Chapitre III et VI

payement du billet de cinquante-cinq laklis de roupies donné à Chunda-Sahib et cédé par son fils, Kajah-Sahib, à Dupleix. « Vous obtiendrez ainsi, dit le Père Lavaur à Lally, les moyens d'équiper des troupes contre Madras, et vous accroîtrez considérablement votre influence. » Ce plan ne souriait pas à Lally ; ses yeux étaient fixés sur Madras ; tout ce qui pouvait en détourner sa pensée lui était antipathique. Une expédition contre Tanjore faisait une diversion à la ligne droite qu'il s'était tracée et qu'il ne perdait jamais de vue, celle qui tendait à l'expulsion des Anglais de Tlnde. Mais, encore une fois, il était sans secours. Si d'Aché et les autorités de Pondicbéry ne le secondaient, il ne pouvait marcher sur Madras. Ce ne fut donc qu'à regret et dans le seul espoir de se procurer les ressources dont il manquait qu'il consentit à marcher sur Tanjore. D'Aché avait mis à la voile pour effectuer la croisière qu'il projetait et était arrrivé le 16 juin à Karical, devant en repartir le lendemain. Mais une incroyable fatalité semblait présider, à cette époque, à toutes les afi'aires de la France.

Si d'Aché était parti de Karical le 17, comme il le devait, il aurait, à coup sur, intercepté deux navires anglais qui apportaient à Madras une partie des espèces que l'Angleterre envoyait annuellement. Cette prise aurait été plus que suffisante pour que Lally put équiper son armée à destmation de Madras. Malheureusement pour la cause française^ les membres du Conseil de Pondichéry avaient éprouvé une telle terreur à l'idée de se trouver exposés à une attaque de la flotte anglaise pendant l'absence que projetait Lally, qu'ils envoyèrent un message pressant à d'Aché pour qu'il revînt les protéger. Il reçut cette dépêche le 16, et plus empressé de condescendre aux désirs du Conseil qu'à ceux de Lally, il se laissa persuader de renoncer à la croisière, et retourna à Pondichéry. Il en résulta que les navires anglais, qui n'auraient pu lui échapper s'il s'était dirigé vers le Sud, arrivèrent sans encombre à Madras.

Le lendemain, Lally partait pour Tanjore à la tète de seize cents Européens et d'un nombre proportionné de Cipayes, laissant six cents Européens et deux cents Cipayes dans un camp retranché que commandait Soupire, entre Pondichéry et Alumparva. Jamais les domaines d'un prince indigène n'avaient encore été

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envahis par un corps aussi fort, numéri.iuement parlant; mais il lui manquait tout ce qui rend une armôe utile et efficace.

Celle-ci s'avançait sans transports organisés, sans provisions, sans argent, avec des munitions insuffisantes. Il fallait se créer toutes ces ressources en route, plan qui ne pouvait s'exécuter sans amener dans la discipline un relâchement dangereux, et, ce qui était encore plus important, sans aliéner les populations. Il serait difficile d'exagérer les souffrances que durent supporter ces malheureux soldats \ A Devicotta, ils ne trouvèrent à manger que du riz dans la coque, et ce ne fut qu'en arrivant à cent milles de Pondichéry qu'ils firent un véritable repas. Encore Lally n'y trouva-t-il que vingt-huit bœufs et peu de farine, la majeure partie de ces approvisionnements ayant été consommée par l'escadre. Enfin, le lendemain, il reçut des Hollandais de Tranquebar et de Négapatam des munitions et des vivres.

Les difficultés de la marche, les souffrances de ses troupes et les entraves qu'il rencontrait en toute occasion, avaient irrité son caractère à un point tel que, dès son entrée dans le royaume de Tanjore, il se livra à des actes d'une sévérité aussi irréfléchie que déraisonnable, et qui devaient être fort nuisibles à sa cause. Il pilla la ville de Nagore, rançonna tous les temples de Bralima qu'il rencontra, et ayant trouvé six brahmines rôdant autour de son camp, il les chassa à coups de canon. La licence qu'il permettait à son armée et la terreur qui se répandait à son approche étaient si grandes, qu'on ne doit pas s'étonner de lui voir écrire, « qu'il rencontrait à peine un habitant sur la route, et que le pays qu'il traversait ressemblait à un stérile désert ^. »

Enfin, le 18 juillet, l'armée française se trouva sous Tanjore. Lally avait d'avance envoyé au roi une réquisition de payer cinquante-cinq laklîs de roupies, mais il n'en avait reçu qu'une

1. De Devicotta, où ils arrivèrent le lendemain, et où ils ne trouvèrent pas de quoi apaiser leur faim, Lally écrivit à Leyrit ; « J'attends dans la nuit les bœufs qui traînent l'artillerie afin de les faire tuer... J'ai envoyé à Trinquebar, pour y acheter tous les chiens marrons et bœufs que l'on pourra rencontrer, ainsi que la raque, à quelque prix que ce soit ; voilà, à la lettre, l'horreur de la situation dans laquelle vous nous avez mis et le danger auquel vous exposez une armée, que je ne serais point surpris de voir passer à l'ennemi pour chercher à manger, v

(Correspondance de Lally avec Pondichéry.)