Le Centaure, le Brillunt, /<■ Mars et le Sai»t-Lot(is

3. L'Achille, le Lys et le Siotuilra. Le Si(»ja/i'rt était venu des îles en niauvr. Les autres làtiinents: Z»* Z/oio-&o>», /t' JNV/)/i(i»e, la Reno-i ■.,,■, .t ht P,;,iv>n.avaient trop souirert .pour pouvoir faire la traversée.

RETOUR A l'île DE FRANCE 157

vrai, quant au nombre des vaisseaux, mais très-supérieure en artillerie ; puis, s'étant ravitaillé et réarmé à Pondichéry, il avait repris la mer pour rencontrer encore une fois l'escadre anglaise. Celle-ci, n'osant pas accepter le défi s'enfuit devant lui et La Bourdonnais, ayant ainsi obtenu l'empire des mers, alla attaquer la forteresse des Anglais, sur la côte de Coromandel. L'ayant prise sans perdre un seul homme, il apprend bientôt l'arrivée à Pondichéry de trois vaisseaux de la Compagnie, armés en guerre. Quelle position cela lui donnait I Conquérant de Madras, maître de l'Océan, sans entraves qui s'opposassent à de nouveaux progrès, ayant affaire à un Gouverneur de Pondichéry qui lui représentait sans cesse la nécessité de déposséder les Anglais de tout établissement dans l'Inde, il pouvait remonter THougli, conquérir Calcutta et détruire le commerce anglais des mers de l'Inde. En agissant ainsi, il aurait accompli le véritable but de sa mission et aurait réalisé les rêves chéris de sa vie. Pourquoi donc ne le fit-il pas ? La réponse se trouve dans les circonstaoces que nous avons dévoilées. Ce fut, en partie, nous croyons même que ce fut surtout parce que, après avoir surmonté des» difficultés qui auraient découragé tout autre que lui, après avoir vaincu ses ennemis sur terre et éloigné ses rivaux sur mer, il ne s'était pas vaincu lui-même. Il y avait encore une autre raison sur laquelle il nous est impossible de garder le silence. Le prix promis par le traité de rachat de Madras, tout eu n'influant peutêtre pas ouvertement sur sa conduite^, dut cependant stimuler, par son pouvoir démoralisateur, cet esprit orgueilleux et rebelle, et le poussa d'avance à s'opposer à tous les ordres qui rejetaient le traité qu'il avait conclu, et ensuite à assumer une attitude aussi provocatrice qu'inconvenante, aussi funeste aux intérêts de la France que préjudiciable à son propre honneur.

A l'époque dont nous retraçons l'histoire, il contemple pour la dernière fois les lieux témoins de ses triomphes. Ce n'était plus à lui qu'on demanderait de conquérir l'Inde. En arrivant à l'Ile de France, au commencement de décembre, il y trouva installé comme son successeur M. David, avec l'ordre de laisser le commandement de la flotte à M. de La Bourdonnais, mais seulement dans le cas où les comptes de son gouvernement seraient trouvés en bon état.

M. David s étant prononcé favorablement sur ce point, La Bourdonnais fut investi du commandement de l'escadre et invité à faire route pour la France en passant par la Martinique. En doublant le «ap de Bonne-Espérance, sa flotte eut à souffrir d'une tempête ; mais il réussit avec quatre de ses vaisseaux à gagner la Martinique. Là, il apprit que la route vers la patrie était obstruée par des croiseurs anglais, impossibles à éviter et trop nombreux pour qu'il pût les combattre. Impatient cependant d'arriver en France pour se disculper, il se rendit, sous un nom supposé, à Saint-Eustache, y convertit sa fortune en bijoux ^, et prit passage sur un vaisseau hollandais ; mais la guerre était déclarée entre l'Angleterre et la Hollande, et le navire qui le portait fut pris et conduit dans un port anglais. La Bourdonnais fut reconnu et déclaré prisonnier Je guerre.

Ici nous nous éloignerons un instant de notre histoire pour raconter la fin de sa carrière. Regardé par les Anglais, à cause de sa conduite à Madras, comme le champion de leurs intérêts (triste honneur pour un amiral français !) il fut comblé de toutes parts de témoignages d'estime et de considération. Il fui traité avec la plus grande distinction par la famille royale, par la cour des Directeurs et par le public. Son impatience de répondre aux accusations portées contre lui était telle, qu'il obtint du ministère de le laisser retourner en France sur parole.

Sa réception en France ne fut pas favorable. Il fut accusé d'avoir méconnu les ordres du Roi, d'avoir fait des conventions secrètes avec l'ennemi, d'avoir détourné, pour son propre usage, les fonds de la Compagnie. Il fut, en conséquence, conduit à la Bastille et demeura trois ans dans cette forteresse, sans qu'il lui fût permis de voir sa famille et de se servir ni de plumes, ni d'encre -. Cependant, au moyeu de mouchoirs empesés, de marc de café et d'une plume façonnée avec une pièce de monnaie de cuivre, il avait réussi à écrire sa biographie, qui, publiée au moment où le sort de Dupleix était

1. M'"* de La Bourdonnais s'emhartiua sur un navire portuirais avec la plus grande partie de ses valeurs et arriva saine et sauve à Lisbonne, d'où elle se rendit à Paris.

2. 11 nv avait que les Directeurs de la Compagnie des Indes-Orientales et le Conseil de Madras qui eussent le pouvoir de prouver raccusatiou de prévarication. L'une et l'autre préférèrent garder le silence.