LEUR TRAFIC AVEC L ORIENT

dans laquelle les guerres civiles et les guerres étrangères désolaient alternativement le pays n'était guère favorable au développement du commerce avec les contrées lointaines. Cependant, malgré l'agitation des temps et les vices inhérents au gouvernement, des aspirations vers le commerce étranger se manifestèrent de bonne heure chez les Français. En 1503, sous Louis XII^ deux navires, affrétés par des marchands de Rouen furent expédiés vers les mers de rinde, mais on n'eut jamais de 'nouvelles de cette expédition partie du Havre dans le courant de l'année. Le successeur de Louis XII, François 1*'^ adressa à ses sujets, en 1537 et 1543^ des proclamations pour les exhorter à entreprendre des voyages de long cours, et leur exposa les avantages pécuniaires et nationaux qu'ils pourraient recueillir en suivant ses conseils. Mais l'histoire du règne de François P"" n'est remplie que du récit des guerres qui épuisaient la France et l'empêchèrent de répondre aux appels du roi. Probablement les dissensions civiles qui occupèrent constamment le règne de Henri III neutralisèrent tout Teffet qu'aurait pu avoir, dans un temps plus calme, un édit que ce prince promulgua le 15 septembre 1578 dans le même but que ceux de son grandpère. Le règne prospère d'Henri IV fît naître de nouvelles perspectives. Le 1" juin 1604 une Compagnie fut autorisée par lettres patentes du roi lui accordant le privilège du commerce exclusif de l'Inde pendant un laps de quinze ans. Mais quoiqu'on se fût assuré les services de Gérard Leroy, navigateur flamand qui avait déjà fait aux Indes plusieurs voyages pour le compte des Hollandais, la mésintelligenco entre les associés et la pénurie des fonds entravèrent l'action de la Compagnie qui n'eut aucun résultat. Sept ans plus tard, sous Louis XIII, le projet fut repris, mais les mêmes causes produisirent les mêmes effets ; enfin, en 1615, deux négociants de Rouen, indignés de l'inaction de la Compagnie, pétitionnèrent auprès du roi, pour obtenir le transfert des privilèges qui lui avaient été accordés, affirmant qu'ils étaient prêts à équiper des navires dans l'année même. La Compagnie fit opposition à cette pétition et le roi, après avoir entendu les arguments des deux côtés, se décida en faveur d'une association entre les parties opposées, et cet arrangement ayant été conclu, il publia le 2 juil-

6 LES PREMIERS FRANÇAIS DANS l'iNDE

let 1615 des lelires-palenles conférant à la nouvelle Compagnie les privilèges accordés à l'ancienne ^

La Compagnie se mit activement à l'œuvre. Dans le cours de l'année suivante (IGIG) deux navires furent équipés et le commandf-mont du plus grand fut donné au commodore de Nets, ancien oilicicr de marine ; le capitaine Antoine Beaulieu qui avait déjà fait un voyage sur la côte d'Afrique, commanda le second. Beaulieu a laissé une relation intéressante des expéditions qu'il fit dans les Indes. La première n'ayant pas absolument échoué, fut alors regard<ie comme un succès plus positif qu'il ne l'était en réalité. Il parait que les navigateurs rencontrèrent une grande opposition de la part des Hollandais établis à Java, et comme il y avait dans leurs équipages un nombre considérable de marins hollandais, le président des possessions de cette nation publia l'ordre à tous les sujets de la République de quittera l'instant les vaisseaux français, ce qui jeta les commandants dans un grand embarras, et nécessita la vente du vaisseau de Beaulieu qui dut. avec le reste de Téquipage, passer à bord de celui que commandait de Nets. Ils réussirent assez dans leurs transactions commerciales pour que l'expédition ne donnât pas de déficit malgré la perte d'un navire.

Encouragée par ce premier résultat, la Compagnie prépara en 1G19 une autre expédition de trois vaisseaux sous les ordres de Beaulieu créé commodore. Les noms de ces vaisseaux étaient : le Montmorency , de quatre cent cinquante tonneaux, portant cent soixante-deux hommtjs et vingt-deux canons, VEspérance, de quatre cents tonneaux, cent dix-sept hommes et vingt-six canons ; et rErmiiage^ aviso de soixante-quinze tonneaux, trente hommes et huit canons. Ils étaient munis de vivres pour deux ans et demi. Celle flolille partit de Honfleur le 2 octobre 1619 et après un voyage prospère atteignit Achéen dans l'île de Sumatra. A Java, qu'ils visitèrent ensuite, Beaulieu eut le malheur de perdre un de ses vaisseaux, l'Espérance; on soupçonna qu'il avait été coulé par les Hollandais, et pour Beaulieu les soupçons se changèrent en certitude. Uu^'lle qu'ail été la cause réelle, il est toujours certain que