HÉSITATIONS DE LA BOURDONNAIS
contribuer à ce succès. Il ajoutait : « qu'il s'estimerait heureux d'y avoir contribué par des moyens qui tireraient tout leur mérite de la conduite de La Bourdonnais et des heureux résultats qu'il (Dupleix) désirait vivement. Il espérait que ses assurances passées aussi bien que la présente le convaincraient du jour sous lequel il euvisageait la question. Ne craignez donc pas, mais comptez sur moi comme sur vous K » La Bourdonnais avait répondu : « Soyez assuré, écrivait-il de la côte de Malabar, le 21 juin, que ma conduite sera autant que possible guidée par vos conseils. Je brûle d'impatience de nous embrasser et de concerter avec vous les mesures pour réparer nos pertes. » Assurément il ne semble pas qu'il y eût entre ces deux hommes aucun motif de se contrecarrer.
Et cependant l'on vit alors ce qu'on a souvent revu depuis : un exemple de la difficulté extrême qu'éprouvent à se soumettre à une autorité supérieure les hommes d'action, accoutumés à commander, à concevoir, à exécuter les projets qu'ils ont conçus. Ils n'obéiront volontiers qu'à un homme d'un génie incontesté et d'un pouvoir sans contrôle. Ainsi Masséna et Ney, Soult et Suchet, reconnaissaient le génie et le pouvoir combinés dans la personne de Napoléon, et s'y soumettaient. Mais hors de cette influence, Ney s'emportait et murmurait s'il était placé sous les ordres de Masséna; malgré sa capacité réelle, Suchet refusa, pour ne pas se mettre sous les ordres de Soult, de faire un mouvement qui aurait donné à l'armée française une grande supériorité sur Lord Wellington. Peut-être, à Pondichéry, en 1746, La Bourdonnais, sûr de sa propre capacité, éprouva-t-il une répugnance qu'il ne pût vaincre, à agir sous les ordres d'un homme dont la réputation était surtout celle d'un négociant habile, et dont il n'avait pas eu l'occasion de mettre à Tépreuve le talent diplomatique. Ce qui est certain, c'est que La Bourdonnais n'était à terre que depuis peu, lorsqu'il adopta une ligne de conduite, tout à fait incompatible avec son caractère d'initiative bien connu ; il montra du doute, de l'hésitation, de l'incertitude, refusa de partir pour une expédition, sans
1. Lettre datée d'avril 1746 et reçue par La Bourdonnais à Mahé.
des ordres positifs du Conseil dont, en vertu de sa commission d'Amiral, il était membre : il refusa de choisir entre les deux alternatives qui lui étaient présentées ; soit d'aller à la recherche de la flotte anglaise , soit de "faire voile immédiatement sur Madras.
La prise de Madras avait toujours été regardée par les Français comme le premier fruit à recueillir d'un victoire décisive sur mer. Très-peu de jours après son arrivée à Pondichéry, La Bourdonnais écrivit une longue lettre, au sujet de ses plans, et il fit, en ces termes, allusion au projet concernant Madras: a Dès notre autre escadre de 1741, vous scavez, monsieur, que j'avais un dessein formé sur Madraz ; encouragé par M. Dumas, auquel j'avais confié mon projet, je vous le fis expliquer lorsque vous vîntes prendre possession de votre gouvernement ; vous l'approuvâtes et fîtes en conséquence des préparatifs que la paix rendit inutiles. Depuis la guerre, persistant dans mon premier dessein, je vous en ai fait part, en vous priant d'ajouter à nos anciens préparatifs, tous ceux qui peuvent faciliter notre réussite. Mon plan est donc de détruire et dissiper l'escadre anglaise, s'il est posssible. La prise de Madraz en sera le fruité »
La réponse de Dupleix était empreinte du même esprit ^ : a Votre idée au sujet de Madraz est la seule qui puisse indemniser la Compagnie de toutes ses pertes et dépenses, rétablir Fhonneur de la nation, et procurer à la colonie un fondement plus solide que par le passé ; cette entreprise est très-aisée et vos forces plus que suffisantes pour l'exécuter; mais elle ne peut être tentée avec quelque sécurité avant que l'escadre anglaise soit détruite ou battue. » Quant au traitement à infliger à Madras, dans le cas où il tomberait entre ses mains, La Bourdonnais s'en était expliqué en écrivant le 17 juillet à Dupleix : « Si la fortune nous favorise que pensez-vous, monsieur, que nous devions faire de Madraz ? Pour moi, mon sentiment est d'en tirer les marchandises que nous y trouverons, pour les embarquer dans nos vaisseaux, et de rançonner le reste, car, quand nous bouleverserions toutes les pierres
