ÉLÉVATION DU POUVOIR FRAINÇAIS DANS L'INDE
La Bourdonnais sut agir : tout navire, et, mal gré les croiseurs an glais, il en arrivait encore, tout navire qui touchait à l'Ile de France et lui semblait pouvoir être utilisé, était retenu par lui en imposant silence aux capitaines et aux intéressés. Malheureusement, une autre calamité, la disette, était venue s'ajouter à tant d'autres, les récoltes avaient été entièrement perdues et les îles étaient hors d'état de subvenir à la subsistance des équipages. Un bâtiment, venant de France avec un chargement de vivres, le Saint-Géran, avait coulé en entrant dans le port. La disette était devenue telle, que le Conseil local avait dû réduire chaque Européen ou homme libre à la ration quotidienne d'une livre de pain ou de riz, et chaque nègre à celle de une livre et demie de riz. D'un autre côté, tout manquait : les fournitures nécessaires à l'équipement des navires, les charpentiers, les ingénieurs, les serruriers et les voiliers pour les mettre en œuvre, les marins pour les manœuvrer, les soldats enfin qu'on devait transporter. La Bourdonnais résolut de créer ce qu'il n'avait pas. Il se fît charpentier, ingénieur, voilier, et, de ses propres mains, fabriqua les modèles de tous les objets nécessaires. Sous sa surveillance personnelle, des hommes apprirent à tailler et à confectionner les voiles, d'autres devenant charpentiers s'occupèrent à fabriquer des affûts pour les canons, et à mettre les navires en état de les recevoir. Les uns préparaient les matériaux pour la construction, d'autres les assemblaient ; les marins furent exercés au travail en commun, au service des pièces, à l'escalade, au tir à la cible, au jet du grappin. Trouvant leur nombre insuffisant, il recruta un certain nombre de nègres et les incorpora dans les compagnies. Ce fut ainsi que, par un travail extraordinaire, La Bourdonnais se trouva bientôt à la tête d'un corps assez considérable, formé d'hommes suffisamment exercés, bien disciplinés, et prêts à entreprendre tout ce qu'il leur commanderait.
Il déploya la même activité, le même génie inventif pour se procurer les vivres nécessaires. Déjà, il avait presque complètement équipé cinq navires y compris le bâtiment de vingt-six canons porteur de la dépêche de Dupleix, lorsqu'il reçut de France la bonne nouvelle de l'envoi de cinq vaisseaux partis de Lorient,et qui devaient lui arriver au mois d'octobre de cette même année 1745.
IL FAIT l'impossible 103
Dans la pénurie de vivres où il se trouvait, la venue de cette escadre n'était pas un mince embarras ; il se mit donc en mesure d'expédier successivement à Madagascar chacun de ses navires aussitôt qu'il était prêt à prendre la mer, avec mission d'en rapporter tout le riz et les autres denrées alimentaires qu'il serait possible de se procurer. Ce fut ainsi qu'à force de prévoyance, il put vaincre une difficulté qui semblait insurmontable.
L'escadre promise pour octobre 1745 n'arriva qu'en janvier 1746. Elle se composait d'un vaisseau de guerre de soixante-dix canons, r Achille, et de quatre bâtiments marchands ^ Armer et équiper Jes navires, persuader à leurs capitaines de laisser mettre à terre leurs chargements ^, c'était une tâche qui réclamait toute son habileté. Cependant il y réussit. L'artillerie se composait presque entièrement de pièces de huit ou de douze, calibres insignifiants, relativement à celui des canons qui, dès cette époque, formaient ordinairement l'armement des bâtiments de guerre. Encore, le nombre de ces canons était-il fort insuffisant, car la plupart des navires qu'il transformait ainsi en bâtiments de guerre étaient percés pour recevoir beaucoup plus de pièces qu'il ne pouvait leur en donner. Cependant, quoique imparfaitement équipés, ils partirent un à un pour Madagascar, et quand tous eurent quitté File, lui-même s'embarqua plein de confiance et d'enthousiasme pour aller les rejoindre '.
Ceci se passait le 24 mars. A peine avait-il revu son escadre
1. Voici comment La Bourdonnais s'exprime dans ses Mémoires au sujet de ces bâtiments ; « Il est à propos d'observer, au sujet de ces vaisseaux, qu'ils étaient fort mal montés quant aux équipages. L'Achille seul était armé en guerre. Les autres n'étaient pas plus armés que de simples navires marchands, j)
2. L'armement de ces navires exigeait qu'on enlevât toutes les marchandises dont ils étaient chargés, et cela au grand détriment des capitaines.
