DIFFICULTÉS ÉPROUVÉES PAR LALLY

Mais Lally reconnut bientôt l'impossibilité qu'il y avait à accomplir rien d'important avec une armée désorganisée, désafïectionnée et commandée par des officiers dont la majorité était mauvaise.

Ces difficultés et les obstacles qu'il rencontra pendant les vingt premiers jours du siège, auraient suffi pour décourager un homme ordinaire. Beaucoup de ses soldats abandonnaient le travail des tranchées pour chercher des richesses dans les maisons inhabitées de la ville noire et s'enivrer ensuite. Plusieurs officiers, loin d'arrêter leurs hommes, ou au moins de remplir leurs devoirs personnels, s'occupaient à garder les magasins qu'ils s'étaient appropriés. Il arrivait de Pondichéry une foule d'individus qui ne craignaient pas de contrefaire la signature du général afin d'obtenir des bateaux pour emporter leur butin. Les bêtes de somme du service de l'artillerie étaient même détournées de cet emploi par quelques officiers, pour transporter des denrées et du mobilier. Lally ne pouvait, à lui seul, réussir à mettre un frein à ces désordres. La pénurie d'officiers capables le forçait d'être constamment présent dans les tranchées. Des cinq ingénieurs venus de France avec lui, il n'en restait plus que deux ; le plus âgé était paresseux et inutile, l'autre avait, sous la direction de Lally, le soin des tranchées. Sur six officiers d'artillerie, trois avaient été tués dans les trois premières semaines du siège, deux étaient dans le parc d'artillerie, et le dernier était presque un enfant. Quant aux officiers supérieurs, ils étaient retenus auprès de leurs brigades respectives. C'était donc sur Lally seul que retombait la lourde tâche de diriger toutes les opérations du siège, et il s'y dévoua avec un zèle et une énergie qui ne pouvaient être surpassées, car il ne faut pas oublier que son attention devait encore s'étendre sur d'autres matières. Les Anglais n'avaient perdu aucun temps pour tirer parti des avantages que leur offrait la position de Chingleput. Les troupes qui gardaient ce poste sortaient fréquemment pour harceler les Français par derrière et sur leurs flancs, et entraver leurs communications avec Pondichéry; le major Calliaud, envoyé àTanjore, réussit à obtenir du rajah un secours de six cents hommes, qu'il amena sur le théâtre de la lutte, et dont un quart était de la cavalerie. Un partisan, iMahomed-Isouf, en amena deux mille autres. Ces divers

détachements, manœuvrant autour de la position occupée par Lally, le tenaient continuellement sur le qui-vive. On les chassait, mais, semblables à des guêpes, ils revenaient aussitôt. Une des circonstances qui ajoutaient encore aux difficultés de la position, c'est que toute la poudre nécessaire pour le siège devait être apportée de Pondichéry à travers un pays qui fourmillait d'ennemis, dont les déprédations s'étendaient jusqu'aux portes mêmes de la ville. Outre ces ennemis extérieurs, il y avait dans les murs de Madras deux cents déserteurs français qui montaient sans cesse sur les remparts, portant d'une main une bouteille de vin et de l'autre une bourse, pour inviter les soldats français à suivre leur exemple. Il ne se passait guère de jour qu'il ne tombât dans le camp français des flèches auxquelles étaient attachés des messages, pressant les soldats de déserter. Enfin, le 2 janvier, après avoir rencontré et vaincu d'innombrables obstacles, on réussit à ouvrir le feu de deux batteries portant le nom des deux brigades de Lally et de Lorraine auxquelles elles appartenaient. Elles le continuèrent, d'une manière presque incessante, pendant quarante-deux jours; durant ce temps, une grande partie de l'armée était journellement engagée dans des escarmouches, dont le succès variait, avec les partisans de l'ennemi ou avec les troupes que commandaient Calliaud, venudeTanjore, et Preston de Chingleput, ou encore à repousser les fréquentes sorties de la garnison. Enfin la crise approchait. La garnison reçut avis, au commencement de février, que la flotte de l'amiral Pocock était partie de Bombay et arriverait infailliblement sous peu de jours. D'un autre côté, une brèche était ouverte dans la muraille, et Lally, qui connaissait le prix de la promptitude dans les actes, se détermina à livrer l'assaut. Mais à ce moment il eut la douleur de voir tous ses desseins traversés par la lenteur ou la négligence de ses officiers. Les ingénieurs et les officiers d'artillerie déclarèrent que, quoique la brèche fût tout à fait praticable, cependant, a eu égard à la situation des choses et à notre force comparée à celle de l'ennemi, » un assaut causerait la destruction de beaucoup de soldats, sans aboutir à rien. Ces officiers ne se contentèrent pas d'écrire ainsi au général, ils ne tinrent pas leur opinion secrète dans le camp, et affirmèrent que tenter l'assaut, c'était marcher à