LA BOURDONNAIS GOUVERNEUR ; SON ÉNERGIE

décidèrent de donner encore une cliance favorable k la colonie, en nommant pour son Gouverneur un homme qui avait fait preuve de qualités si éminentes.

La Bourdonnais se rendit à Bourbon : il y trouva un sol fertile, un air salubre, une colonisation relativement avancée. Quant à l'Ile de France, la majeure partie de son territoire était couverte de forêts impénétrables. Des deux ports qu'elle présentait, un du moins, pouvait, au moyen de quelques travaux, devenir sur et même excellent. Elle jouissait d'un climat doux et sain, et le sol, moins fertile que celui de Bourbon, était cependant susceptible de culture. Aux yeux de La Bourdonnais, l'avantage de posséder un port donnait à l'Ile de France une grande supériorité sur Bourdon, et il en fit le siège de son gouvernement.

Mais quel peuple était-il appelé à gouverner ! Avec un caractère moins fortement trempé, La Bourdonnais aurait pu reculer devant la tâche qui lui incombait de tirer parti d'une race à laquelle le moindre travail quelconque semblait être le pire de tous les maux. Presque nus, sans défense, mourant de faim, ayant préféré le dénûment et la misère à la petite somme de labeur qui, dans le climat, aurait amplement pourvu à tous ses besoins, habitant de misérables cabanes , ne possédant aucune énergie, craignant sans cesse pour leur vie, par suite des attaques des Marrons (les libres descendants des esclaves enlevés dans leur enfance, de Madagascar et qui avaient trouvé un refuge dans Tintérieur), n'étant doués que de l'instinct animal de Texistence, ces soi-disant colons étaient encore capables d'organiser une résistance contre toute autorité appelée à ces dominer. Mais La Bourdonnais n'était pas homme à se laisser jouer. Il leur prouva par cent exemples qu*il avait résolu de rester le maître. Et cependant, tout en agissant de la sorte, il montra tant de tact et fut si calme dans sa fermeté ; ses mesures furent si sages et les avantages qui en découlaient si évidents aux yeux de tous, que, tout en murmurant, les colons durent reconnaître en lui le plus sage et le plus doux, le meilleur des Gouverneurs, le seul homme qui put les faire renoncer à leurs vieilles habitudes d'indolence et d'oisiveté. Se faisant lui-même agriculteur pour leur enseigner les premiers principes de la culture, ou les méthodes les plus

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perfectionnées^ mécanicien, industriel, pour leur apprendre à se servir des machines ou des métiers dont ils pouvaient tirer parti ; faisant sans cesse ressortir à leurs yeux l'évidente nécessité du travail, il réussit promptement à faire de ces éléments bruts une communauté civilisée. Sous son influence, les uns s'adonnèrent aux plantations, d'autres à des fabrications diverses; d'autres, enfin, se firent soldats. La Bourdonnais les aidait de diverses manières : il importa des nègiGô de Madagascar, les employa à la police et en fit des cultivateurs et des artisans. En peu de temps, l'île eut pris un tout autre aspect; les vastes terrains incultes de l'intérieur avaient changé de face, les misérables huttes parsemées sur la côte avaient disparu ; de tous côtés s'élevaient de solides maisons d'habitation, des magasins, des arsenaux, des barraques, des fortifications, des moulins, des quais, des canaux et des aqueducs. Parmi ces derniers, on en cite particulièrement un, long de trois mille six cents toises, qui fut construit dans le but d'amener l'eau dans le port et les hôpitaux. Mais sa plus grande sollicitude se portait vers la côte. 11 y avait, nous l'avons dit, deux ports : l'un au Sud-Est de l'île, ouvert aux vents dominants, l'autre au Nord-Ouest, abrité du vent, mais qui n'avait d'accès que par un étroit passage. La Bourdonnais concentra tous ses soins sur celui-ci et l'eut bientôt mis en état de recevoir des navires de trente-cinq ou quarante tonneaux. Il y adjoignit des bassins à flot, des pontons, des canaux et l'approvisionna de vergues et de bois de construction. Il devint aussi facile de construire ou de réparer des navires au Port-Louis, nom qu'il donna à sa capitale, que dans un port d'Europe. En 1737, c'est-à-dire dix-huit mois après son arrivée, il assista au lancement d'un brigantin. L'année suivante, il construisit deux bons navires et en mit un de cinq cents tonneaux sur le chantier ^ Mais ce ne fut là qu'une faible partie des travaux qu'il accomplit pendant sa vice-royauté.

1. Aiasi qu'on pouvait le prévoir, son premier essai en fait de construction navale ne fut pas un succès. On raconte qu'après avoir coûté beaucoup île peine, de temps et d'arcrent, le bâtiment se trouva si lourd lors du lancement qu'on fut obliire de le remettre à terre pour enlever des pièces de bois qu'on remplai^a par de plus légères avant qu'il put naviguer. Ce vaisseau, l'Insulaire, se perdit en 1746 dans le Gange en allant à Chandernagor après le combat avec le commodore Peylon.