LEVÉE DU SIÈGE DE MADRAS

une mort certaine. Lally, quoique désappointé par cette manifestation et appréciant bien quelle immense responsabilité il assumait en agissant contre l'opinion écrite de ses officiers spéciaux, mais persuadé qu'ils étaient dans leur tort et que ses soldats le suivraient, ne changea pas de détermination. Il attendit seulement le déclin de la lune pour livrer l'assaut, et il avait déjà donné l'ordre à Grillon, qui était chargé de l'attaque principale, de se tenir prêt pour la soirée du 16 février, lorsqu'il eut la douleur de voir l'escadre de l'amiral Pocock naviguer en rade dans l'après-midi de ce même jour.

La situation de l'armée assiégeante était dès lors désespérée. Depuis vingt jours les troupes n'avaient pas reçu leur paye et les officiers n'avaient eu que les rations de soldat; il ne restait que deux mille livres de poudre dans le parc d'artillerie, et autant à Pondichéry. Les troupes indigènes, n'étant pas payées, s'étaient dispersées, et la cavalerie européenne menaçait elle-même de passer à l'ennemi. Pondichéry n'était plus gardé que par trois cents invalides. En de telles circonstances l'arrivée de la flotte anglaise, qui tout à la fois délivrait Madras et menaçait Pondichéry, rendit la levée du siège inévitable.

Cette opération s'accomplit dans la nuit du 17 février. Après avoir expédié par mer à Saint-Thomé tous les blessés transportables, Lally enterra ses boulets, et faute de bétail pour traîner son artillerie, il laissa cinq pièces de canon dans les tranchées, et dans une pagode, convertie en hôpital, trente-trois blessés qui ne pouvaient être transportés; il leur laissa un chirurgien, et les recommanda aux soins du gouverneur de Madras ; puis, ayant pris avec lui tous ses bagages, il se retira sans être inquiété, mais le cœur plein de rage ^ par la route de Saint-Thomé à Conjeveram.

1. La rage de Lally était dirigée contre ceux qui, par intérêt personnel et par corruption, avaient, en entravant ou retenant les secours dont il avait si grand besoin, contribué au déplorable résultat de cette expédition. Dans une lettre écrite par lui à Leyrit le 14 février, il mentionne quelques-unes des iniquités qu'il voyait s'accomplir jusque sous ses yeux et émet avec énergie son opinion sur la conduite de quelquesuns de ses officiers. « Sur quinze cents Cipayes, disait-il, qui sont dans notre armée, je calcule que près de huit cents sont employés sur la route de Pondichéry à transporter du sucre, du poivre et d'autres denrées. Quant aux Coolies, ils ont été occupés de la môme manière depuis que nous sommes ici. » En terminant cette lettre, il déclinait toute intervention avec l'administration civile de Pondichéry, « car, ajoutait-il,

Ainsi échoua la grande entreprise à laquelle Lally s'était consacré et à laquelle il avait voué toute son énergie de corp- et d'esprit. On dit que cet échec était dû plus à ses défauts de caractère, et à la manière hautaine et blessante avec laquelle il traitait ses subordonnés, qu'à toute autre cause : cependant cela n'excuse pas les officiers coupables qui devaient n'écouter que la voix du devoir. Mais, après nous être livré à un examen sévère dos faits de la cause, au moyen de la correspondance échangée entre lui et Leyrit, nous arrivons à cette conclusion que, quelque grandes que pussent être les imperfections de son caractère, quelque violent et irritable qu'il fût à l'égard d'autrui, ceux qui en prirent occasion pour trahir leur patrie en négligeant leur devoir furent, bien plus que Lally, les auteurs et les causes de la défaite. Lally, du moins, se conduisait en soldat : toutes ses pensées,, tous ses efforts étaient pour son pays. Mais les Conseillers de Pondichéry firent tout le contraire. Révoltés d'avoir vu la main ferme de Lally déchirer le voile qui couvrait leurs dilapidations, aussi bien que du ton avec lequel il leur avait démontré que le premier de leurs devoirs était envers la patrie, ils ne lui donnèrent aucune aide et gaspillèrent entre eux les fonds qui leur étaient envoyés pour les besoins de la guerre. Disons plus : ils trouvaient un plaisir, qu'ils ne prenaient pas la peine de déguiser, à traverser tous ses projets. Leur mauvais vouloir était poussé au point que, dans leur haine contre un individu, ils perdirent tout reste de patriotisme^ et la retraite de Madras fit éclater à Pondichéry les transports de la joie la plus indécente. Il n'est pas présumable que des hommes qui pouvaient se réjouir des revers de leur patrie, parce que ces revers humiliaient Lally, eussent voulu faire le moindre sacrifice pour atteindre à un résultat tout opposé. Non, assurément, et c'est bien plus sur eux que sur Lally que doit retomber la responsabilité de Téchec subi devant Madras.

Les armes françaises n'avaient pas été plus heureuses sur une autre partie de la côte. Nous avons dit que Bussy et Moracin,

j'aimerais mieux aller commander les Caffres de Madagascar, que de rester dans cette Sodome ^Pondichéry) que tôt ou tard le feu des Anglais, à défaut de celui du ciel, détruira inévitablement. »