SOUPIRE JOUÉ PAR BRERETON

cliéry, dans le but de mettre un terme à ces désordres et aussi pour préparer une nouvelle campagne.

En son absence, l'armée commandée par Soupire avait été suivie à Conjeveram par un corps anglais, à peu près d'égale force, sous les ordres du major Brereton, qui avait été investi du commandement que le brave Lawrence venait de résigner. Les ordres de Soupire portaient de ne combattre que s'il était attaqué, et comme il occupait une forte position, l'officier anglais eut soin de ne pas s'exposer à une défaite en l'attaquant dans une situation désavantageuse. Depuis trois semaines, les armées demeuraient ainsi en observation, lorsque Brereton, jugeant avec raison que la meilleure façon de déloger l'ennemi serait d'inquiéter ses communications, leva le camp de Conjeveram et marcha sur Wandewasb. Soupire, pressé par le besoin d'argent et de yivres, crut devoir se rendre à Arcate, qui n'est qu'à vingt milles de Wandewasb, et se posta sur le Palaur. C'était précisément ce qu'attendait Brereton : il repartit brusquement, et marcha en toute hâte sur Conjeveram, qu'il enleva avant que Soupire eût eu le temps de soupçonner le danger. Lally en reçut la nouvelle au moment où, après une discussion fort orageuse avec le Conseil, il partait à la tête de trois cent cinquante hommes pour rejoindre son armée. Son désir eût été d'aller immédiatement reprendre Conjeveram, mais la pénurie de toutes les ressources nécessaires et le mauvais esprit des officiers ne lui permettaient pas de faire le moindre mouvement agressif. Il fut donc contraint de mettre son armée en cantonnements sur le Palaur, en attendant que l'arrivée prochaine de d'Aché, qui devait apporter des fonds et des approvisionnements , le mit en position de reprendre l'offensive. L'armée anglaise suivit son exemple. Lally était à peine de retour à Pondichéry qu'il tomba gravement malade, par suite sans doute de ses fatigues et de ses chagrins. Il n'en fit pas moins exécuter une expédition qu'il avait projetée contre Elmiseram ; M. Mariol, qui en avait été chargé, ayant réussi, marcha soudain sur Thiagar, importante forteresse éloignée de quinze milles. Les Anglais qui la gardaient furent surpris, et le fort fut capturé le 14 juillet. Parmi les prisonniers se trouvaient quarante soldats anglais.

Quoique Lally combinât ainsi de petites entreprises , l'état de son armée lui ôtait toute possibilité de rien entreprendre de vraiment grand. Ses soldats eurent souvent à supporter de rudes épreuves, mais ils les auraient endurées avec bonne volonté s'ils n'eussent été exposés à de fâcheuses influences. L'esprit d'antipathie qui régnait à l'égard de Lally, dans la chambre du Conseil de Pondichéry, avait pénétré dans la division franco-indienne qui était au service immédiat de la Compagnie des Indes, et son exemple s'était fait sentir parmi les troupes royales. Les choses furent amenées à un point critique par une mesure qui n'était en elle-même qu'un détail fort ordinaire. 11 arriva qu'après la levée du siège de Madras, les deux gouvernements convinrent d'un échange de cinq cents prisonniers. Les Français échangés en vertu de cette convention appartenaient pour la plupart aux forces de la Compagnie, et avaient été pris devant Trichinopoly, lorsqu'ils servaient sous Astruc, Brennier, Mainville et Maissin. Quelques-uns avaient été prisonniers pendant cinq ans, bien soignés et bien nourris. Lally, pour remplir les vides de son régiment, y envoya deux cents de ces hommes ; mais après cinq ans d'oisiveté et d'inaction, ils n''étaient guère propres à la dure vie des camps, à la maigre chère et à la sévère discipline qui y régnait. ïls ne cachèrent pas leur mécontentement, et cherchèrent même à le communiquer à leurs camarades. La première manifestation de ce mauvais esprit eut lieu dans le fort de pierre de Covrebank ; au lieu de se défendre, ce qui était facile, le petit corps qui le gardait l'évacua à la première sommation des Anglais. Mais ce fut quatre semaines plus tard qu'eut lieu la grande explosion. A l'instigation de ces deux cents prisonniers échangés, le régiment de Lally, à l'exception des officiers, des sous-officiers et de cinquante vieux soldats, se mutina tout à coup, etj sortant de Chingleput, déclara qu'il allait passer aux Anglais. A l'avis de cette menace, les officiers s'élancèrent à leur poursuite, employèrent tour à tour la menace et la persuasion, payèrent une partie de l'arriéré, en promirent une autre, et les amenèrent à rentrer dans le devoir, sauf soixante des anciens prisonniers de Trichinopoly, qui persévérèrent dans leur lâche désertion*. Lally ne

1. Nous avons préféré le récit qu'a tait Lally de cette révolte à celui de M. Orme.

RETOUR DE d'ACOÉ 457

négligeait aucune démarche pour rassembler des vivres et du matériel. A bout de ressources, il avait envoyé un des Conseillers à Kari. cal pour y acheter, de ses deniers à lui, Lally, pour trente-six mille francs de riz pour les troupes. Au moment où son courage était le plus abattu, il éprouva une grande consolation en apprenant l'arrivée de la frégate la Gracieuse. Elle apportait la bonne nouvelle de la prochaine arrivée de la flotte de d'Aché, renforcée de trois vaisseaux qui l'avaient rejointe à l'Ile de France. Les instructions dont la frégate était chargée pour le commandant français portaient d'exercer un contrôle encore plus sévère sur l'administration financière de Pondichéry, instructions qui eurent le mauvais effet d'envenimer encore les rapports déjà si tendus entre Lally, d'un côté, et Leyrit avec son Conseil, de l'autre.

Enfin d'Aché parut le 10 septembre ; depuis le 3 septembre de Tannée précédente qu'il avait quitté la côte de l'Indoustan, il était demeuré à l'Ile de France, y avait reçu les trois vaisseaux amenés par M. d'Éguille, avait pris un des deux millions qu'ils devaient porter àla colonie de Pondichéry, puis il avait réparé, réarmé et réapprovisionné les vaisseaux de son escadre. Quand il eut terminé, il mit à la voile, le 17 juillet, et arriva le 10 septembre devant le fort Saint-David, pour s'y trouver en face de laflotte anglaise qui avait égalementété renforcée.

D'Aché, auquel on ne peut du moins refuser le courage physique, ne montra aucune intention de décliner le combat que l'amiral Pocock lui offrit aussitôt. Il avait onze vaisseaux, dont quatre seulement appartenaient à la marine royale, tandis que Pocock avait neuf vaisseaux de guerre, deux de la Compagnie et un brûlot ^