CONSÉQUENCES DU DÉPART DE BUSSY

appelés à Pondicliéry par Lally avaient dû, quoique avec un profond regret, quitter le Décan et les provinces nouvellement cédées en remettant au marquis de Conflans le gouvernement de Mazulipatam et de ses provinces, au mois d'août 1758. Ils laissaient sous les ordres de cet officier un corps d'environ cinq cents hommes, force bien suffisante pour maintenir tout le pays dans la soumission, si elle avait eu un chef expérimenté comme Bussy. Mais Conflans n'avait ni le talent, ni le tact, ni l'expérience de son prédécesseur. Il ne connaissait pas le pays, non plus que la manière de traiter avec les seigneurs féodaux. Beaucoup de ceux-ci, ne sentant plus la main d'un maître et voyant diminuer les troupes européennes, résolurent de frapper un grand coup pour briser le joug des Français ; ils ne se rendaient pas compte qu'ils ne feraient probablement que l'échanger contre celui des Anglais. Peut-être aussi, en voyant combien ces deux puissances étaient en balance dans le Carnate, crurent-ils d'une sage politique de sacrifier l'une pour l'autre. Quoi qu'il en pût être, trois mois après que Bussy eut quitté le Décan , le rajah Anunderaj , chef de Chicacole et de Rajamundry, levant l'étendard de la révolte, prit possession de Vizagapatam, pilla la factorerie, emprisonna l'agent français, hissa les couleurs anglaises, et demanda l'aide de Madras. Cette ville, menacée par Lally, ne pouvait envoyer aucun secours, et le rajah s'adressa, en désespoir de cause, à CUve. Personne n'était plus habile que Clive à saisir les occasions ; personne ne savait mieux que lui quels avantages découleraient infailliblement de la possession des Circars. Dédaignant l'avis de son conseil, qui regardait une intervention de ce côté comme un acte de folie, il écrivit au rajali, lui promettant un prompt secours, et, le 12 octobre, il expédia par mer le colonel Forde, à la tète de cinq cents Européens, deux mille Cipayes et seize canons. La vérité est qu'après cet envoi il ne lui restait guère au Bengale que trois cents Européens, et cela, à l'époque où des sentiments hostiles se manifestaient à la cour de Meer Jaffier et où Béhar était menacé par les forces réunies du fils de l'empereur de Delhi et du nabab d'Oude. Pour agir ainsi^ il fallait toute l'énergie et Tintrépidité du fondateur d^^ l'empire britannique dans l'Inde.

De son côté, Conflans agit comme pour faciliter les plans des Anglais : au lieu de marcher rapidement sur Vizagapatam, de vaincre la rébellion dès son début et avant que les rebelles eussent pu recevoir aucun secours, il se contenta d'adresser des demandes réitérées à Lally, et marcha sans se presser sur Rajamundry. Il occupa la ville et était encore campé sur la rive Nord de la rivière du même nom, quand il fut informé que les troupes anglaises avaient débarqué à Vizagapatam le 12 octobre. Une pareille nouvelle n'aurait pas dû lui causer de grandes alarmes, car il avait sous son commandement les troupes les mieux acclimatées et les mieux disciplinées de toutes celles qui avaient servi la Compagnie française dans l'Inde méridionale. C'étaient ces mêmes hommes qui avaient vu se disperser devant eux la célèbre cavalerie mahratte, et qui, depuis moins d'un an, avaient su se frayer une route au milieu de populations hostiles, pour aller secourir Bussy à Hydérabad. Ils n'avaient jamais tourné le dos à l'ennemi, et l'on pouvait compter sur eux. Avec de tels hommes, un chef capable pouvait défendre les provinces contre des forces plus importantes que celles qui les menaçaient ; dans ces circonstances, et appuyé d'ailleurs par deux mille Cipayes et un grand nombre de princes indigènes, le devoir de Conflans était d'avancer et de donner ainsi à ses hommes cet esprit de confiance qu'inspire toujours la marche en avant, et qui se serait communiqué certainement à ses alliés indigènes. Il est d'autant plus étrange qu'il n'ait pas agi ainsi, qu'il sut que le colonel Forde n'avait que des troupes neuves à lui opposer, et qu'il eût été sage d'attaquer. Il préféra adopter une tactique qui, dans l'Inde, n'a jamais eu de succès et qui consiste à attendre l'attaque de l'ennemi dans une position qu'on a choisie. Il établit ses troupes au village de Condore, à quarante milles au Nord de Rajamundry. C'est près de ce lieu qu'il fut rencontré, le 8 décembre, par le colonel Forde, qui l'attira hors de sa position, l'en isola et le défit complètement ; il perdit son camp, ses canons et quelques hommes ; il s'enfuit à cheval, et arriva le soir à Mazulipatam \ Forde, poursuivant sa victoire, occupa Rajamundry le 10

1. Le récit détaillé de ce lait d'armes, aussi brillant que bien réussi pour les Anglais, se trouve flans 'he H'Moij of Ihe Bemjal Anuy, par le colonel Broonie, ouvrage qi !