TENTATIVE D ASSASSINAT SUR LALLY

cent cinquante hommes .escortant les malades, les blessés el le matériel de siège, se proposant do partir lui-même, avec le gros de ses forces, dans la soirée du 10.

Le 10, de grand matin, les Tanjoriens, ayant repris courage en apprenant les projets de Lally, attaquèrent son camp à l'improviste. Ils furent repoussés avec de grandes pertes; mais, pendant le combat, un Jemadar et cinquante cavaliers se portèrent au galop vers la pagode oii Lally était couché, et s'annoncèrent comme déserteurs ; réveillé à leur approche, Lally, sans avoir eu le temps de se vêtir, s'élança vers la porte de la pagode. Mais, dès qu'il les eut rejoints, le Jemadar, au lieu de lui faire sa soumission, le frappa de son sabre. Le général para le coup avec un bâton, mais il était menacé de nouveau, lorsqu'un de ses hommes tua le Jemadar d'un coup de mousquet. Les conspirateurs firent en vain plusieurs charges sur la garde française qui avait pris les armes; ils furent toujours repoussés et vingt-huit des leurs furent tués. Déconcertés par cette perte, les survivants tentèrent de fuir, mais ayant donné par mégarde dans un marais, ils y périrent jusqu'au dernier.

Dans la nuit suivante, Lally leva le camp, après avoir subsisté deux mois dans le pays. Quant aux espèces, son principal but, il n'en avait obtenu que peu du rajah. Faute de bétail pour traîner les trois pièces de canon qui avaient formé ses batteries de siège, il les encloua sur place et en brisa les trains. Il opéra sa retraite dans le plus bel ordre ; ses troupes furent divisées en deux colonnes, entre lesquelles s'avançaient les bagages et les transports de malades. Deux pièces de canon les précédaient, et deux autres fermaient la marche ; il ne laissa derrière lui que les trois pièces enclouées. Malheureusement, la faim était la constante hôtesse du camp. Il avait épuisé toutes ses provisions, et la cavalerie de Tanjore l'empêchait de se rien procurer dans le pays. Quand il fit sa première halte, après avoir marché depuis minuit jusqu'à neuf heures du matin, il n'avait rien que de l'eau à donner à ses soldats. Faibles et affamés, il reprirent la route de Trivalore, où des vivres venus de Karical les attendaient. L'ennemi, abandonnant la poursuite, était retourné à Tanjore. D'Estaing partit de Trivalore pour Pondichéry, afin de tenter encore une fois de persuader à d'Aché

de participer à une attaque combinée sur Matlras^ au lieu de retourner à l'Ile de France. Après trois jours de repos à Trivalore, Tarmée gagna, le 18, Karical, qu'elle trouva bloqué par la flotte anglaise. Lall)' arriva avec une partie de ses forces à Pondicbéry le 28.

Pendant ce temps d'Aché, qui avait quitté la rade de Pondicbéry le 28 juillet, avait rencontré la flotte anglaise le 1" août devant Tranquebar; après deux beures d'un engagement sérieux, dans lequel il perdit beaucoup d'hommes, il fut lui-même blessé, et éprouva de graves avaries ; il ne dut son salut qu'à ce que ses navires étaient très-bons voiliers. Il arriva le lendemain à Pondicbéry, et ayant appris que les Hollandais avaient laissé capturer un navire français dans leurs eaux par l'escadre anglaise, il saisit en représailles un navire hollandais qui naviguait aux environs de Pondicbéry et à bord duquel il trouva trois lakbs de roupies en or ou marchandises. Ensuite, de crainte d'une attaque des Anglais, il se rapprocha de son escadre sous les canons de la ville.

Il était dans cette position lorsque Lally arriva le 28 ; la colère de celui-ci fut vivement excitée par ce qu'il appelait la conduite pusillanime de son collègue maritime ; mais elle s^accrut encore lorsqu'il apprit que les remontrances de d'Estaing avaient été inutiles, et que d'Aché était résolu, non-seulement à décliner toute nouvelle lutte avec les Anglais, mais encore à abandonner la côte. Ce fut en vain que Lally offrit de le renforcer d'autant de soldats qu'il voudrait, afin qu'il pût rencontrer de nouveau les Anglais, tandis que lui, Lally, marcherait sur Madras ; en vain le Conseil, unanime pour cette fois, entreprit de lui démontrer la nécessité de prolonger au moins son séjour sur la côte. Il s'obstina à ne plus vouloir courir aucun risque; la seule concession à laquelle il consentit fut de débarquer cinq cents de ses marins pour augmenter les forces de l'établissement. Puis, le 2 septembre, il fît voile pour l'Ile de France. La flotte anglaise n'ayant plus d'antagoniste, séjourna encore trois semaines devant Pondicbéry, pour retourner ensuite à Bombay.

La capture du bâtiment hollandais, quelque blâmable qu'elle put être, avait c«>pendant eu pour résultat satisfaisant de procurer

PRISE d'arcate 439

quelque argent àLally.ïl s'employa, après son retour à Pondichéry, à faire les préparatifs de l'expédition de Madras, qui lui tenait tant au cœur. Pour y préluder, il envoya Saubinet recouvrer Trinquemale, qui avait été repris par les adhérents des Anglais : Soupire se porta contre Carangoli ; Grillon marcha contre Trivalore. Tous ces détachements avaient Tordre de le retrouver à Wandewash. Ce fut là aussi que Bussy \ auquel il avait écrit le 13 juin, le rejoignit, précédant ses troupes, que conduisait Moracin. Les trois expéditions ayant été couronnées de succès, et les troupes étant réunies, Lally marcha sur Arcate, que le commandant, gagné à Tavance, lui livra aussitôt. 11 ne restait plus au pouvoir des Anglais que Chingleput et Conjeveram dans le pays que les Français avaient à parcourir pour arriver à Madras; leurs garnisons étaient faibles, et tout invitait à attaquer. Le devoir positif de Lally était donc de marcher sur ces deux villes, et surtout sur Chingleput à laquelle sa position sur le Palaur donnait une grande importance pour les Anglais. Il déclare lui-même qu'il ne put opérer ce mouvement parce que l'argent lui manquait, et que les Cipayes refusèrent de marcher avant d'être payés. Il est cependant difficile de croire qu'il ne pût détacher la division de Saubinet ou celle ded^Estaing pour assiéger une place qui, au moment où il entra dans Arcate (le 4 octobre), n'était gardée que par deux compagnies de Cipayes, et dont la capture lui aurait procuré les vivres dont il manquait toujours. Il paraîtrait qu'il ne se rendit compte de l'importance de cette place que quand les Anglais l'eurent considérablement fortifiée et munie d'une garnison suffisante. Ce fut surtout en ce moment, dans la prévision d'un siège prolongé, qu'il sentit combien un secours d'argent lui était indispensable. Sachant qu'une lettre au Conseil de Pondichéry serait infructueuse, il laissa son armée dans des cantonnements^ et partit avec Bussy et quelques autres officiers pour Pondichéry, dans l'espoir d'arriver à un arrangement qui rendît possible, non-seulement l'attaque de Chingleput, mais aussi l'expédition contre Madras.

1. Dans cette lettre, l,a.Uy ouvrait son cœur à Bussy. Après avoir expliqué ses desseins sur Madras, il ajoutait : « Je ne vous cacherai pas que Madras une fois pris, je suis déterminé à me rendre, par terre ou par mer, sur les bords du Gange. Je me borne à vous indiquer ma politique en ces cinq mots : Plus d'Anglais dans la Péninsule. »

Les d«ilibéralions de Pondichéry eurent une meilleure issue que Lally n'avait osé l'espérer; l'expédition de Madras fut résolue. Dans la réunion d'un conseil mixte , 1ns militaires et quelques membres civils exprimèrent l'opinion qu'il valait mieux courir le risque de périr d'un coup de mousquet sur le glacis de Madras que de mourir de faim dans les rues de Pondichéry. Leyrit fut seul dissident, alléguant qu'il ne pouvait fournir aucun argent. Mais ceci ne devait pas être un obstacle. Non-seulement Moracin avait amené deux cent cinquante Européens et cinq cents Cipayes, mais il avait apporté cent mille roupies. Les officiers supérieurs et les membres du Conseil, entraînés par l'exemple de Lally lui-même \ mirent â contribution leurs propres bourses. Quelque considérable que fût la somme réunie ainsi, elle se trouva fort réduite quand on eut fait face aux préparatifs nécessaires, et quand, le 2 novembre, Lally partit pour rejoindre son armée, sa caisse ne renfermait plus que quatre-vingt-treize mille roupies. Or, l'entretien mensuel de ses troupes ne s'élevait pas à moins de quarante mille.

La rencontre entre Bussy et Lally avait été amicale en apparence. Non-seulement Lally avait exprimé Topinion qu'il retirerait de grands avantages de l'expérience que son subordonné possédait dans les afiaires de l'Inde, mais, en arrivant à Pondichéry, il lui avait fait l'honneur de lui offrir un siège dans le Conseil supérieur. Néanmoins, les sentiments secrets et réciproques de ces deux hommes étaient loin d'être cordiaux. Lally,. dont l'idée fixe était l'expulsion des Anglais, ne put jamais s'associer au projet de fonder dans le Décan un empire qui aurait plus ou moins dépendu de la faiblesse ou de la tolérance des Anglais; sachant d^ailleurs que Bussj, tout en maintenant Ja gloire de la France à Hydérabad, s'était acquis, avec un grand nom, une fortune énorme, Lally ne pouvait s'empêcher de relier ce? circonstances l'une à l'autre, et de classer en secret Bussy parmi ces intrigants qu'il avait trouvés en si grand nombre à Pondichéry ^ D'un autre côté, Bussy se méfia, dès le début, de la capacité de Lally, et s'aperçut

1. Lally souscrivit pour cent quarante-quatre mille livres; le comte d'Estaing et d'autres pour quatre-vingt mille en vaisselle. Suivant I.ally. Bussy ne donna rien.

2. Le Jésuite Lavaur avait plus d'une fois répété a Lally que, dans l'Inde, les fonctionnaires travaillaient pour quelque chose de mieux que la cloire du Roi.

DIVERSITÉ d'opinions SUR BUSSY 441

de l'antipathie que l'antre ne pouvait cacher. Les liens d'amitié qu'un long service avait créés entre lui, Leyrit, Desvaux et les autres Conseillers de Pondichéry, Tentraînèrent graduellement et insensiblement dans l'opposition. Ses premiers procédés n'étaient pas calculés pour améliorer l'état des choses. Il mit tout en œuvre pour persuader à Lally de le renvoyer au Décan avec une augmentation de forces ; tous les jours il lui montrait des lettres du soubab tendant à ce but. Cette insistance était bien faite pour confirmer les soupçons et exciter l'indignation de Lally. Un esprit comme le sien, qui n'avait qu'un seul objet en vue, ne pouvait tolérer une proposition tendant à un but tout opposé et qui, au lieu d'augmenter ses forces, ne pouvait que les affaiblir. Il en vint donc à regarder les requêtes de Bussy et de Moracin comme faisant partie d'un plan général pour le traverser, et comme autant de preuves certaines qu'eux aussi s'occupaient plus de leurs propres intérêts que des intérêts de la France. Il insista de plus en plus pour que Bussy l'accompagnât. Pendant toutes ces négociations, il affectait une grande politesse extérieure à l'égard de Bussy ; mais, en réalité, il le regardait comme un homme fort ordinaire et d'une réputation usurpée ^

Si Lally jugeait ainsi Bussy, le fidèle lieutenant de Dupleix produisait une tout autre impression sur les autres officiers. Ils ne furent pas longtemps à reconnaître son talent, ses vues larges, sa connaissance du pays et de la vraie manière de traiter avec les Orientaux. Six d'entre eux % et d'Estaing, dont la réputation était déjà faite, était du nombre, prouvèrent la confiance que leur inspiraient ses talents et son dévouement en signant, à la veille de l'expédition de Madras^ une requête au commandant en chef pour que Bussy, le général de la Compagnie, fût mis à leur tête immédiatement au-dessous de Soupire. Lally était peu disposé à céder à leur demande : il attribuait même cette demande à l'or de Bussy ^ ; mais enfin il ne put l'éviter, et signa la nomination.

1. Les Mémoires de Lally et de Bussy abondent en preuves du peu d'estime qu'ils avaient l'un pour l'autre.

2. D'Estaing, Grillon, La Fare, Verdière, Breteuil, Landivisiau.

3. Lally affirme que, pour s'assurer les bons offices de quelques-uns de ces gentilshommes, Bussy leur prêta, offrit ou donna les sommes suivantes : au comte d'Es-

Au commencement de novembre, Lally réunit ses forces, composées de deux mille hommes d'infanterie européenne, trois cents de cavalerie et cinq mille Cipaye?, et marcha sur Madras. Ces troupes étaient divisées en quatre brigades que commandaient Soupire, d'Estaing, Grillon et Saubinet. Bussy n'avait aucun commandement particulier, mais il avait le titre de général de brigade et une autorité supérieure à tous les autres officiers, Lally et Soupire exceptés. L'armée s'empara le 27 de Conjeveram, en repartit le 29, et atteignit la plaine devant Madras le 12 décembre. Lally dut, à son grand regret, laisser de côté la forte position de Chingleput, que deux mois auparavant il aurait pu prendre si aisément. En la conservant, les Anglais avaient gardé la faculté de se procurer d'abondantes provisions dans le pays environnant.

La garnison anglaise de Madras était formée de dix-sept cent cinquante-huit Européens, deux mille deux cents Cipayes et deux cents cavaliers; il y avait encore dans la ville cent cinquante Européens employés de diverses manières à la défense. Le Gouverneur était M. Georges Pigott^ plus tard lord Pigott, homme capable et intelligent, qui eut le bon sens de remettre le soin de la défense au vétéran Lawrence qui se trouvait à Madras. Le colonel avait sous ses ordres le lieutenant-colonel Draper^, le vainqueur de Manille ; le major Calliaud, qui avait acquis sa réputation à Trichinopoly ; le major Brereton, et d'autres bons officiers. Chingleput était gardé par cent Européens et douze cents Cipayes, commandés par l'énergique capitaine Preston. On voit qu'en fait d'Européens, l'âme d'une armée dans ITnde, les Français n'avaient pas une grande supériorité sur l'ennemi qu'ils venaient assiéger. La défense était presque concentrée dans le fort Saint-Georges, quoiqu'il y eût encore trois points fortifiés dans la ville noire.

Lally, nous l'avons dit, arriva le 12 mars dans la plaine de Madras; son avant-garde, formée de trois cents hommes d'infanterie, trois cents cavaliers, avec deux canons, était commandée parle brave

taing cent mille écus; au chevalier de Grillon deux mille louis d'or. Crillon les refusa. Lally ajoute que Bussy lui offrit quatre cent raille livres pour être renvoyé daus le Décan, et annonça qu'il était prêt à avancer deux cent quarante mille livres pour le service de la Compagnie, pourvu que Lally se portât garant. Lally déclina les deux offres. (Mémoires pour Lally.)

1. Le même qui était engag<' dans une controverse avec Junius.