CARACTÈRE INSTRUCTIF DE L^HISTOIRE

conséquemment comprises dans les calculs les mieux réfléchis. Il n'est donc pas vrai que tout le génie, toute la force de caractère, toute la valeur soient du côté des vainqueurs. On a vu le génie forcé de succomber en présence d'une combinaison d'incidents en apparence insignifiants, mais contre lesquels il n'avait pas été possible de se prémunir et qui, se manifestant soudainement, au moment où Ton s'y attend le moins, nous forcent de reconnaître le pouvoir de la suprématie providentielle qui, agissant avec ses propres instruments, et en vue de ses desseins particuliers, arrange et dirige les destinées des nations.

Malgré cette théorie, il y a toujours dans les actions humaines beaucoup de circonstances dont il faut tenir compte et qui s'expliquent par des causes naturelles. Bien des conséquences découlent du caractère, soit du pouvoir dirigeant, soit des instruments qu'il emploie pour exécuter sa politique, et c'est à ce point de vue que l'histoire des Français dans l'Inde offre une étude des plus instructives et des plus intéressantes : elle est intéressante parce que les grandes actions des hommes illustres charment et excitent toujours l'imagination ; elle est instructive parce que nous y trouvons grandement développée la mesure de l'initiative individuelle, la révélation du génie et du caractère particulier de chaque nation. La scène est placée à une époque assez éloignée de la nôtre pour que nous voyions clairement les acteurs dirigeant leurs habiles intrigues et engagés dans des négociations complexes ; nous avons sur eux l'avantage d'une perception nette des motifs qui les inspiraient et des causes qui les faisaient agir. Cette époque, féconde en événements, est si riche en détails que son histoire offre tout l'intérêt et tout l'entraînement d'un roman, et encore n'existet-il pas d'ouvrage de ce genre dont les personnages aient osé concevoir des projets aussi étendus et aussi profonds que ceux dont les héi'03 de cette histoire furent les auteurs. Un autre trait caractéristique, c'est que les hommes qui s'y distinguèrent ne se bornèrent pas à concevoir de vastes plans, mais qu'ils surent les conduire jusqu'à la veille du succès, et que leurs revers eurent pour conséquence de faire tomber ces plans entre les mains d'une nation rivale qui, stupéfaite, interdite à la vue de leur grandeur, se refusa

longtemps à les continuer et n'y consentit enfin que lorsque la force des événements l'eut convaincue qu'il n'y avait pas de milieu entre sa propre ruine et leur exécution.

N'est-il pas étr.mge «jue toutes ces merveilles soient aujourd'hui presque oubliées? Il est vrai qu'il fut publié, dans le dernier siècle, une relation des faits se rattachant à la formation et au progrès de la Compagnie franc^aise des Îndes-Orientales; mais cet ouvrage est peu connu de la génération actuelle, et, d'ailleurs, depuis sa publication, la lumière s'est faite sur beaucoup d'événements alors voilés aux yeux des contemporains par l'ombre et le mystère. On rencontre par hasard quelques aperçus des hauts faits des Français sur le sol indien dans les anciens récits de voyages célèbres, ou encore dans les ouvrages oubliés des historiens français sur l'Inde, ou enfin dans les histoires plus récentes consacrées par les Anglais à la glorification de leurs compatriotes. Il arrive encore de trouver dans 'quelque ancien mémoire biographique ou dans des notes annexées à quelque histoire plus importante, d'intéressantes notices sur ces hommes qui, après avoir vu s'anéantir les projets et les espérances de leur nation, continuèrent encore une lutte énergique sous les ord res des princes indigènes pour s'opposer au développement de la puissance de leurs rivaux. Nous nous sommes souvent étonné qu'il ne se soit pas trouvé un Français qui entreprît une histoire plus moderne de ces événements dramatiques. Serait-ce parce qu'un désastre a été le dènoùmeut de ces brillantes perspectives? Mais aucun discrédit n'a pu eu rejaillir sur les armes françaises ; s'il y eut de la honte, elle ne peut être imputée qu'à l'administration décrépite du représentant de la monarchie. Nous croyons devoir attribuer cette lacune dans la littérature moderne à ce fait que la Hévolution française a creuôé un profond abime entre les temps dont nous nous occupons et le présent.

Nous avons dit que trois des puissances maritimes de l'Europe avaient formé des établissements permanents dans l'Inde avant que la France eût fixé son attention sur les avantages qui en devaient être n'cueillis. Cette indiûérence doit être attribuée bien moins à un mamiue d'initiative de la nation elle-même, qu'aux folles distractions dans lesquelles se plongeait sou gouvernement. Une époque