une des parties de son programme. Il avait chassé les Anglais d'un de leurs principaux établissements, celui qui était depuis longtemps le siège de leur gouvernement, qui avait résisté aux eÔorts de Dupleix, et dont Lawrence et Clive étaient sortis pour vaincre les armes françaises à Tricliiuopoly. Mais il ne s'arrêta pas là : le jour même de la reddition, le comte d'Estaing fut détaché à Devicotta, que la garnison anglaise, forte seulement de trente Européens et six cents Cipayes, abandonna à son approche sans avoir tenté de se défendre. Pendant le cours de ces opérations^, d'Aché débarqua au fort Saint-David et dîna avec Lally, qui saisit ce moment pour lui communiquer ses nouveaux desseins. Le moment était venu, dit-il, d'attaquer Madras; la place n'était pas fortifiée, la garnison faible, et le conseil découragé par la prise du fort Saint-David. Si d'Aché consentait à agir de concert avec lui, à prendre ses troupes à bord pour les débarquer soit à Madras même, soit sur la côte élevée d'Alumparva, déjà au pouvoir des Français, le succès n'était pas douteux. Mais, à sa grande douleur, d'Aché refusa son concours. Mû par le même esprit qui lui avait fait différer si longtemps son voyage pour tirer parti du petit navire qu'il avait capturé, d'Aché allégua que son rôle était de croiser aux abords de Ceylan pour intercepter les bâtiments de commerce anglais qui s'aventureraient dans ces parages. A toutes les remontrances de Lally, il opposa sou manque de provisions et

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l'état de maladie de ses troupes, obstacles qui ne subsisteiaient pas moins dans la croisière de Ceylau. Impuissant à ébranler cette fâcheuse résolution, Lally, rejoint par le détachement d'Estaing, retourna à Pondichéry, y lit une entrée triomphale et assista au Te Demi célébré pour la prise du fort Saint-David. Toutefois, son esprit pratique ne lui laissa pas perdre de temps en vaines réjouissances : il convoqua un conseil, auquel il invita d'Aché. Il fit encore une fois valoir les raisons qui le pressaient d'agir immédiatement contre Madras, mais ses arguments se brisèrent contre la résistance opiniâtre et le refus obstiné de son collègue. Ce fut pour lui une rude épreuve que de se voir ainsi enlever les fruits de sa victoire par la stupidité d'un homme dont l'indécision et les retards lui avaient déjà été si préjudiciables, et qui se trouvait être le seul officier sur lequel il n'exerçât aucune autorité ; mais quelque rude qu'elle fut, il fallut la subir, et voir la flotte qui aurait dû le porter en triomphe à Madras, quitter les eaux de Pondichéry et emmener, pour une croisière incertaine et infructueuse, les six cents hommes qu'il avait prêtés à son amiral.

Cependant, malgré le refus de concours de d'Aché, Lally ne voulut en aucune façon renoncer à ses desseins sur Madras. Avec son coup d'œil vraiment militaire, il voyait, comme La Bourdonnais l'avait vu avant lui, que c'était là qu'il fallait porterie coup décisif. Mais il n'avait aucune aide à espérer, et point d'argent pour équiper des troupes ; Leyrit et ses collègues persistaient à soutenir qu'il leur était impossible d'en lever. Le supérieur des Jésuites, le Père Lavaur, fort influent parmi les résidents, proposa un expédient pour sortir de ce dilemme. Parmi les prisonniers de Saint-David, se trouvait ce même Sahodgi, l'ex-roi de Taojore, que nous avons vu renverser deux fois en 1739. Rétabli en 1749 par les Anglais, dans un but d'intérêt personnel, il s'était vu détrôner de nouveau par eux quand il ne leur avait plus été utile, et depuis cette époque il était leur pensionnaire K L'arrivée de Sahodgi à Pondichéry suggéra au Jésuite la pensée qu'on pourrait se servir de lui pour épouvanter son neveu le rajah de Tanjore, afin d'en extorquer le