ELLE ACQUIERT LE MONOPOLE DES TABACS

d'échanger son argent contre les billets de la Banque du roi. Cette mesure complétait la première partie de la révolution financière inaugurée par Law. Les billets du gouvernement qui, en 1715, étaient descendus à soixante-dix ou quatre-vingt pour cent d'escompte, se relevèrent au pair * et les actions de la Compagnie furent cotées à deux cents pour cent de prime.

Dans cette même année, la Compagnie fit sa plus importante acquisition, presque la seule qui ait survécu au règne d'or de Law, et put ainsi prolonger sa propre existence. Elle acquit du gouvernement, au prix de quatre millions vingt mille francs le monopole des tabacs; la valeur de ce monopole s'accrut au point qu'au bout de quelques années , il produisait un revenu annuel de huit millions, somme presque suffisante pour payer l'intérêt du capital de la Compagnie, fixé en 1725 à huit pour cent. Ce fut aussi vers cette époque que lui fut concédée la ferme des mines de sel de l'Alsace et de la Franche-Comté.

Malgré la grandeur et le succès inouï de ses premières mesures^, Law voulait aller plus loin. Sa pensée dominante était d'éteindre la dette publique au moyen de la Compagnie. Cette dette s'élevait alors à quinze ou dix - huit cent millions et l'intérêt annuel en était de quatre-vingt millions. Au milieu de la confiance et de l'excitation qui régnaient autour de lui, Law croyait possible de substituer à la dette les actions de la Compagnie des Indes, lî offrait de prêter à l'État une somme de douze millions , portée ensuite à quinze, au taux de trois pour cent, à la condition qu'il serait autorisé à émettre une pareille somme d'actions et qu'il serait chargé de la perception des impôts publics. Le 2 décembre le gouvernement accepta officiellement ces offres. La Compagnie créa aussitôt trois cent vingt-quatre mille nouvelles actions portant la valeur nominale de cinq cents francs; mais comme ses autres actions antérieurement émises étaient alors montées à mille pour cent, chacune de celles-ci valait alors sur le marché cinq mille

1. Quand Law, faisant connaître au public le projet de la Compagnie Occidentale en 1717, se vanta qu'un des résultats serait de faire remonter au pair les billets dépréciés , le public incrédule, déclai-a que, s'il accomplissait ce miracle, il serait digne que la France lui élevât des statues ; il le fit cependant et n eut pas de statues.

francs. On arrêta d'abord de les offrir au public à ce cours. Subséquemment, on résolut de les vendre par séries aux enchères devant la porte du magnifique palais que la Compagnie venait d'acheter au coin de la rue Vivienne. Là et dans les rues avoisinantes, une foule compacte se tenait^ même pendant de longues nuits, oubliant le froid, la faim, la soif; chacun muni de son lourd sac d'argent ou de son portefeuille bien garni, s'inquiétait uniquement de conquérir une bonne place d'où il pût mettre des enchères. La Compagnie ne réalisa pas moins de mille pour cent de bénéfice sur la valeur nominale des trois cent vingt-quatre mille nouvelles actions. Dans leur compte-rendu de novembre, les Directeurs déclarèrent qu'ayant émis 624,000 actions pour la somme de 312, 000^000, dont ils étaient responsables, ils les avaient vendues 1,797, 500,000 francs, ce qui donnait l'énorme bénéfice de 1,485,500,000 francs! Malheureusement^ une faible partie seulement fut réalisée.

Il est impossible de décrire l'empressement et l'avidité avec lesquels le public entrait dans cette lutte pour la fortune. Des hommes, naguère mendiants, devinrent subitement riches au delà de toutes prévisions. Un savetier gagna pendant quelque temps deux cents francs par jour, en établissant une boutique où il vendait du papier et de l'encre pour les calculs des spéculateurs. Des hommes faisaient métier de prêter leur dos pour servir de pupitres, et gagnaient ainsi des sommes relativement considérables. Le duc de Bourbon réalisa par ses spéculations vingt millions de francs, le duc d'Antin douze, et ces exemples n'étaient pas rares. Le luxe s'accrut en proportion de cette richesse. Des meubles, des voitures, des articles de toilette furent payés des prix inouïs ; on aurait cru vivre dans l'âge d'or. Toutefois, les plus grands bénéfices furent réalisés par ceux qui étaient dans la confidence de Law. Obtenir son amitié ou seulement taire sa connaissance était le but de l'ambition de tous. Les princesses disputaient aux duchesses l'honneur d'une introduction auprès de ce dispensateur de la fortune ', et quand cela était impossible, elles n'hésitaient pas à recourir à toutes

1. La iltichesse douairière d'Orléans écrivait : « Law est tellement entoure, qu'il n"a de repos ni le jour ni la nuit. Une duchesse a devant tout le monde baisé sa main ; si une duchesse a^it ainsi, que feront les autres femmes '! »