REFUS DU CONSEIL

VOUS avez fait pour la prise de Madras et nous pourrons nous relever, même soutenir nos avantages. »

On se demande si, dans de telles circonstances et même avec la perspective de grands avantages, le Gouverneur de Pondichéry devait se croire obligé à courir de si grands dangers ? Toujours est-il qu'après l'expérience des quatre derniers mois, Dupleix ne se sentait pas disposé à permettre que la sécurité de la colonie dépendit des caprices d'un homme qui jusqu'alors n'avait cessé de traverser et d'entraver ses projets les mieux conçus et les mieux mûris. Considérant que l'escadre du commodore Peyton n'était pas encore détruite, il sentait qu'il était absolument nécessaire, pour la sécurité de Pondichéry, que la flotte séjournât dans des parages sûrs, d'où on pût la rappeler en cas d'urgence. Dans son opinion et celle du Conseil, Achem était le lieu qui présentait les garanties désirables. En conséquence, malgré le ton conciliant dans lequel étaient conçues les lettres par lesquelles La Bourdonnais lui faisait ses propositions, quoiqu'il sollicitât Dupleix de tirer un rideau sur le passé et de donner comme pour l'expédition de Madras toutes les ressources de Pondichéry, il se sentait contraint de refuser son concours. Le fait est qu'il ne pouvait tirer le rideau. Il ne pouvait oublier les terribles épreuves des six dernières semaines, le défi porté ouvertement à son autorité, l'arrestation de ses agents, l'envoi du contingent de Pondichéry à bord de l'escadre, l'usurpation de pouvoir appuyée uniquement sur la force matérielle. En tous temps, de pareils actes eussent été véritablement difficiles à oublier ; remettre volontairement la colonie à la merci de celui qui n'avait montré aucun respect pour l'autorité de son Gouverneur, eût été le comble de la folie! Les phrases mielleuses de La Bourdonnais s'adressaient donc à un personnage qui n'avait plus aucune confiance ni en elles, ni en leur auteur. Le Conseil supérieur refusa de donner suite à ce plan, du moins pour le présent. La Bourdonnais n'avait pas voulu descendre à terre ; le Conseil déclina son invitation de se rendre à bord pour y discuter les affaires. Aucun des deux partis ne voulait se fier à l'autre. Dans cette situation, on ne doit pas s'étonner si en répondant aux propositions de La Bourdonnais, on se borna à réitérer purement et simple-

ment les ordres donnés à l'escadre de faire voile pour Achem.

Dans la première lettre • que Li Bourdonnais adressa au Conseil supérieur après sa jonction avec l'escadre que commandait Dordcliii, il avait promis qu'il n'interviendrait pas dans le commandement des vaisseaux de la Compagnie. Son nouveau plan étant rejeté, il s'occupa de tenir cette promesse. Il avait à sa disposition quatre vaisseaux en bon état- et trois autres avariés et désemparés*. Il se proposait d'en former deux escadres qui, naviguant de conserve, chercheraient à gagner Achem. Si elles y arrivaient, il enverrait de là le Lys et le Sumatra aux îles. //Achille après avoir été radoubé partirait à la fin de décembre pour Paliacate afin d'y appuyer les ordres du Conseil supérieur. Mais s'il ne réussissait pas à atteindre Achem avec les deux escadres, la première^ sous les ordres de M. Dordelin, devait toujours s'y rendre, pour s'y tenir aux ordres de Pondichéry, tandis qu'il conduirait aux îles les vaisseaux endommagés.

C'est ainsi qu'il agit : le 29 octobre après une station de deux jours seulement, dans les eaux de Pondichéry, et sans avoir voulu descendre à terre, il partit pour Achem avec ses sept vaisseaux. Ses prévisions se réalisèrent : les vaisseaux endommagés eurent bientôt perdu les autres de vue. Ces derniers arrivèrent devant Achem le 6 décembre. La Bourdonnais désespérant de gagner ce port avec des vaisseaux en aussi mauvais état, abandonna cette route et mit le cap sur Port-Louis. Il y arriva dans d'assez tristes conditions le 16 décembre.

Ce fut ainsi qu'après une campagne de quatre mois, La Bourdonnais quitta ces latitudes dont la possession avait été le rêve des meilleures années de sa vie. Et dans ces quatre mois combien d'événements s'étaient accumulés ! Arrivant dans l'Inde avec une Hotte qu'il avait créée lui-même pour cette expédition, des équipages qu'il avait formés, des soldats qu'il avait disciplinés, il rencontra et battit tout d'abord une flotte anglaise inférieure, il est