MORT DE MARTIN

Elle continua encore à lutter pendant quelque temps, grâce aux ressources que nous venons d'indiquer. Mais Taide matérielle qu'elle donnait à la colonie de Pondichéry était fort peu de chose. Les négociants qui achetaient des licences faisaient leur fortune, tandis que les Directeurs qui les leur vendaient réalisaient à peine de quoi empêcher leurs employés de mourir de faim. 11 était déplorable cle voir administrer ainsi les affaires de la Compagnie en France, lorsque dans l'Inde elles étaient dirigées par un homme d'une capacité hors ligne et d'une rare intégrité. Tandis que la ville de Pondichéry s'accroissait et que la population indigène continuait à s'augmenter rapidement, à raison du bon gouvernement qu'elle y trouvait, les rapports avec la Compagnie-mère devenaient chaque jour plus précaires et plus incertains, et le conseil supérieur ne pouvait s^empêcher de craindre que le moment ne fût proche où Pondichéry se verrait abandonner comme cela était arrivé pour Surate et Madagascar.

Les affaires étaient dans cette situation incertaine lorsque Martin mourut, le 30 décembre 1706. Sur ce coin de terre dont il avait pris possession trente-deux ans auparavant avec soixante hommes, existait maintenant une ville florissante , créée sous ses auspices, et lui, son fondateur, loin d'avoir amassé des richesses, s'éteignait dans la pauvreté, mais entouré de l'estime générale. Il avait consacré à son pays toutes ses facultés, publiques ou privées. Quoique, à l'époque de sa mort, Pondichéry ne fût encore que dans l'enfance, comme ville, cependant on y pouvait reconnaître un air de prospérité inconcevable. Il renfermait un beau palais pour le gouverneur, des maisons, des boutiques, le tout construit en briques. Martin, prévoyant l'importance que prendrait un jour la ville qu'il fondait, avait eu soin d'en tracer les rues de telle façon que les maisons qu'on y construirait ne pussent que contribuer à sa régularité et à sa beauté. Les bons fruits de ses sages règlements se produisirent soas ses successeurs et peuvent encore être constatés aujourd'hui.

Dix années s'étaient écoulées depuis que les Hollandais avaient rendu Pondichéry, et elles avaient été des années dô paix et de prospérité croissante. Les Français étaient alors en grand renom dans les cours indigènes, précisément pour les qualités opposées à

32 LES PREMIERS FRANÇAIS DANS l'iNDE

colles qu'ils déployaient alors en Europe K Le pouvoir et les ressources lie la France, l'inviolabilité de ses enfants étaient des sujets sur lesquels les Français ne s'ap[)esantissaieiit jamais dans l'Inde. Ils avaient soin, au contraire, de montrer la plus grande déférence pour les désirs des princes avec lesquels ils se trouvaient en contact, et de tâcher de gagner leur conJQance en reconnaissant leur pouvoir et leur autorité. En un mot, leur politique était d'adopter autant que possible les usages indigènes, sans cependant se départir de ces principes sévères dont la pratique fidèle pouvait seule leur mériter la confiance. Sous ce rapport, le législateur de Pondicliéry avait beaucoup à répai'er, car les circonstances fâcheuses qui avaient caractérisé l'abandon de Surate avaient porté atteinte au crédit des Français. Quoique Martin ait dû inévitablement laisser à ses successeurs le soin d'effacer complètement cette tache, il avait déjà, par sa droiture dans les affaires, mis ses relations avec les indigènes sur un pied tel que ceux-ci avaient pleine confiance en lui et en ses compatriotes qu'ils entouraient d'estime et de respect. Ce fut ainsi qu'il posa les bases de cette intime liaison avec les pouvoirs indigènes dont ses plus illustres successeurs firent usage pour élever un empire français dans l'Inde. Il est probable que, livré pendant si longtemps à ses propres ressources, il avait compris qu'une politique conciliante était celle qui lui donnerait le plus de sécurité. Même dans ce cas, c'est toujours à lui qu'on doit sans aucun doute attribuer le mérite d'avoir su s'insinuer si bien dans l'esprit des natifs, qu'il savait les faire servir à ses projets tout en paraissant déférer à leurs désirs, profiter de l'attaque de Sevadgi pour réclamer ia protection des Mahrattes, et convertir le prêt fait à Shere Khan Lodi en un moyen d'obtenir un revenu fixe et perpétuel.

Un des résultats remarquables de l'habile politique de Martin, c'est que les progrès de Pondichéry ne causèrent ni envie, ni appréhension à aucun des gouvernements du pays, et ce résultat ne peut être attribué qu'à la confiance que sa politique avait inspirée. Les canons des remparts étaient regardés non comme une