L'escadre était composée de

L'Achille, de

canons.

Le Bourbon,

percé

pour

portant

Le Phénix, ■

Le Neptune,

Le Saint-Louis,

Le Ly^,

Le Duc-d'Orléans,

La Renommée,

yt

L'Insulaire.

(Mémoire pour La Bourdonnais.)

104 ÉLÉVATION DU POUVOIR FRANÇAIS DANS l'iNDE

qu'elle fut assaillie par une de ces violentes tempêtes qui se produisent périodiquement dans l'Océan Indien. Ses navires, qui avaient jeté l'ancre furent entraînés etdevinrent pendant trois jours le jouet des flots. L'un d'eux coula K Le vaisseau amiral Achille perdit toute sa mâture, plusieurs autres furent sérieusement endommagés. Ils parvinrent enfin à trouver un refuge et la sécurité sur la côte Nord- Est de Madagascar, dans la baie d'Antongil, au centre de laquelle se trouvait une île déserte. Ce fut là, dans les conditions les plus contraires, sur une île marécageuse, insalubre, fortement détrempée par les pluies périodiques et qui avaient commencé à tomber, que La Bourdonnais résolut de réparer son escadre. Les navires avaient cruellement souffert, les équipages étaient épuisés de fatigue, la côte présentait la plus grande difficulté d'abordage. La forêt qui devait fournir le bois se trouvait sur la terme ferme, à plus de deux milles du rivage. Elle en était séparée par un large marais où serpentait une rivière qui rendait les communications très-difficiles, mais dont la profondeur était insuffisante pour se prêter au flottage des bois. Lorsqu'enfin ces matériaux étaient parvenus au bord de la mer^il restait encore trois milles pour atteindre le mouillage. Néanmoins toutes ces difficultés furent vaincues. Un quai fut construit avec des pierres extraites de l'Ile ; des ateliers furent disposés pour la préparation des mâts, des cordages et autres agrès ; une route fut créée à travers le marais pour le halage des troncs d'arbres ; enfin on construisit de grossières embarcations qui servirent à remorquer jusqu'au mouillage les mâts et d'autres pièces de bois. Pour choisir les arbres et reconnaître les meilleures essences, La Bourdonnais dut pénétrer lui-même dans des forêts pestilentielles. Son exemple entraînait toute laflotte. Ceux mêmes qui, au premier abord, avaient témoigné du mécontentement, ne purent résister à son influence magique. Au bout de peu de temps, tous apportaient au travail une ardeur dont on n'aurait pu les croire capables quelques mois auparavant. En quarante-huit jours, toutes les avaries furent réparées, mais on avait perdu quatre-vingtquinze Européens et trente-trois nègres, victimes du climat ou de

1. Le Nej)lune des Indes, non compris clans la liste ci-dessus.

DÉPART DE l'escadre 105

la fatigue. Enfin Tescadre était sauvée et prête à reprendre sa course vers le but tant désiré ^

Elle partit le l^juin, ne comptant plus que neuf vaisseaux armés de deux cent quatre-vingt-dix canons et portant trois mille trois cent quarante-deux hommes dont près d'un quart étaient des Africains. Après une traversée favorisée par un bon vent et pendant laquelle La Bourdonnais n'avait cessé d'exercer et d'encourager ses équipages, il atteignit Mahé dès la fin du mois. Il y apprit que la flotte anglaise avait été vue pour la dernière fois devant Négapatam au-dessous de Karical ; que, moins nombreuse en bâtiments que la sienne, elle lui était à peu près égale en troupes et très-supérieure en artillerie, attendu qu'elle portait du vingt-quatre ; enfin qu'elle l'attendait à Négapatam pour lui couper le passage. La Bourdonnais réunit à son bord les capitaines de ses navires. Tout disposé à combattre, il voulait, avant de prendre une décision, connaître la pensée de ceux qui commandaient sous ses ordres. Sa joie fut grande de trouver chez tous une impatience égale à la sienne et la volonté de conquérir par mer l'empire de l'Inde. Bien édifié sur ce point, il modifia sa direction et en peu de jours se trouva devant Trinquemale.

Que devenait pendant ce temps la flotte anglaise du commodore Barnet? Par suite de l'interdiction prononcée par le nabab Anwaroudin, elle avait dû renoncer à l'attaque de Pondichéry et se borner à des opérations navales. Mouillée à Mergui^, à l'entrée des détroits de Malacca, elle s'était occupée utilement à intercepter la navigation française et à entraver son commerce. Le bruit de l'expédition préparée par La Bourdonnais étant parvenu jusqu'à Barnet au commencement de 1746, il était retourné sur la côte de Goromandel et avait jeté l'ancre devant le fort Saint-David. C'est là qu'il mourut au mois d'avril, laissant le commandement au commodore Peyton.

Cette escadre se composait d'un vaisseau de soixante canons, trois de cinquante, unde quarante et un de vingt, en tout six bâtiments^;