BANQUE GÉNÉRALE DE LAW

qui atteignit alors la Compagnie des Indes-Orientales, de donner un aperçu rapide des mesures financières adoptées par Law, avec la sanction du Régent. D'après leurs instructions, on créa par lettres patentes du 2 mai 1716, une banque de dépôt et d'escompte, autorisée à émettre des billets au porteur, payables en espèces au cours du moment. Le capital de cette banque générale s'élevait à six millions de francs, divisés en douze cents actions de cinq mille francs et payables en quatre termes : un quart en numéraire et les trois autres en papier du gouvernement. Le principal but de cette organisation, était de relever le crédit public, en acceptant au pair pour le payement des actions, le papier du gouvernement, qui ne s'escomptait guère qu'à 70 ou 80 pour cent de perte. La banque déclara en même temps que son papier serait payable à vue, au porteur, au cours de l'argent. L'établissement soudain d'une banque sur de telles bases, avec un taux d'escompte comparativement réduit, à une époque où toute confiance avait disparu^ eut un effet électrique. Elle fut immédiatement l'objet d'une grande faveur, et un empressement extrême se manifesta pour participer aux avantages qu'elle offrait. La confiance en sa stabilité devint telle, que malgré l'exiguité de son capital de six millions, Law se vit en peu de temps à même d'émettre des billets pour une valeur de quinze ou vingt millions. Le crédit de la banque s'accrut encore par suite de la publication d'un décret en date du 15 avril 1717, ordonnant à tous les agents chargés de l'administration des finances de l'État, de recevoir les billets de banque comme argent, et de les rembourser à présentation^ jusqu'à concurrence des ressources de leur caisse.

Le succès de la Banque avait déjà considérablement relevé le crédit de l'État, car la condition de payer les trois quarts des actions en bons du gouvernement avait fait rechercher ces dernières valeurs et les avait remises en faveur. Le réveil du crédit stimula les diverses industries, et le commerce naguère si languissant ne tarda pas à reprendre sa position normale.

Mais ce n^était là qu'un début. Law se sentit encouragé à proposer les plans de spéculation qu'enfantait sa fertile imagination et il les vit accueillis par le régent et le public. Le district de la

Louisiane, dans l'Amérique du Nord, découvert en 1541 et traversé en 1682 par M. de la Salle, lui parut être un terrain convenable pour une entreprise qui assurerait à la France d'immenses avantages commerciaux et améliorerait ses finances. L'idée en elle-même n'était pas neuve. Un spéculateur nommé Antoine Crozat y avait déjà fait une tentative de colonisation, et, malgré son peu de succès, il ne se montrait pas disposé à céder ses privilèges à Law. Mais si l'idée n'était pas nouvelle, le plan proposé par Law dififérait singulièrement de ce qui avait été imaginé jusqu'à ce jour. 11 déclarait nécessaire la création d'une Compagnie, appuyée sur un capital considérable et capable de lutter avec celles d'Angleterre et de Hollande. Ce capital ne devait pas être inférieur à cent millions divisés en deux cent mille actions de cinq cents francs, payables en bons du gouvernement. Comme ceux-ci étaient encore en grande défaveur, la proposition fut d'abord reçue avec méfiance, puis avec étonnement. Mais Law, qui ne doutait pas du succès, prétendait imprimer ainsi un nouvel élan aux bons du gouvernement et les ramener au pair.

Le projet fut rendu public en août 1717. A cette date, des lettres patentes conférèrent à la Compagnie Occidentale, comme on l'appelait, le monopole de tout le commerce de la Louisiane et du Canada, pour une période de vingt-quatre ans. Tous les droits du citoyen^ du commerçant et du propriétaire territorial étaient compris dans ce privilège. La seule condition imposée élait de rendre hommage au roi de France à titre de vasselage. Mais il se passa quelque temps encore avant que Law se trouvât dans des conditions favorables à la réalisation de ce projet. Le Parlement, le président du Conseil des finances d'Argenson, et les frères Paris se montraient, en efîet, les adversaires déterminés de sa personne et des mesures qull proposait ; aussi jugea-t-il prudent d'attendre une époque où il pût agir avec la certitude du succès.

La lutte qui s'éleva à cette occasion entre le Parlement et le Régent se termina par la victoire de celui-ci. Il en profita pour réaliser une œuvre de despotisme, en publiant le 4 décembre 1718, une proilamation en vertu de laquelle la Banque générale

CRÉATION d'une BANQUE ROYALE 39

devait être réunie à l'État à dater du l^"" janvier 1719 sous le nom de Banque royale. Le Roi, c'est-à-dire l'État, devenait garant des billets. Ce changement s'effectua par le rachat que fit l'État des douze cents actions qui composaient le capital primitif de la Banque. Ces actions furent payées en numéraire. Or, on se rappelle qu'un quart seulement de la valeur de ces titres, avait été payé en espèces et les trois autres quarts en papier de l'État, qui s'escomptait à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent de perte. L'opération était donc très-favorable aux actionnaires, mais on ne tarda pas à voir qu'elle ne le serait pas également pour l'État. Bientôt le papier de la Banque se multiplia tellement, que Law reconnut l'impossibilité de se conformer au règlement qui avait fait la fortune de la Banque générale,, et d'après lequel le remboursement des billets, devait avoir lieu en espèces au cours de l'argent. Sous ses auspices, on décréta que dorénavant, la somme que représentait le billet, serait payée en livres tournois d'une valeur fixe et invariable, quelles que pussent être les variations que subirait l'argent monnayé. Le payement en numéraire n'était obligatoire que pour les billets d'une valeur inférieure à six cents francs. Au-dessous de ce chiffre^ le banquier était libre d'échanger les billets, soit contre d'autres, soit contre des espèces à sa convenance.

Cette intervention dans le libre commerce du change, renversant l'édifice sur lequel Law avait fondé sa réputation, fut sans aucun doute une grande faute ; la Banque générale avait été une entreprise si prospère, que le public fut lent à s'apercevoir de l'erreur, et avant qu'elle fût reconnue, Law avait créé, dans toute son activité, l'opération commerciale et financière, dont l'histoire est si intimement liée à la nôtre. Nous voulons parler de la formation de la Compagnie Occidentale. Pendant que s'opérait la conversion de la Banque générale en Banque royale, Law avait pour ainsi dire abandonné à elle-même la nouvelle Compagnie Occidentale, dont les actions payées en papier déprécié, étaient tombées à moitié de leur valeur. C'est alors qu'il conçut la pensée de réunir à cette nouvelle Compagnie, l'ancienne Compagnie des Indes-Orientales, fondée par Colbert, ainsi que les Compagnies de la Chine et du

Sénégal, qui n'étaient ni Tune ni l'autre dans une situation florissante. Il se flattait que cette Compagnie, ainsi refondue, absorberait tout le trafic de la France avec l'Orient, aussi bien qu'avec l'Occident. Le Régent adopta ses vues et fit rendre un décret royal en date de mai 1719, qui en ordonnait Texécution. Dans cet édit, la décadence de la Compagnie fondée par Colbert était reconnue, la cessation de son commerce, l'abandon fait par elle de ses privilèges aux marchands de Saint-Malo, étaient relatés et attribués à sa mauvai?e direction ; la prorogation de dix ans que lui avait accordée le roi défunt, le 1" janvier 1715, était admise ; mais on ajoutait : « La Compagnie s'est aôranchie de ses engagements les plus légitimes (le payement de ses dettes). Nous avons reçu des Indiens des plaintes réitérées de ce que la Compagnie ne veut payer ni intérêt ni capital, et depuis seize ans elle n'a pas envoyé un vaisseau à Surate. » Après avoir envisagé l'inévitable conséquence d'une telle administration, Inédit portait qu'il avait été jugé utile à la prospérité du royaume, de rétablir et d'augmenter le commerce des Français avec les Indes, et de maintenir l'honneur de la nation en payant les dettes contractées par la Compagnie. Pour arriver à ce but, on avait résolu de supprimer les privilèges accordés aux Compagnies des Indes et de la Chine, et de les réunir à celle des Indes Occidentales. Ce préambule était suivi de douze décrets révoquant les privilèges des anciennes Compagnies, et conférant à la Compagnie Occidentale le droit exclusif de commercer avec les contrées à l'Est du Cap, comprenant, outre les îles de l'Afrique et des mers de Flnde, la mer Rouge, la Perse, les territoires de 3Iogol, Siam, la Chine, le Japon, les détroits de Magellan et les mers du Sud. On accordait à la même Compagnie la possession des terres, îles, forts, maisons, magasins, munitions de gu»;rre et vivres, nègres, animaux, marchandises, en un mot tout ce que les Compagnies des Indes et de la Chine avaient réussi à conquérir ou à acquérir, ou ce qui leur avait été concédé en Franco, dans les Indes ou en Chine ; et cela, à la condition de payer aux Français aussi bien qu'aux Indiens, toutes les dettes légitimes des (compagnies de l'Inde et de la Chine. Les avantages concédés à la nouvelle Compagnie étaient des plus larges. Il lui était

ELLE s'intitule COMPAGNIE DES INDES 41

accordé un droit exclusif d'importer des contrées désignées, tous les produits non prohibés en France, et des facilités lui étaient données pour vendre à l'étranger les articles prohibés. Le onzième décret établissait que, dorénavant, la Compagnie serait appelée Compagnie des Indes, et prendrait les armes de la Compagnie Occidentale.

Mais le plus important des décrets promulgués à cette occasion était peut-être celui qui établissait la manière dont seraient réunis les fonds nécessaires à cette grande Compagnie. La partie du sixième décret qui réglait cepoint, autorisait à émettre de nouvelles actions de cinq cent cinquante francs, payables seulement en argent comptant, jusqu'à concurrence d'une somme de vingt-cinq millions de francs. Elles seraient de la même nature que celles représentant le capital de cent millions de la Compagnie Occidentale dès lors en circulation, leurs numéros feraient suite à la dernière de celles-ci, et moyennant les dix pour cent payés par les acheteurs en sus du pair, ces nouvelles actions auraient des droits égaux à ceux des anciennes.

Law avait aussi à sa disposition, cinquante mille actions d'une valeur nominale de cinq cents francs chacune, mais dont les acheteurs étaient tenus de payer un dixième en plus. Cependant le plan de Law était plus étendu que ne semblait l'indiquer le décret mentionné ci-dessus. Immédiatement avant la fusion des Compagnies, il avait acheté le plus grand nombre possible d'actions de la Compagnie Occidentale. Ce procédé les avait fait remonter au pair et même un peu au delà. Mais ce fut bien autre chose lorsque, aussitôt après le décret de fusion, Law obtint du Régent d'ordonner que, dans le but d'assurer des chances égales à tous, sans favoriser personne, nul ne serait apte à devenir acheteur des actions nouvelles, s'il ne possédait, en actions anciennes de la Compagnie Occidentale, une valeur quadruple de celle qu'il voulait souscrire. 11 est curieux de remarquer les conséquences de cet édit. Les anciennes actions avaient été émises à cinq cents francs, payables en quatre versements de papier de l'État coté alors à soixante-dix pour cent de perte. De cette sonmie, le premier quart avait seul été appelé, c'est-à-dire que la propriété d'une action n'avait coûté qu'un payement en espèces

de moins de quarante francs ^ La nouvelle combinaison de Law, interdisant la vente des actions nouvelles àceuxqui n'en possédaient pas un nombre quadruple de la première émission, eut pour conséquence une recherche extraordinaire de celles-ci qui atteignirent bientôt un cours très-élevé. Les détenteurs primitifs et ceux qui, comme Law et ses amis, avaient acheté avant la fusion, réalisèrent ainsi de grands bénéfices. Les Parisiens, avec leur heureux esprit d'à-propos, donnèrent aux anciennes actions le nom de mères et aux nouvelles celui de filles, indiquant que celles-ci apportaient toujours leur dot avec elles, car telle était la fièvre de spéculation, croissant d'heure en heure, qu'un acheteur pouvait immédiatement réaliser le double ou le triple de ce qu'il avait déboursé-.

Les actions de la Compagnie des Indes reçurent bientôt une nouvelle impulsion. Les bénéfices de la monnaie lui avaient été cédés pour une durée de neuf années contre le payement au roi de cinquante millions à époques fixes pendant un espace de quinze mois. Pour réaliser cette somme, il fallait une nouvelle émission d'actions; la Compagnie fut autorisée à en émettre cinquante mille au taux de cinq cents francs; mais à cette époque, les premières actions, les filles, étaient montées de cinq cent cinquante francs au chififre énorme de mille francs l'une, c'est-à-dire presque de cent pour cent. Afin de tirer parti de cette hausse^ la Compagnie décida que les cinquante mille actions nouvelles seraient émises au taux nominal de cinq cents francs, mais qu'elles ne seraient livrées qu'au cours des anciennes, soit mille francs. Outre cela, et dans le but d'augmenter encore la valeur des anciennes actions, Law fit décréter que, pour en obtenir de nouvelles à ce cours exorbitant, il faudrait prouver la possession d'une valeur quintuple en titres anciens, et les payer non en espèces, mais en billets de la Banque du roi. Les actions de la dernière émission reçurent le nom de petites-filles : le désir d'en obtenir faisait non-seulement hausser les actions mères, mais encore rendait chacun empressé

1. En supposant que les billets fussent en perte de soixante-dix pour cent, la valeur de cent vin^t-cinq francs pouvait être achetée par vinirt-sepl francs cinquante centimes en numéraire. Or cent vingt-cinq francs représentaient le premier appel fait aux actionnaires de la Compajînie Occidentale.