PRISE DU FORT SAINT-GEORGES PAR LES FRANÇAIS

d'Estaing, et Lally suivait de près avec le principal corps. Le 13, l'armée étant campée dans la plaine, Lally employa la journée à reconnaître le fort et la ville noire. Ayant réussi à sa satisfaction, il détacha le chevalier de Grillon, avec le régiment de Lally, pour s'emparer de la ville noire, ce qui fut accompli sans pertes importantes, les postes étant abandonnés à mesure que les Français s'avançaient. Ce succès donna lieu à une grande indiscipline, car la ville était riche, et Lally n'avait pas assez de troupes pour faire respecter ses ordres par dix mille maraudeurs dont l'armée était suivie. Il y eut un pillage effréné : on évalue à quinze millions de francs les valeurs dérobées *. Le seul profit qu'en retira la caisse militaire fut une contribution de quatre-vingt-douze mille francs, payée par un Arménien, que Lally avait sauvé du pillage, et par le chef indou d'Arni,

La ville étant occupée, la brigade de Lorraine et celle des troupes de la Compagnie furent postées sur sa droite, vers la mer ; la brigade de Lally et celle des marins s'établirent sur le terrain en pente, à gauche de la ville, dans quelques bâtiments appartenant aux Capucins. Le lendemain matin, vers dix heures, tandis que Lally, accompagné de Bussy et de d'Estaing, faisait une reconnaissance sur la gauche, il reçut l'avis, confirmé aussitôt par le bruit de la mousqueterie, que les Anglais faisaient une forte démonstration contre sa droite. Quoique séparé de ce point par un marécage large de deux cents mètres et un petit ruisseau, d'Estaing s'élança au galop vers le lieu du combat ; en s'approchant, il aperçut des troupes que leur uniforme écarlate lui fit prendre pour les volontaires de Bourbon qui portaient cette couleur. Il allait se mettre à leur tête et en prendre le commandement ; mais à peine avait-il reconnu son erreur, qu'il se trouva prisonnier des Anglais. Bussy, qui le suivait, n'eut que le temps de faire volte-face pour éviter le même sort et rejoignit le régiment de Lally^ tandis que le général, accompagné d'un aide de camp et d'un officier de volontaires, réussissait à gagner le théâtre de l'action. Ils apprirent que les officiers du régiment de Lorraine avaient bien observé l'ap-

l. Mémoires pour Lally

proche de cinq cents hommes que commandait le colonel Draper, soutenus par cent cinquante autres sous le major Brereton, avec deux canons, mais que, étant tombés dans la même erreur que d'Estaing, ils n'avaient pris aucune attitude défensive. Us n'avaient reconnu leur méprise que lorsque les canons anglais avaient ouvert le feu sur leur flanc gauche. La surprise avait produit la confusion dans leurs rangs, et, abandonnant leurs canons, ils s'étaient réfugiés à l'abri de quelques maisons peu éloignées. Si les Anglais avaient marché de l'avant, ils auraient pu s'emparer des canons et le siège aurait été mis à néant le jour même ; mais leurs troupes se répandirent en désordre dans les maisons, les recrues indigènes lâchèrent pied, et une partie des forces se trouva séparée du reste. Deux officiers du régiment de Lorraine a^'ant vu cet état de choses, rallièrent leurs hommes avec beaucoup d'entrain et s'avancèrent, la baïonnette au bout du fusil, pour seconder les canons. Ce fut alors au tour des Anglais de reculer : leur position était fort dangereuse. Non-seulement ils étaient en présence de forces supérieures maintenant revenues de leur surprise, mais pour regagner le fort, ils avaient à traverser le marais et à passer le petit pont du ruisseau dont le régiment de Lally, impatient de combattre, était plus près qu'eux. On voit que le sort des Anglais ne dépendait que de la conduite de l'officier qui commandait ce régiment. 11 y a, dans la destinée des nations comme dans celle des individus, des moments critiques et décisifs qu'il faut savoir utiliser sans hésitation si l'on veut arriver au succès. C'était là un de ces instants. Si le régiment de Lally avançait, c'en était fait de 3Iadras, car non-seulement ces six cent cinquante hommes auraient été pris ou tués, mais, selon le témoignage de leur commandant, l'eflet produit sur les assiégés eût été décisif *. Voyons comment les Français tirèrent parti de cette conjoncture.

Nous avons dit qu'après la capture de d'Estaing Lally s'était porté à la droite de la position, où l'action devenait plus chaude,

1. Le colonel La\rrence établit dans ses Mémoires que la première reculade des Anglais avait jeté un grand découragement parmi ses hommes et que cette sortie avait été ordonnée parce que l'on trouvait nécessaire de faire immédiatement quelque chose pour relever le moral do la garnison. Si les troupes sorties avaient été tuées ou prises il est indubitable que celles qui restaient dans la ville auraient été complètement démoralisées.