MÉCONTENTEMENT DU NABAB

coups aux Anglais. Cependant, quelque fâcheuses que fussent ces conséquences, ce n'était rien auprès de la mauvaise impression que produisirent sur le prince asiatique tous ces retards à l'exécution des conventions. Ce traité n'était-il donc qu'une ruse pour se jouer de lui ?

Le drapeau français flottait depuis plus de cinq semaines sur les remparts du fort Saint-Georges, sans que rien annonçât qu'il dût céder la place à celui du Mogol ; il y avait bien là de quoi justifier les doutes qu'Anwaroudin commençait à manifester. La querelle de Dupleix et de La Bourdonnais pouvait bien n'être qu'une manœuvre artificieuse pour le frustrer de la conquête promise, car peu lui importait que le Gouverneur de Madras s'appelât Dupleix ou La Bourdonnais; à ses yeux c'était toujours un Français. Son engagement avait été conclu avec le Gouverneur des possessions françaises dans l'Inde, et c'était à ce Gouverneur qu'il en demandait l'exécution.

Cependant, quand il vit les jours succéder aux jours, les semaines aux semaines^ et qu'au lieu de Madras il ne reçut que des excuses fondées sur la prétendue insubordination de l'officier français commandant à Madras, le nabab commença à perdre patience. Qu'étaient donc ces Français, demandait-il, ces étrangers qui s'étaient montrés si soumis et si complaisants, et qui,, après s'être servis de lui comme d'un instrument pour arriver à leurs fins, osaient maintenant le narguer ea face ? Sur quelles forces s'appuyaient-ils donc pour se croire en état de poursuivre leurs ambitieux desseins? S'ils avaient quelques centaines d'Européens et deux ou trois mille indigènes, il pouvait, lui, leur opposer vingt hommes contre un, et faire appel à toutes les forces de la province du Carnate pour balancer les avantages que leur donnait la possession de quelques ports de la côte. Il apprendrait à ces Européens sans foi à redescendre à leur place, à respecter son pouvoir, et s'ils hésitaient plus longtemps à exécuter leurs engagements, il les y contraindrait par la force des armes. Anwaroudin en était arrivé à cette détermination, longtemps avant que La Bourdonnais eût remis Madras à D'Esprémesnil ; il avait même envoyé un détachement de troupes dans le voisinage pour y attendre l'arrivée du

corps principal : celui-ci, fort de «lix mille hommes et commaDdé par Mapliuz Khan, fils aine du nabab, vint bientôt camper souslesmurs de Madras ; c'était à peu près au moment où La Bourdonnais dit un dernier adieu à cette rade.

Ce fut la première grande difficulté en face de laquelle Dupleix se trouva, après le départ de son rival. Considérons un instant quelle était sa situation présente. Quand il avait promis de livrer Madras au nabab, il était bien résolu à en démolir d'abord les fortifications. La conduite de La Bourdonnais avait mis obstacle à cette démolition, et quand, le 23 octobre, son lieutenant D'Esprémesnil prit le commandement de Madras, il était déjà menacé par Anwaroudin. D'un autre côté, il était gêné par les engagements pris par La Bourdonnais avec les Anglais, et quoiqu'il ne les eût pas ratifiés, il ne se sentait cependant pas complètement libre d'agir. Il se trouvait ainsi entouré de complications capables d'embarrasser un homme ordinaire. Le jugement droit et sûr de Dupleix le guida dans la marche claire et logique qu'il devait adopter. De toutes les circonstances difficiles dont il était entouré, l'attitude menaçante du nabab était la plus fâcheuse: ce fut donc de ce côté que se porta son attention. Personne n'était plus à même que lui d'apprécier toute la délicatesse de la tache qui lui incombait. Il avait promis délivrer Madras, mais le jour où il devenait en son pouvoir de le faire, la présence des troupes du nabab, l'empêchait de procéder à la ruine des fortifications qui, selon lui, devait inévitablement préitéder la remise de la place. Si le nabab était déjà irrité par les retards, que serait-ce donc si Ton tentait de démanteler la ville, en tace de son armée? D'un autre côté, livrer Madras avec toutes ses fortifications, c'était une trahison envers la France, car alors, il serait au pouvoir du nabab de faire ses conditions aux Anglais et de leur revendre cette ville, dont les Français avaient fait la conquête dans le but de les chasser de la côte de Coromandel. Dupleix ne pouvait se résigner à agir ainsi, et avec les dispositions du nabab, toute autre conduite était pleine de périls. Cependant ces dangers possibles lui parurent encore moins formidables que ceux qui résulteraient certainement d'une honteuse soumission aux menaces du nabab. Il rè?;diit donc d'encourir plutôt sa colère, que de re-

mettre à sa merci les intérêts français, jugeant qu'il valait mieux garder Madras, que de le rendre tel qu'il était. Mais, tout en s'arrêtant à cette détermination, il voulut, en obtenant un délai, épuiser toutes les chances d'éviter les hostilités qui, pour la première fois, menaceraient la colonie. Il se considéra comme délié de sa promesse par le fait que le nabab cherchait maintenant à obtenir parla force des armes, ce que lui, Dupleix, était tout disposé à faire dès la première occasion compatible avec sa propre sécurité.

Ayant adopté ce plan de conduite, il envoya à D'Esprémesnil Tordre de garder Madras à tout événement, et de s'abstenir à l'égard des troupes de Maphuz Khan de tout acte d'hostilité qui ne serait pas rendu inévitable pour la défense de la place. La garnison française se composait de cinq à six cents Européens et d'environ autant d'indigènes discipKnés à l'européenne. Conformément aux ordres qu'il avait reçus, D'Esprémesnil, à l'approche de l'ennemi, fit rentrer toutes ses troupes dans l'intérieu!" de la ville avec l'intention formelle de se borner à une stricte défensive. Mais comme Maphuz Khan se montrait fort impatient d'attaquor et qu'en peu de jours il détourna la seule source d'eau douce nui alimentât la ville, D'Esprémesnil dut abandonner sa prudente politique et tenter une sortie. Le 2 novembre au matin, il détacha un corps de quatre cents hommes munis de deux pièces de campagne pour attaquer la portion de l'armée ennemie qui gardait la source. Quand cette poignée d'hommes, suivie de deux canons, s'avança,marchant, semblait-il, vers une ruine certaine, en présence des forces considérables du Mogol, la cavalerie ennemie se rassembla et s'élança à leur rencontre, dans le but de les culbuter. Mais les Français, ne se laissant pas intimider par l'apparence imposante de l'escadron qui les menaçait, avançaient toujours avec calme. Quand ils jugèrent que les Indiens étaient à portée du canon, ils firent halte et, ouvrant les rangs, démasquèrent leurs pièces. La première décharge porta au centre de la cavalerie et tua un certain nombre de chevaux ; il en résulta un moment de confusion et d'hésitation dont les Français profitèrent pour charger de nouveau. Les ennemis connaissaient si peu l'artillerie européenne qu'ils regardaient un coup par quart d'heure comme un résultat très-satisfaisant ; ils ne s'at-

tendaient donc nullement à ce qu'une seconde décharge eût lieu aussi promptement, et au lieu de s'avancer pour refouler les Français^ ils demeurèrent comme paralysés par un mélange de doute, de surprise et de crainte. Mais quand une troisième et une quatrième décharge se succédèrent, ils n'hésitèrent plus, prirent la fuite, et dans la terreur que leur causait ce nouveau mode de guerre, abandonnèrent au vainqueur leurs tentes et leurs bagages. Cette canonnade leur coûta soixante-dix hommes, et les Français n'eurent pas un seul homme blessé.

L'activité de Dupleix ne s'était pas ralentie dans Pondichéry. Les rapports qu'il recevait de Madras l'ayant convaincu de la réalité et delà gravité de l'attaque sur cette ville, il jugea que ce serait une faute en politique que de persister à garder une attitude purement défensive, et il arrêta d'opérer une diversion en menaçant le camp ennemi du côté de Pondichéry, ce qui forcerait à lever le siège. Il confia à Paradis, le plus capable de ses officiers, le commandement du corps de deux cent trente Européens et de sept cent Cipayes, qui était chargé d'exécuter cette manœuvre.

Maphuz Khan reçut avis de la marche de ce petit détachement aussitôt après la défaite de sa cavalerie par la garnison de Madras, et prit immédiatement une décision digne d'un grand capitaine. C'était de marcher à sa rencontre avec le gros de ses troupes, pour l'intercepter et le détruire avant qu'il eût pu entrer en communication avec Madras. Dans ce but, Maphuz Khan se dirigea vers Saint-Thomé et prit position sur la rive Nord de l'Adyar, petite rivière qui coule vers le Sud pour se jeter dans la mer, et que Paradis devait nécessairement traverser pour communiquer avec Madras.

Le 4 novembre au matin. Paradis parut en vue de l'armée du nabab^ forte d'environ dix mille hommes, postée sur le bord de la rivière et protégée par des canons. Il n'avait pas d'artillerie ; mais son caractèrii ferme et résolu, prompt à prendre les décisions savait les mettre à exécution sans perle de temps. Le spectacle qui s'ofirait à lui ne l'intimida pas. Il avait reçu l'ordre d'ouvrir des communications avec Madras ; pour l'exécuter il ne fallait ni s'arrêter ni reculer; il résolut donc de se frayer un passage au travtT>

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de l'ennemi ; sans s'arrêter à faire une reconnaissance, il s'élança dans la rivière qu'il savait guéable, escalada l'autre rive sous le canon de rennemi, et commanda la charge. L'effet fut électrique* L'ennemi tourna bride immédiatement, se précipita en désordre dans Saint-Tliomé, et une fois à l'abri derrière ses fortifications, tenta de résister. Mais Paradis n'était pas homme à laisser la besogne à moitié faite : il poursuivit l'ennemi avec vigueur et faisant halte devant la ville^ tira sans interruption sur les masses qui obstruaient les rues. Les Indiens n'avaient plus qu'une pensée, se sauver. Leur grand nombre était un obstacle de plus à leur salut et ce ne fut qu'après bien des pertes, que les derniers réussirent à se soustraire à la mort. A peine se croyaient-ils sauvés, qu*ils furent assaillis par un nouvel ennemi. La garnison de Madras, en apprenant l'approche de Paradis, s'était hâtée de voler à sou secours. Elle arriva en temps pour couper la retraite aux troupes de nabab, qui essuyèrent la plus complète déroute. Dès la première charge des Français, le général Maphuz Khan avait pris la fuite ; son principal corps d'armée se trouvant sans chef, frappé de terreur par l'impétuosité des ennemis et perdant tout espoir de prendre Madras, suivit l'exemple du général et ne s'arrêta qu'après avoir dépassé cette ville de plusieurs milles, dans la direction d''Arcate.

On peut affirmer que, parmi les brillants faits d'armes qui eurent lieu dans l'Inde, aucun ne fut plus mémorable que celui-ci; jamais on ne vit déployer une audace égale à celle de Paradis, et, de mémoire d'homme, aucune victoire semblable n'a été remportée par des forces aussi disproportionnées. Ce qui la caractérise surtout, c'est qu'elle* a été la première en ce genre, et qu'elle a prouvé, à la surprise des deux parties belligérantes, quelle immense supériorité la discipline donne aux soldats européens sur leurs antagonistes asiatiques.

Jusqu'à cette époque les princes indiens, se fondant sur leur position de seigneurs du sol ou de satrapes du Mogol, sur leur nombreux état-major et sur leur pouvoir incontesté, s'étaient arrogé une supériorité qu'aucun des colonisateurs européens n'avait jamais eu la pensée de leur disputer. De la part des Français

c'était, nous l'avons dit, un principe politique d'éviter jusqu'à l'apparence même d'iiostililés à l'égard des indigènes. Nous avons vu que les eflorts de Martin, de Dumas et de Dupleix, avaient toujours tendu vers ce but; ce dernier n'avait jamais conçu l'espoir de vaincre le nabab sur le champ de bataille ; son but avait plutôt été de l'apaiser pendant la durée du siège, et voilà qu'il apprend qu'une victoire aussi prompte qu'inespérée venait de le placer dans la situation la plus avantageuse : en effet, à la suite de cette action, les Français se trouvaient supérieurs au nabab de Carnate, eux, naguère ses vassaux, dont les moindres mouvements dépendaient de sou bon plaisir. Par l'affaire de Saint-Tliomé, les positions du nabab et du gouvernement se trouvaient désormais interverties; elle inaugurait un nouvel ordre de choses, et était réellement le point de départ de la conquête de l'Indoustan, par une puissance européenne. Serait-ce l'Angleterre ou la France ? cela dépendait des forces respectives des deux nations, et surtout du caractère des hommes auxquels serait confié l'empire de leurs forces. La bataille qui produisit un si grand changement, mérite qu'on s'en souvienne, mais, en nous la rappelant, nous ne devons pas oublier, nous, Anglais, de noter que tout le mérite en appartient uniquement et entièrement à cette grande nation à laquelle nous disputâmes plus tard la suprématie dans l'Inde, et qui ne remporta pas la dernière victoire. L'avantage gagné par les Français à Sainl- Thomé, procura à Dupleix les moyens d'aplanir tous les obstacles qui l'entouraient. Il se trouva en état d'exécuter les plans qu'il avait formés au temps de la conquête de Madras par La Bourdonnais. En lui déclarant la guerre, en assiégeant Madras, en s'efforçant d'intercepter et de détruire sa petite armée, le nabab avait mis à néant l'engagement qu'il avait pris de lui livrer sa conquête. Cette difficulté se trouvait donc heureusement aplanie. Celle que lui avait léguée La Bourdonnais, la restitution de Madras, n'était plus un obstacle. Il n'avait jamais ratilié les engagements que ce dernier avait pris sans y être autojisé ; pour lui, ils n'avaient jamais existé. Madras, il le savait bien, se serait rendu le jour même, ou tout au plus le lendemain, s'il n'eût pas été question d'une rançon, car la place ne pouvait tenir plus longtemps. Il la regarda donc comme sa