LE FORT SAINT-GEORGES

à Pondichéry. Pendant ce temps, la santé de La Bourdonnais s'était améliorée et l'annonce de sa détermination d'attaquer Madras, semblait avoir rétabli sur un meilleur pied ses relations avec le Conseil. Il s'embarqua donc dans la soirée du 12, pour mettre à exécution cette entreprise méditée de si longue date. Le 14, s'étant approché du rivage à quatre lieues Sud de Madras, il débarqua cinq ou six cents hommes et deux pièces de canon. Naviguant lentement et parallèlement avec ces troupes, il arriva le 15, à une demi-portée de canon de la ville, alors il débarqua avec mille ou onze cents Européens, quatre cents Cipayes, trois ou quatre cents Africains et somma la place de se rendre : il avait encore laissé dix-sept à dix-huit cents hommes à bord de la flotte.

Le fort Saint-Georges et la ville de Madras qu'il défendait, avaient été bâtis sur un coin de terre cédé aux Anglais en 1639, par le dernier chef indoù de Bijanugger. Quatorze ans après, le petit établissement était devenu une Présidence et pendant de longues années il constitua le principal centre des Anglais dans l'Inde ; il n'était pas très-bien situé pour cela, car il se traînait sur un promontoire exposé à toute la violence de la Mousson ; le courant y était toujours rapide, et il s'y produisait un ressac qui rendait la navigation impossible aux bâtiments anglais ; il aurait été difficile de trouver une position moins favorable que Madras aux opérations commerciales. La rade était si dangereuse pendant quelques mois de l'année, surtout d'octobre à janvier, qu'à la moindre apparence de brise, pendant ces mois, les vaisseaux étaient forcés de lever l'ancre et de gagner au plus vite la pleine mer. La fertilité du pays environnant n'oflrait pas de compensation pour ces désavantages. Le sol était dur, sec et stérile ; la population était pauvre et disséminée. Il semble que dans ces temps, ce fût une coutume des diverses nations européennes de rechercher pour leurs établissements des points de la côte aussi voisins que possible l'un de l'autre, et il est probable que le fait d'être à quatre milles de l'établissement portugais de Saint-Thomé, fût le principal mérite de l'emplacement de Madras aux yeux de M. Day, le marchand anglais qui négocia la cession de ce territoire.

Mais malgré sasituation défavorable, l'industrie et l'initiative des

colons anglais firent bientôt naître la prospérité dans Madras. En 1678^ les indigènes attirés par la protection dont ils jouissaient à l'ombre du drapeau anglais formaient une population de 300,000 àmcs elle revenu des taxes s'éleva au bout de neuf ans, à environ 160,000 roupies, ce qui, eu égard à l'accroissement probable de la population pendant cette période, équivalait à un impôt de huit annas par tète. En 1696, M. Thomas Pitt, le grand-père du célèbre député, le propriétaire du fameux diamant Pitt, devint Gouverneur de cette colonie et occupa cet emploi pendant onze ans. Ce fut sous son administration que Madras se trouva pour la première fois en état d'hostilité avec les princes indigènes. Daoud-Khan, nabab du Carnate sous l'empereur Aurengzeb, chef qui se fit remarquer par son goût pour les liqueurs fortes d'Europe, adressa soudain à M. Pitt (1702), une demande de dix mille pagodes, environ quarante mille roupies. M. Pitt, chercha par des politesses et de somptueux divertissements, à amuser le nabab jusqu'à lui faire oublier sa demande. Mais si Daoud-Khan aimait les liqueurs, il aimait encore plus les roupies. Voyant qu'on éludait sa requête, il soumit le fort Saint-Georges à un blocus sévère, intercepta les arrivages du pays, se saisit de toutes les marchandises qui étaient en route pour cette ville et ne leva le siège que quand M. Pitt eut, malgré lui, consenti à un compromis. Outre Madras, et sous sa dépendance, les Anglais possédaient alors sur la côte de Coromandel, le petit établissement du fort de Saint-David, tout près de Cuddalore, à seize milles Sud de Pondichéry, et les factoreries de Porto-Novo, Pettipolee, Masulipatam, MadapoUam et Vizagapatam. L'histoire de Madras ne parait pas avoir renfermé d'autres incidents remarquables jusqu'à l'époque qui nous occupe maintenant. En 1744, M. Nicolas Morse avait été nommé Gouverneur du fort Saint-Georges. Morse était un marchand de l'ancienne Compagnie, étranger a la politique dont il se souciait peu ; c'était un homme mou, sans valeur, qui exécutait toujours avec une obéissance servile les ordres de ses supérieurs d'Angleterre, qutils que pussent être les changements survenus dans Tintervalle. C'est ainsi que, peu de temps après son arrivée au gouvernement de Madras, il reçut de Dupieixdes ouvertures pour garder la neutralité dans l'Indépendant la guerre qui