En réponse à celle de La Bourdonnais, du

2. Nous extrayons les passages les plus saillants de cette lettre du Conseil supérieur datée de Pondichéry le 10 octobre. « Monsieur, M. Dupleix nous a communique votre

TEMPÊTE DEVANT PONDiCIÏÉllY 149

iMais avant que cette lettre fût parvenue à La Bourdonnais, un événement imprévu avait tranché le nœud plus que gordien que les partis ne pouvaient s'accorder à dénouer. Dans sa lettre adressée à Dupleix, le 11 octobre, La Bourdonnais s'exprimait ainsi : a Ce que nous avons de plus contraire, c'est la Moucon ; je veux bien rester ici jusqu'au 20 et peut-être jusqu'au 25, si le ciel nous est favorable. »

Le lendemain, il écrivait: u Le vent du Nord a commencé à

souffler, il y a donc nécessité absolue de quitter la place J'écris

aujourd'hui à chacun des capitaines leur donnant des ordres pour que, si la nouvelle lune et la mouçon les forcent à prendre la mer, ils puissent ensuite regagner la cote. »

Le lendemain 13 fut une journée délicieuse, une des plus belles de la saison. Cependant la nuit vit éclater un de ces ouragans qui apportent périodiquement la ruine et la dévastation sur la côte de Coromandel. Les vaisseaux français, à l'exception de trois, le Saint-Louis, le Lys et la -Renommée, envoyés à Pondichéry avec une partie des dépouilles de Madras, se trouvaient en chargement dans la rade. Outre leurs équipages, ils avaient à bord près de cinq cents hommes de troupes, le contingent de Pondichéry que La Bourdonnais avait, on se le rappelle^ fait embarquer pour s'assurer une autorité sans conteste à Madras. La tempête, ainsi que cela est ordinaire, n'annonça que peu son approche. Cependant, avant qu'elle eût atteint toute sa violence, les vaisseaux avalent levé l'ancre et cherché à gagner la pleine mer. Pendant toute la nuit, l'ouragan se déchaîna avec fureur. La Bourdonnais, au premier sifflement de la tempête^ s'était occupé des préparatifs

lettre du 12 avec quelques articles que nous avons examinés attentivement. Plusieurs raisons nous ont empêchés d'y accéder. Le temps que vous limitez pour l'évacuation de la place n'est point suffisant pour faire le partage de l'artillerie, des agrès et des vivres, et les enlever. Tout ce que l'on peut faire est d'y travailler aussi promptement qu'il sera possible.

« Quant aux otages, billets, lettres de change, nous voulons bien nous engager avec vous de les recevoir sans que cette acceptation de notre part puisse passer pour un

acquiescement aux articles qui les concernent La rade de Madras ne peut être libre

pour les Anglais, pendant la durée du partage. L'escadre anglaise no qu'à y venir avec cinq ou six vaisseaux d'Europe, autant de l'Inde et faire descendre petit à petit leur monde : il serait, vous le voyez, bien aisé aux Anglais de s'emparer de Madras à moins d'y entretenir une garnison de deux mille Européens. C'est par cette raison que nous avons mis que la rade de Madras ne pourrait être fréquentée par les Anglais. »

qui pouvaient le mettre à même de faire face à tous les événements ; il s'efforça en vain^ quand le jour parut, de découvrir quelques traces de la flotte. Il n'y avait pas un vaisseau en vue. F^a tourmente continuait et vers huit heures du matin, elle sembla redoubler de violence. Dans toute cette journée, son anxiété alla cioissant d'heure en heure, mais il ne demeura pas inactif. Toutes les qualités du grand organisateur reparurent en lui dans tout leur éclat. 11 envoya des compagnies, le long de la côte, avec des moyens de sauvetage pour les équipages qui pourraient être en détresse. A Madras même, il fit, sur une grande échelle, des préparatifs dans le même but. 11 écrivit à Dupleix, pour lui dépeindre sa terrible anxiété et lui demander des nouvelles des vaisseaux de Pondicliéry. En outre, toutes les chelingues ayant été détruites, il détacha des catimarons ^ dans l'après-midi, lorsque la tempête commença à s'apaiser, pour lui porter des lettres ; il décrivait l'état des choses à Madras et demandait les nouvelles qu'on pourrait avoir des vaisseaux. Il né reçut aucune nouvelle avant huit heures du soir, et l'on n'aperçut aucune voile. A cette heure, il apprit que la Marie-Gertrude , prise anglaise, ayant à bord beaucoup de soldats, avait été perdue corps et biens entre Saint-Thomé e^ Govelang : qu'un navire démâté et un autre qui avait conservé ses mâts, étaient en sécurité à l'ancre devant Saint-Thomé ; qu'un vaisseau hollandais avait coulé devant ce même port et que deux petites barques de commerce avaient eu le même sort. Tout le jour suivant, ses inquiétudes ne firent qu'augmenter. A neuf heures du matin, il apprit que le Bourbon était à quinze milles au large, n'ayant plus qu'un mât et fatiguant d'une manière terrible ; que T Achille était presque dans le même état et qu'un vaisseau dont on ignorait le nom, avait été aperçu totalement démâté. Chaque heure apportait 1 avec elle de nouveaux désastres. A sept heures du soir, il annonça à Dupleix que le Bourbon était perdu sans ressources - et qu'il serait à peine i)05sible de sauver une partie de son équipage ; que

1. Un catimarou était composé de trois ou quatre pièces de bois, longues d'environ vingt pieds et reliées ensemble, sur lesquelles un homme naviguait à 1 aide Juue pagaie.