EFFETS DE LA VANITÉ BLESSÉE

autorité supérieure! Comment aurait-on pu croire que ce vaillant et énergique capitaine qui avait « conquis l'impossible » dans les îles, qui y avait créé des vaisseaux et des marins, des soldats et des canons, qui avait navigué d'un bout à l'autre de l'Océan avec des équipages sans pareils, et qui avait rencontré et défait les vaisseaux de guerre de l'ennemi, que cet homme, dont la devise était « action » aurait soudainement changé au point de se faire adresser un ordre d'agir conçu dans les termes que nous venons de lire. Et cependant, nous avons vu de notre temps^ combien la vanité blessée peut obscurcir un jugement droit, faire oublier même les plus simples devoirs de la politesse et ouvrir l'oreille aux malignes suggestions des calomniateurs et des sycophantes, chez des hommes qui, en toute autre circonstance, se sont montrés supérieurs. Jusqu'à l'envoi de cette lettre, Dupleix et le Conseil avaient accueilli, de la manière la plus obligeante, les demandes de La Bourdonnais; ils lui avaient cédé les officiers qu'il avait préférés, au nombre desquels était Paradis ; ils lui avaient accordé toutes les provisions, les munitions et même, ainsi que nous l'avons vu, tous les canons dont ils pouvaient se passer. Seulement ils le pressaient d'agir. Mais La Bourdonnais habitué à imposer sa volonté à ceux qui rentouraient,ne put se voir placé sous l'autorité du Conseil et du Gouverneur sans une révolte intérieure qui faisait bouillonner son sang et altérait son caractère. Le refrain de ses lettres était : « qu^il ne pouvait attaquer Madras, parce que l'escadre anglaise n'était pas détruite ; qu'elle ne l'était pas parce qu'il ne pouvait l'amener à combattre, et qu''il ne resterait pas sur la côte passé le 15 octobre. » Le sens réel était : qu'il ne voulait rien faire jusque-là. La lettre du Conseil supérieur elle-même ne réussit pas à l'émouvoir. Malgré la clarté de ses termes : qu'il devait attaquer, soit Madras, soit la flotte anglaise, il eut la hardiesse de déclarer que son contenu Tempêchait d'agir parce qu'elle ne précisait pas lequel des deux plans il devait adopter. La lettre en main, il disait à tout venant que le Conseil supérieur était le seul obstacle qui l'arrêtât. Cette conduite exaspéra Dupleix qui, le 27, convoqua de nouveau le Conseil, et soumit à son approbation la marche suivie par l'Amiral. Les délibérations du Conseil dans cette crise furent courtes, ra-

pid.-s et allèrent droit au but. MM. D'Espresménil, Barthélémy et Bruyères, procureur- général, se traDsportèr.nt chez M. de La Bourdonnais, pour le « sommer de la part du Roi de choisir l'un des deux partis qui lui sont présentés par notre lettre du 26 du courant, les seuls que le conseil juge faisables et convenables aux circonstances présentes, à la gloire du Roi, à l'honneur de la nation, aux intérêts de la Compagnie, à la force de son escadre, secondée des secours d'ici, et à la faiblesse de nos ennemis par terre et par mer ; et faute par lui «:e choisir celui du choix duquel on le laisse le inaitrc, de répondre en son propre et privé nom de tout ce qui pourra arriver var la suite et des dépenses immenses que son projet sur Madraz, depuis si longtemps méUté, et conduit au point de l'exécution a occasionnét^s à la Compagnie. »

« Et si la maladie l'empêche d'agir lui-même, comme il n'y a point de temps à purdre, et que les moments sont précieux, le Conseil juge M. de la Porte-Barré, dont la capacité et la prudence sont connues, très-capable d'ext'cuter celui des partis qu'il choisira. »

La réplique de La Bourdonnais fut courte : « J'ai reçu, écrivait-il, la citation et son contenu. Je n'ai consulté le Conseil de Pondichéry que sur l'affaire de xMadraz ; il n'avait à donner que son avis, pour ou contre. Quant à la destination de mon escadre, il n'a aucun droit de s'en mêler. Je sais ce que je dois faire et mes ordres sont donnés pour qu'elle quitte Pondichéry ce soir *. » En conséquence, la flotte fit voile sous les ordres de M. de la Porte-Barré ', La Bourdonnais demeurant seul en arrière, à cause de son état de maladie. L'escadre, croisant le long de la côte, réussit à capturer deux petits navires dans les parages de Madras. Elle revint ensuite

1. A Messieurs du Conseil supérieur de Pondichéry. le 27 août 17i6.

2. M, Mill affirme que Dupleix poussa les mauvais procédés jusqu'à ordonner à La Bourdonnais de remettre à terre les troupes de Pondichéry. 11 est très-\Tai que le 27. en apprenant par la réponse de La Bourdonnais que la flotte allait partir, mais ignorant pour quelle destination ei dans quel but elle allait être employée, Dupleix ordonna le débarquement de deux cent cinquante soldats et de cent topas avec leurs oinciers. dans les termes suivants : • La distance à laquelle notre escadre peut se trouver, par suite des événements que Dieu seul peut prévoir, et ces troupes ét:uit inutiles dans vos vaisseaux, je \ de débarquer les troupes ci-dessus mentionnées, afin que je sois en état de au Roi, de la place qu'il a conliee à mes soins, etc. » H n'est pas moins vrai au^-si que, recevant à la même date la réponse de La 1

Dais, que la destination de son escadre était de balayer les routes de Madras t

ne serait pas absente plus de huit ou dix joui-s, il ne retira de l'escadre que c^'ui

virtBi-cini] Knrojieoiis et cinquante Cipayes utiles pour la défense de Poudichéry.