LE RAJAH DE TRTCIIINOPOLY A LUE DES FRANÇAIS

sonnellement que peu de famille et se trouvait sans cesse en contact avec des parents dont l'ambition égalait la sienne, mais dont la puissance et les droits étaient de beaucoup supérieurs aux siens ; il avait depuis longtemps compris que c'était en dehors de sa famille, qu'il devrait chercher des appuis. Il se sentait attiré vers les Français, et semblait avoir deviné leur désir latent d'accroître leur territoire. En tout cas, il est certain qu'il saisit la première occasion de leur offrir son aide pour faire passer de nouvelles provinces sous leur domination. Il n'est pas douteux qu'en agissant ainsi son but ne fût de s'assurer l'appui des Français. Depuis qu'il était entré dans la famille de Dost-Ali, il avait été parmi les alliés de Dumas, le visiteur le plus assidu à PondicUéry et s'était acquis, plus que tous les autres, l'estime des autorités de cette ville.

Le rajah indou de Trichinopoly étant mort sans enfants, vers la fin de 1735, un conflit s'éleva immédiatement entre sa veuve, la Ranée, et l'un des parents éloignés du prince défunt. Dans sa détresse, la Ranée appela Dost-Ali à son secours. L'occasion était trop tentante pour être négligée; Dost-Ali envoya, pour prendre possession du territoire contesté, des troupes, dont le chef nominal était son fils Sufder-Ali; mais le commandant réel était son gendre Chunda-Sahib. Le royaume fut bientôt envahi; la capitale seule se défendit; Chunda-Sahib s'en rendit maître le 26 avril 1736, en faisant serment ^ que ses troupes ne seraient employées qu'au service de la Ranée; mais il ne tint ce serment que jusqu'au moment où il fut en possession de Trichinopoly ; alors il emprisonna la Ranée, et, avant de retourner à Arcate, Sufder-Ali l'investit de pleins pouvoirs pour gouverner le pays en qualité de lieutenant de Dost-Ali. Dans ce poste, il continua d'entretenir des rapports intimes avec les Français.

Le royaume indou de Tanjore se trouvait placé entre la côte de Coromandel et Trichinopoly ; il était borné au Nord par le Coieroon qui se jette dans la mer à trente milles au-dessous de

1. Orme rapporte que les habitants du pays crurent que la Ranée était tombée amoureuse de Chunda Sahib ; mais cette histoire est invraisemblable ; Chunda-Sahio put se croire dégagé de soi' serment, parce qu'il l'avait prêté non sur le Coran lui-même, mais bien sur une brique placée dans la couverture du livre saint.

64 ÉLÉVATION DES FRANÇAIS DANS l'INDE

de Pondichéry. Tanjore, l'une tles conquêtes de Shahgi, ie père du fameux Sevadgi, avait été assuré à perpétuité par ce dernier à son frère Vi-nkadgi, qui fut remplacé par son fils Toukadgi. Celui-ci mourut en février 1738, laissant deux fils légitimes, Baba-Sahib et Sahodgi et un autre Pertab-Singli qu'il avait eu d*une concubine. Baba-Saliib qui avait succédé à son père, mourut sans postérité, dans la même année. Après un court interrègne, pendant lequel le commandant mahométan de Tanjore^ Seid-Khan, ne suscita deux candidats que pour les faire immédiatement disparaître, le dernier fils légitime Sahodgi parvint au pouvoir. Peu de temps après son avènement, Seid-Kban mit en avant Sidodgi, cousin prétendu du roi, et fomenta une révolution en sa faveur. Réunissant promptement leurs amis, ils réussirent à s'emparer du palais et des places fortes du royaume de Tanjore. Sahodgi eut à peine le temps de fuir à cheval accompagné de quelques amis ; ils passèrent le Coleroon et se réfugièrent dans la pagode de Ghillumbrum, position très-forte, à environ six milles au nord du Coleroon et à vingtquatre milles de Pondichéry. C'est de là que Sahodgi ouvrit des négociations avec Dumas. Il offrait de mettre les Français en possession de la ville de Karical, du fort Kircan Gurrie, de dix villages et de toutes les terres qui en dépendaient, si Dumas voulait lui fournir l'aide nécessaire pour recouvrer le royaume de Tanjore. Aucune offre ne pouvait être plus tentante ; depuis longtemps les Français cherchaient à conclure quelque arrangement qui leur permît de prendre pied dans le royaume de Tanjore; mais jusqu'ici leurs desseins avaient été déjoués par la jalousie des Hollandais établis à Négapatam, à quelques milles au sud de Karical, et voilà qu'on leur offrait tout ce qu'ils désiraient le plus. Il n'y avait pas beaucoup à risquer, car on n'aurait qu'à fournir à l'une des parties belligérantes des secours matériels pour assurer une victoire facile. Dumas n'hésita pas, il entra aussitôt en pourparlers avec les envoyés de Sahodgi et s'engagea à fournir à ce prince un lakh (250,000 fr.) en roupies d'argent, des armes, de la poudre et autres munitions de guerre, et enfin à lui donner tous les secours en son pouvoir. En retour, Sahodgi lui envoya un engagement de lui livrer Karical, le fort de Kircan-Gurrie et les dix villages avec leur territoire. En exécution

PRUDENCE DE DUMAS ti5

Je ces conven lions, Damas lit partir deux vaisseaux de ^uerjc, le. Bourbon^ de soixante canons, et le Saint-Géran, de quarante, chargés de troupes d'artillerie et de munitions, pour aller prendre possession de Karical et seconder l'entreprise convenue. Ces vaisseaux jetèrent l'ancre devant Karical dans le mois d'août de cette même année 1738 K

Pendant ce temps Sahodgi avait mis en œuvre des moyens qui lui convenaient mieux que la force. Par des dons et des promesses, il avait gagné les principaux nobles de Tanjore et même le tout-puissant Seïd. On convint d'une série d'opérations par suite desquelles, l'usurpateur Sidodgi fut surpris dans sou palais. Avis en ayant été transmis à la pagode Giiillumbrum^ Sahodgi se hâta de monter à cheval pour rentrer en triomphe dans Tanjore. C'est par ces nouvelles que furent salués les capitaines du Bourbon et du Saint-Géran lorsqu'ils mouillèrent devant Karical. On les prévint en même temps que le secours des Français n'était plus utile ; que Karical était occupé par trois ou quatre mille hommes de troupes sous Khan Sahib, officier dévoué à Sahodgi, et que toute tentative de débarquement serait considérée comme un acte d'hostilité et repoussée comme tel. Sur cet avis, le plus âgé des capitaines décida qu'on attendrait de nouvelles instructions de Pondichéry.

Mais en même temps que Sahodgi avait envoyé ce message à Karical, il avait écrit dans un tout autre sens à Dumas. Il lui déclarait qu'il était tout disposé à lui livrer Karical, mais qu'il était dans l'impossibilité de le faire immédiatement. Non-seulement, disait-il^ il était à peine en sécurité dans sa capitale, mais encore, du côté de Trichinopoly, il était menacé par Chunda-Sahib. Il insistait sur l'impossibilité où il était, dans de telles circonstances, de se priver de ressources essentielles à sa sûreté.

Ces excuses, toutes plausibles qu'elles pussent être, ne trompèrent pas Dumas. 11 ne pouvait, sans un grand déplaisir, voir cette proie, convoitée depuis si longtemps, lui échapper au moment même où il croyait la saisir. Il sentait bien cependant qu'avec

1. Les détails de cette expédition contre Karical sont tirés principalement du rapport communiqué par Dumas à l'abbé Guyon et d'un document fort ancien intitulé : Mémoire parliculier sur V acqinsition de Karical.

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deux vaisseaux de guerre, la conquête de Karical était aisée; «ans doute, la tentation eût été grande pour un homme moins circonspect, mais la première des qualités de Dumas était la prudence. 11 ne voulut pas risquer, même pour une si belle proie, de perdre la réputation que les Français s'étaient acquise d'être une nation non agressive. Convaincu qu'il avait fait un grand pas en obtenant du rajali de Tanjore la cession légale de Karical et de ses dépendances, il aima mieux attendre une occasion qu'il jugeait devoir se présenter d'elle-même, dans un avenir plus ou moins rapproché, et rappela les vaisseaux à Pondichéry.

L'occasion désirée ne tarda pas à se produire : Chunda-Sahib, n*eut pas plutôt appris que Rajah-Saliodgi avait refusé de remplir son engagement à l'égard de Karical, que le prince rusé jugea le moment venu de cimenter son alliance avec les Français. Il écrivit donc à Dumas, l'informant qu'il était en guerre avec Sahodgi et lui offrant de marcher avec ses troupes sur Karical, pour la conquérir et la donner en toute souveraineté aux Français. Il ne demandait aucune aide, ne voulant, disait-il, se servir que de ses propres soldats.

Chunda-Sahib^ était, on se le rappelle, le gendre de Dost-Ali, nabab du Carnate et souverain féodal du territoire au Nord des possessions françaises; lui-même, comme lieutenant de Dost-Ali, gouvernait la partie Sud-Ouest. Le Sud-Est était sous les ordres du rajah de Tanjore. Il était donc évident que la proposition faite aux Français de conquérir, à leur profit, une partie des possessions de ce rajah, ne pourrait avoir pour eux de conséquences fâcheuses, ni même les rendre suspects de projets ambitieux. C'était simplement l'ofire d'un puissant prince indien de forcer un de ses inférieurs à remplir ses engagements. Dumas ne viola donc aucun des principes de la politique de son prédécesseur en acceptant cette ofire aussitôt qu'elle lui fut faite.

Dès que Chunda-Sahib eut reçu l'autorisation d'agir, il détacha quatre mille hommes de cavalerie, commandés par un Espagnol à son service, nommé Francisco Pereira , homme sincèrement attaché aux intérêts français à Karical. Les forces de Tanjore reculèrent à leur approche, et Pereira parvint sans obstacle à Kariral le 6 février 1739. Il trouva le fort de Kin^an-Gurrie. .-itue

ACQUISITION DE KARICAL 67

sur la rivière de Karicai à environ une demi-lieue do la ville, occupé par quatre cents hommes de Tanjore. Il l'attaqua sur-lechamp, le prit d'assaut, et se hâta d'en porter la nouvelle à Pondichéry. Dumas, ravi d'un aussi prompt succès, chargea un petit navire, d'environ cent cinquante tonneaux, de toutes les troupes et des vivres qu'il pouvait porter, et l'expédia à Karicai sous la conduite de Pereira. En vingt-quatre heures il fut rendu à sa destination ; aussitôt la ville de Karicai, le fort de Kircan-Gurrie et le territoire environnant^, précédemment cédés par Sahodgi, furent remis aux Français. Cette cession porte la date du 14 février 1739 ^ Dumas, en ayant été informé peu de jours après, se hâta d'envoyer un hâtiment chargé de tout le matériel nécessaire pour mettre la ville en état de défense.

Ces mesures énergiques produisirent sur le rajah Sahodgi l'effet prévu; cet homme faible et pusillanime en fut attéré; il se hâta de déclarer à Pondichéry que la conduite hostile qu'on pouvait lui reprocher dans le passé était imputable uniquement à la mauvaise influence des Hollandais , et que sa pensée avait toujours été d'opérer la remise des territoires dans le délai fixé ; il protestait d'ailleurs de son empressement à exécuter désormais toutes les clauses du traité de Chillumbrum. Comme preuve de sa sincérité, il envoyait deux documents datés du 25 avril 1739 ; Tun contenant une ratification du précédent traité, l'autre un ordre aux habitants des districts concédés, de reconnaître les Français pour leurs maîtres et de leur obéir à ce titre. Il est probable qu'en ceci le bon vouloir de Sahodgi fut particulièrement stimulé par une clause du traité de Chillumbrum, stipulant en sa faveur une indemnité de cent mille roupies ; or, selon les idées orientales, les Français, ayant maintenant pris possession , pouvaient bien éluder cet engagement. Mais avant que les propositions de Sahodgi fussent parvenues à Pondichéry, une révolution de palais l'avait renversé du trône. Son successeur et demi-frère, Pertab-Singh, ne se borna pas à confirmer la convention de Chillumbrum, il y ajouta encore

1. On trouvera de plus amples détails de ces événements dans l'Histoire des Indes Orientales, par l'abbé Guyon, et dans le Mémoire particulier sur l'acquisition de Karicai.

^y ÉLÉVATION DU POUVOIR FRANÇAIS DANS l'iNDE

une plus grande étendue de territoire ; et dans une entrevue qu'il eut en personne avec Dumas, au commencement de l'année 1741, il alla jusqu'à lui recommander de fortifier les villes dont il avait récemment pris possession. A partir de cette date, le district de Karical put être regardé comme partie intégrante des possessions françaises dans l'Inde \

D'autres événements d'une plus grande importance s'étaient accomplis pendant ce temps. Les conquêtes des Mahométans dans le Sud de l'Inde avaient éveillé la jalousie des Mahrattes, qui réunirent cinquante mille de leurs soldats renommés, sous les ordres de Ragliogi-Bliousla, et marchèrent vers l'Est avec l'intention avouée de piller le Carnate, si longtemps respecté. Mais Dost- Ali n'était pas disposé à leur permettre d'y arriver sans obstacle. En apprenant, vers la fin de 1739, qu'ils se dirigeaient vers le passage de Da malcherry, situé au Nord de la rivière Pone, il se hâta d'occuper celte forte position avec les seules troupes dont il pût disposer, et dont le chifîre ne dépassait pas dix mille hommes; il envoya ensuite des ordres pressants à son fils et à son gendre, Chunda-Sahih, les appelant immédiatement à son secours; mais, l'un et l'antre étaient fort occupés de leurs conquêtes dans le Sud, et tout en protestant de leur obéissance, ils ne se conformèrent que lentement, et comme avec répugnance, à ses instructions. De sorte qu'avant leur arrivée, les Mahrattes avaient déjà atteint les abords du passage. Cette position étant la plus importante , Dost-Ali s'en était réservé la garde; mais au Sud se trouvait une gorge dont il avait confié la défense à l'un de ses lieutenants, un Indou. Ce dernier se laissa séduire et permit à l'armée mahratte d'occuper, dans la nuit du 19 mai, la gorge qu'il gardait. Les Mahrattes, ainsi assurés de leur proie, s'avancèrent sans bruit, dès le lever du soleil,

1. Les districts cédés se composaieut de : la ville de Karical, la forteresse de Kircan- Gurrie, dix villages sur la côte et d'une étendue de terrain d'environ quinze à seize milles, très-fertile en riz, produisant aussi du coton et de l'indigo, peuplée de dix ou douze mille habitants et donnant un revenu annuel d'environ dix mille pagodes ^^cent douze mille cinq cents francs\ La ville de Karical renfermait alors six cent trente-huit maisons de pierre et de briques et plus de trois mille habitants. La forteresse était à une portée do canon de Karical. L'une et l'autre étaient sur la rivière Karical, bras du Coleroou, navigable pour les navires de deux cents tonneaux. Kaincal est à soixante quinze milles Sud de Ponlichéry et douze N. de Négapatani.

DÉFAITE ET MORT DE DOST-ALl 69

derrière la position occupée par Dost-Ali. Ce dernier, reconnaissant rapproche d'un corps de cavalerie, crut que son fils, Sufder- Ali, venait à son aide, et ne fut détrompé que par des manœuvres décidément hostiles. Il résolut alors de vendre chèrement sa vie. La bataille s'engagea, et malgré la disproportion des forces, elle fut vaillamment disputée ; la lutte ne cessa que quand Dost-Ali et son fils Hassan-Ali eurent perdu la vie. Le premier ministre, Meer- Assud fut fait prisonnier; presque tous les principaux officiers furent tués ou foulés aux pieds des éléphants : il y eut un carnage sans exemple, même à cette époque. La déroute ne pouvait être plus complète.

Le récit de cette défaite répandit la terreur et la consternation dans le Carnate.Sufder-Ali apprit ce désastre en arrivant à Arcate; il se hâta, par prudence, de diriger ses troupes sur Vellore, place convenablement fortifiée, où il pourrait attendre les événements. Chunda-Sahib, plus lent, n'était pas encore sorti des limites de sa satrapie. Les nouvelles qu'il reçut le déterminèrent à ne pas la quitter et à mettre sa capitale dans le meilleur état de défense. Il retourna donc à Trichinopoly.

Les deux beaux-frères agirent d'ailleurs comme inspirés par une même pensée sur un point important; regardant comme trèsincertaine l'issue de la lutte engagée avec les Mahraltes, ils eurent l'idée de confier à la protection des murailles de Pondichéry et à la courtoisie de Dumas, l'un sa propre famille, et l'autre celle de son père, ainsi que toutes les valeurs qui pouvaient se transporter aisément.

La victoire des Mahrattes eut ainsi pour résultat de placer Dumas dans une situation analogue à celle de Martin après la défaite de ShereKban Lodi, par Sevadgi.Dans l'un et l'autre cas, les Mahrattes avaient complètement vaincu les anciens chefs du pays, amis et protecteurs des Français ; mais il y avait cette différence que le Pondiehéry de Dumas était capable d'une résistance bien autrement sérieuse que la cité naissante du commandant Martin. Cependant Dumas, malgré sa confiance dans les défenses de Pondiehéry, apprécia fort bien les difficultés de sa situation, et se mit en mesure d'ai^ir avec la prudence et le jugement dont il avait déjà donné des

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preuves. 11 augmenta^ par tous les moyens à sa portée, les fortifications du côté deTOuest. Pendant quinze jours, des chariots et des bêtes de somme apportèrent sans interruption, dans Pondichéry, des grains et autres approvisionnements. Dumas surveillait luimême toutes les opérations d'achat, faisait emmagasiner les grains, et dirigeait les travaux des fortifications. Rien n'était négligé ; son industrie était infatigable. Les indigènes des alentours qui avaient quelque chose à perdre arrivaient enfouie,, apportant avec eux des vivres et des richesses. Mais d'autres hôtes d'un rang plus élevé sapprochaient. Le 25 mai, cinq jours après la bataille, au moment où tous ces préparatifs étaient en pleine activité, on signala un grand cortège se dirigeant vers Pondichéry. On apprit bientôt qu'il se composait de la veuve de Dost-Ali, de ses enfants et de sa suite, avec ses bijoux et ses richesses ; le tout escorté par un corps nombreux de cavalerie. Arrivé au pied des fortifications, cette princesse envoya un message à Dumas, le suppliant de l'admettre dans la ville.

Personne ne savait mieux que Dumas que si quelque chose pouvait attirer sur lui la colère des Mahrattes, et les engager à marcher sur Pondichéry, c'était assurément la connaissance que cette ville renfermait dans ses murs les plus précieuses richesses du nabab défunt. Il est certain que, dans les circonstances présentes, les sentiments chevaleresques naturels à un homme d'honneur devaient le pousser à ouvrir ses portes toutes grandes à une femme dans l'infortune. Mais ici, il ne pouvait se laisser entièrement diriger par ses sentiments personnels. 11 était préférable à ses yeux d'attirer les Mahrattes sur Pondichéry plutôt que de s'exposer à la certitude pour les Français d'être déshonorés et méprisés de toute l'Inde. Sufder-Ali n'était pas encore soumis; le refus d'admettre sa mère devait inévitablement en faire un ennemi qui aurait alors les meilleures chances pour devenir le prince suzerain de tout le pays entourant Pondichéry. Néanmoins, avant de répondre à la requête de la veuve d'Ali, Dumas convoqua le conseil. Il exposa que, dans son opinion, l'honneur, la reconnaissance, l'humanité et la politique étaient d'accord pour conseiller l'admission ; puis, examinant l'hypothèse contraire, il en fit ressortir les dangers. Le Conseil, se. raïueant à son avis, décida l'admis.-ion du cortège dans la ville.

RÉCEPTION DE LA VEUVE DE DOST-ALl 71

Cette réception se fit avec beaucoup de pompe et de cérémonie. La garnison prit les armes et les remparts furent garnis de troupes. Le gouverneur lui-même, dans un magnifique palanquin^ suivi de ses gardes, à pied et à cheval, se rendit à la porte de Valdaour qui fut immédiatement ouverte. La veuve du nabab entra aussitôt avec ses filles et ses parents portés dans vingt-deux palanquins suivis de quinze cents hommes de cavalerie, huit éléphants, trois cents chameaux, deux cents voitures attelées de bœufs, et deux mille bêtes de somme. L'entrée de la veuve fut saluée par l'artillerie des remparts et Dumas lui-même la conduisit aux appartements préparés pour la recevoir ^ Une réception semblable fut faite quelques jours plus tard à la femme et au fils de Chunda-Sahib ^ Pendant que Pondichéry ouvrait ainsi généreusement ses portes, les Mahratles profitaient de leur victoire pour arriver à Arcate dont ils s'emparaient sans coup férir. De là ils envoyaient des détachements piller tout le voisinage ; mais cette dévastation qu'ils infligeaient au pays était loin de leur procurer les avantages sur lesquels ils avaient compté. Dès les premiers bruits de guerre, les habitants du Carnate s'étaient hâtés de mettre leurs richesses à l'abri dans les villes fortifiées. Les uns avaient gagné Madras, d'autres Vellore, d'autres enfin Pondichéry. Il en résulta que, malgré leur âpreté à s'emparer de toutes choses, cette campagne fut considérée comme un revers par les légions de maraudeurs et de pillards. Delà naquit en eux une disposition à écouter favorablement les ofiies qu'on pourrait leur faire en vue de les décider à quitter un pays où ils n'avaient trouvé que désolation et stérilité. Ces ofires leur arrivèrent en temps opportun. Us avaient rendu la liberté à Meer-Assud, ministre de Dost-Ali ; son premier soin, en arrivant à Vellore, fut de conseiller à son nouveau maître de faire à l'ennemi des propositions de paix ; Meer-Assud, adversaire déclaré de Chunda-Sahib, avait réussi à exciter les soupçons de Sufder-

1. Ces détails, et en général ceux qui se rapportent à l'administration de Dumas, sont empruntes à l'ouvrage de l'iibbé Guyon, que nous avons déjà cité.

2. Orme rapporte que la femme de Sufder-Ali se réfugia aussi à Pondichéry, mais il ressort de la correspondance de Dumas avec les Mahrattes qu elle dut rejoindre son mari à Velloi-e.

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Ali sur les desseins de son beau-frère. Il lui avait aisément persuadé qu'en sacrifiant Chunda-Sahib il obtiendrait des conditions moins onéreuses. Ce fut sur cette base que s'ouvrirent les négociations et, dans le mois d'août 1740, on signa un traité réglant que Sufder-Ali succéderait à son père comme nabab du Carnate ; qu'il payerait à des échéances convenues dix millions de roupies aux Mahrattes; qu'il joindrait ses troupes aux leurs pour repousser Chunda-Sahib d'Arcate ; enfin que tous les princes indiens de la côte de Coromaudel seraient remis en possession des villes qu'ils occupaient avant 1736. Ces deux derniers articles furent tenus secrets, et, pour prévenir tout soupçon, les Mahrattes se retirèrent aussitôt du Carnate.

Cependant quelques bruits relatifs à ces articles secrets parvinrent jusqu'aux oreilles de Dumas qui ne manqua pas d'en faire son profit. Déjà il avait été menacé par Raghogi-Bhonsia, et il s'en était suivi entre eux une correspondance qui n'avait rien d'amical. On lui avait demandé de payer un tribut,, et il avait refusé; sommation lui avait été faite de livrer la femme et le fils de Chunda- Sahib avec leurs trésors ; sa réponse avait été que tous les Français habitant l'Inde périraient plutôt que de commettre une pareille lâcheté. Enfin, à la menace de traiter Pondichéry comme l'avait été Bassem, récemment pris par les Mahrattes sur les Portugais, il avait simplement répondu que, si Bhonsla marchait contre Pondichéry, les Français s'efiorceraient de mériter son estime par la vigueur de leur défense ^ Une pareille correspondance fait comprendre tout l'intérêt que Dumas devait attacher à connaître les clauses secrètes du traité. La réparation des anciennes fortifications se poursuivit avec une grande activité ainsi que la construction de nouveaux ouvrages. Il forma un corps

1. Voici quelques extraits de la correspondance échangée entre Raglioçri-Bhonsla et Dumas ; de Raghogi-Bhonsia : « Quarante années se sont écoulées depuis que notre souverain vous a donné la permission de vous établir à Pondichéry, et cependant depuis que notre armée est arrivée dans ces parages, je n'ai pas reçu une seule lettre de vous. Notre souverain, persuadé que vous méritiez son amitié, que les Franc;\is étaient des gens de parole qui ne manqueraient jamais à leurs engagements envers lui, vous a concédé un territoire étendu. Vous avez consenti à lui payer un trihut annuel, et vous ne l'avez jamais payé. Enfin, après un temps considérable, l'armée des Mahrattes s'est avanc(>e jusque dans ces districts. Elle a battu les Musulmans, enflés d'orgueil, et les