LA BOURDONNAIS

recoDnut que les ennuis auxquels il était sans cesse en butle n'étaient pas compensés par les jouissances ou les avantages de son commandement. 11 s'en démit donc et retourna en France en 1733, s'y maria et fut désigné, en 1735, pour succéder à Dumas comme Gouverneur des îles de France et de Bourbon.

Pour être à même d'apprécier tout ce qu'il accomplit dans son nouvel emploi^ il faut bien se rappeler ce qu'avaient été ces îles pour les Français depuis leur occupation. Nous avons donné dans notre premier chapitre une esquisse rapide de cette histoire depuis leur découverte par les Portugais jusqu'au moment de l'occupation de Bourbon par une petite troupe de colons repoussés de Madagascar en 1672, et de l'établissement formé à l'Ile de France, entre 1710 et 1719. Il est probable que le reste de ces colons de Madagascar ayant peu de goût pour le travail en lui-même auraient volontiers saisi la première occasion favorable pour quitter une île où ils paraissaient devoir être privés de tout rapport avec le monde extérieur. Mais ils s'étaient échappés pêle-mêle, hommes et femmes, ces dernières indigènes, dans deux canots, et ils n'avaient aucun moyen de se diriger plus loin. Ils furent donc contraints de se construire des huttes et de se livrer à la culture du sol pour pourvoir à leur subsistance. Heureusement le sol était de nature à ne requérir que peu de travail, pour les mettre en état de vivre dans le confort et l'abondance. Bientôt leur nombre s'accrut par le naufrage d'un pirate à bord duquel se trouvaient de nombreuses prisonnières. Petit à petit, il s'augmenta encore de quelques matelots déserteurs des navires de l'Inde qui y relâchaient^ Ceux-ci y étaient retenus par l'appât de la vie facile que la fertilité du sol offrait aux habitants. La prospérité de Tile grandit avec une rapidité hors de proportion avec les éléments dont elle était peuplée. Les maisons s'élevèrent, de petits navires de commerce furent construits, la plupart pour faire le métier de pirates; on acheta des esclaves

1, Il est établi que cène furent pas là les seuls éléments dont se forma la population de Bourbon; elle dut se recruter encore parmi les pirates anglais qui vinrent avec Avery, England, Condon et Patterson, et qui, après avoir amassé des richesses considérables dans la Mer Rouge et sur les côtes d'Arabie et de Perse, quittèrent leur genre de vie, s'établirent dans l'île et obtinrent leur pardon du Roi de France. Quelques-uns vivaient encore en 1763 et leurs descendants sont nombreux dans l'île.

{Dalrymple's Oriental Bepertory. Vol. 2.)

92 ÉLÉVATION DU POUVOIR FRANÇAIS DANS l'iNDE

et on se livra à la culture de tout ce qui était propre à rexporlation. Les navires qui relâchaient dans l'île Bourbon firent en France des récits si brillants de sa prospérité que, vers la fin du dixseptième siècle, ou le commencement du dix-huitième, la Compagnie admit la requête présentée par les habitants pour en être déclarés possesseurs, et y envoya cinq ou six familles avec un Gouverneur K Ce Gouverneur fut d'abord bien reçu, mais les descendants des pirates ou des déserteurs trouvèrent bientôt son autorité incommode ; ils se saisirent de lui et l'emprisonnèrent dans un donjon où il demeura jusqu'à sa mort. Leur révolte n'eut pas d'autre résultat. Un nouveau Gouverneur fut envoyé avec l'ordre, qu'il exécuta ponctuellement, d'ériger un fort pour sa sûreté et de punir les fauteurs de troubles.

En 1717, la population de l'île s'élevait à deux mille neuf cents hommes libres et à onze cents esclaves ; l'année suivante lut marquée par un événement qui donna une nouvelle impulsion à son commerce et assura sa prospérité future. Nous voulons parler de l'introduction de la culture du café, qui fut dès lors la principale production de l'île. Dès 1715, on avait pris possession de l'île déserte appelée Ile de France^ mais aucune tentative sérieuse de colonisation n'eut lieu avant 1721. Un édit daté de novembre décréta la formation d'un Conseil provincial dépendant de celui de Bourbon, et en 1723, Dumas fut nommé gouverneur des deux îles. De grands avantages furent alors offerts aux habitants de Bourbon pour les déterminer à émigrer vers la plus grande des deux îles. Dans ce but, des terrains étaient concédés aux colons et la Compagnie faisait à chacun d'eux une avance de fonds proportionnée à l'importance de la concession. Néanmoins, pendant assez longtemps, ces eflorts ne semblèrent pas devoir réussir. Douze ans après, les colons n'avaient pu encore rembourser les avances qu'on leur avait faites. Mais au moment où l'on hésitait sur la ligne de conduite à adopter pour l'avenir, La Bourdonnais apparut en France. Sa réputation de talent^ d'énergie et de résolution l'avait précédé, et les Directeurs

1. Il paraîtrait cependant, d'après le calendrier des îles de France et de Bourbon, que les habitants avaient eu une suite régulière de Gouverneurs pris dans leur sein depuis le début de la colonie. Ainsi, on rapporte qu'en 167ô le P. Hyacinthe, un capucin, y arriva en qualité de curé, et exer<;a l'autorité de Gouverneur.