PERTES CRUELLES SUBIES PAR LA FLOTTE

le Duc-cT Orléans était aussi perdu, un seul homme ayant été sauvé ; et qu'un autre vaisseau complètement démâté était en vue.

Le 16, le temps s'améliora, mais ce fut seulement le 17, que La Bourdonnais connut l'étendue de ses pertes. Des huit vaisseaux ^ qui avaient jeté l'ancre le 13 .lans les eaux de Madras, r Achille était le seul qui eût résisté, mais il avait couru de grands dangers, perdu deux de ses mâts et fait le sacrifice de seize canons de dixhuit. Le Neptune, complètement démâté, avait jeté à la mer quatorze canons de douze et avait dans sa cale sept pieds d^eau ; tout son chargement de hntin était avarié. Le Bourbon fut sauvé par un miracle; il avait perdu son grand mât et celui de misène, avait aussi dû sacrifier quatorze de ses canons, et avait en outre éprouvé des avaries qui devaient le rendre impropre à la navigation. Le Phénix était perdu corps et biens. Le Buc-d' Orléans avait subi le même sort ; huit hommes de son équipage furent seuls sauvés. La Princesse-Maine était démâtée et l'eau s'élevait à huit pieds dans sa cale. La Marie-Gertrude et VAdvice avaient coulé. Donc, sur ces huit vaisseaux quatre étaient perdus, deux tout à fait incapables de naviguer et les deux derniers étaient tellement endommagés qu'il faudrait des efforts surhumains pour les mettre en état de reprendre la mer. La flotte française avait soudain cessé d'exister. La perte en hommes dépassait douze cents ^.

Ce fut au milieu de ces inquiétudes, avant même de connaître ses pertes, que La Bourdonnais reçut du Conseil supérieur la lettre du 11 octobre dont nous avons parlé et dans laquelle on refusait de fixer une époque pour l'évacuation des troupes françaises de Madras. Il paraît s'être attendu à cette réponse : «J'ai reçu du Conseil la réponse que j'attendais au sujet de l'affaire deMadraz. Je prendrai, je crois, le parti le plus simple, qui est de vous laisser copie de la capitulation, vous abandonner la terre, pour me donner tout entier à sauver les débris de nos pertes par mer. »

1. L'Achille, le BoK/t'bon, le Phénix, le Neptune, le Dt<c-d' Orléans, armés en guerre; la Princesse-Marie, la Marie-Gerlmde et VAdvice, trois bâtiments capturés sur les Anglais.

2. Plus soixante hommes delà garnison anglaise qui étaient à bord du Duc-d'Orléans Groses East IndiesV

]r)2 LA BOURDONNAIS ET DUPLEIX

Quatre jours plus tard, quand il connut toutes ses pertes, il exprimait encore des espérances pour l'avenir, se proposant d'hiverner à Goa et d'y réparer ses avaries, tandis que la partie de la flotte <iui n'avait pas soufl'ert demeurerait à Achem sous la protection de Pondicliéry. 11 ajoutait ensuite: « Mon parti est pris sur Madraz; je vous l'abandonne \ je signe la capitulation ; c'est à vous à tenir ma parole. Au reste, je suis si dégoûté de ce malheureux endroit que je voudrais pour un bras n'y avoir jamais mis les pieds. Il nous en coûte trop cher. »

Le lendemain, il signale traité; ce même traité que le 11 et: le 12 il avait envoyé à Pondichéry et dont quelques articles avaient provoqué les objections du Conseil. 11 le signa, établissant dans le préambule qu'il agissait ainsi parce que le Conseil de Pondichéry, dans des conventions signées le 13 et dans une lettre du 14-, s'était engagé à exécuter les termes de la capitulation.

Ayant ainsi, par un acte non autorisé et que les circonstances rendaient déshonorant, mis un terme à cette rivalité et réussi, nous voudrions le taire, à assurer ses projets secrets, c'est-à-dire la remise de la somme ajoutée à la rançon, La Bourdonnais assembla les Conseillers anglais, leur donna lecture du traité dans les deux langues et reçut leur adhésion à son contenu ; puis le Gouverneur Morse et cinq de ses Conseillers* y apposèrent leurs signatures. Le traité fut envoyé le même jour à Pondichéry par La Bourdonnais, avec l'avis aux membres du Conseil qu'il les rendait

1. 11 est nécessaire de ûiire remarquer que ceci ne fut écrit qu'après que La Bourdonnais eut lait de vains efforts pour ranger sous ses ordres les capitaines du Centaure, du 3/rt>-.s^ et du Brillant qui venaient d'aiTiver. Ils refusèrent en alléguant les instructions qu'ils avaient reçues de se mettre sous les ordres et à la disposition du Gouverneur général et du Conseil de Pondichéry. La Bourdonnais à Messieurs du Conf,eil suprime de Pondichéry, 18 octobre 17-16.

2. Dans une note de la page 119, nous avons donne l'extrait des parties les plus importantes de cette lettre. Si le lecteur veut bien s'y reporter, il recomiaitra que l)ieu loin do donner à La Bourdonnais l'autorisation d'accéder aux termes énonces, elle repoussait deux des plus importantes conditions, qui cependant ont été maintenuos dans le t-aité que La Bourdonnais signa, appuyé, dit-il, sur cette lettre. Dans ses Mémoires, La Bourdonuais déclare que les lettres antérieures de Dupleix consentaient en termes généraux, et l'autorisaient à agir de la sorte. Mais pourquoi <lonc ne les a-t-il pas citées dans son préambule?

3. M. Grose, qui était contemporain et naturellement partisan des intérêts anglais, a écrit : « Si les Français n'avaient pas pertidement rompu leur engagement, le prix de la rançon aurait ete une circonstance très-favorable pour la Compagnie anglaise. » Sans doute, et c'est bien pour cela que Dupleix s'y opposa, mais on ne doit pas din- 'U> il rompit un engagement puisqu'il n'en avait pris aucun.