LES ANGLAIS FORGÉS DE SE RETIRER

saient leurs ouvrages. Cependant, ils avaient déjà réussi à pousser leurs trancliées jusqu'à huit cents mètres des murs, quand ils arrivèrent à un marais qui leur prouva l'impossibilité d'aller plus loin, et ils durent se résigner à raser les batteries qu'ils avaient élevées. Us changèrent donc de direction, et ouvrirent un feu bien nourri contre une autre partie de la ville ; mais ils reconnurent bientôt que, grâce à l'énergie de Dupleix, le feu des assiégés était double du leur, et les vaisseaux de la flotte qui, en dernière ressource, furent appelés à bombarder la ville, se virent en peu de temps forcés de prendre le large, après avoir reçu plus de dommages qu'ils n'en avaient pu causera La défense futsiénergique, si déterminée, si victorieuse, qu'au bout de cinq semaines, l'amiral anglais reconnut qu'au lieu de rien gagner, il avait perdu une partie de ses meilleurs officiers et beaucoup d'hommes, et que d''ailleurs l'ennemi était en position de répondre à ses diverses attaques par un feu beaucoup plus meurtrier que le sien. Ajoutons que les pluies périodiques, qui avaient commencé à la fm de septembre, causaient des maladies dans son camp, etl'avertissaient que ses traverses n'étaient qu'à leur début. En présence de ces laits, et après avoir pris Favis d'un conseil de guerre,, il commença le 14 octobre à détruire ses batteries, et le 17, cette armée, la plus importante qui eût foulé )e sol indien et qui comptait un Clive ^ dans ses rangs, se débanda et se retira sur le fort Saint-David, après avoir perdu mille soixante-cinq hommes, victimes du feu de l'ennemi ou de la maladie.

C'est ainsi que Dupleix, par sa fermeté, son mérite, l'étonnante activité de son génie, avait su déjouer cette grande entreprise qui devait amener la destruction de l'Inde française et déraciner les établissements de cette nation du sol de l'Indoustan. Quand nous jetons un coup d'œil rétrospectif sur tout ce qui avait été accompli

1. L'auteur du Journal que nous avons déjà cité, fait 'naïvement remarquer que, par suite de la distance qui séparait les navires de la ville et, par l'effet de la houle, les coups ne portaient jamais deux fois sur le même objet.

2. L'auteur du Journal s'exprime ainsi : «Le célèbre Lord Clive, alors enseigne, servit en cette occasion dans les tranchées, et par sa bravoure, donna les premiers iadices de ce grand esprit militaire qui, par la suite, présida à ses actions et fut la principale source de cette intrépidité et de cet esprit élevé qui furent ses dons les plus remarquables. »

durant cette première lutte dans le Carnate, nous ne pouvons refuser un juste tribut d'admiration à cet homme dont le cerveau conçut tant et de si grandes choses, que ses talents surent mettre à exécution. La capture de Madras, sa conservation aux Français, la détermination d'aÛronter la lutte avec le Mogol, le ijlorieux résultat de cette détermination et la défense de Pondichéry^ qui couronna tous ces actes, étaient les conceptions de son génie, et la plus grande partie du mérite de leur exécution doit lui être attribuée. Même à une époque si difficile, il trouvait le moyen d'envoyer les secours utiles aux autres établissements dépendant de Pondicbéry, véritable tour de force, apprécié avec re<'onnaissance par ses supérieurs '. Si, dans une occasion et sans doute sous l'empire de circonstances que nous ne connaissons pas, il ne tira pas parti de la facilité qui s'offrait à lui pour détruire le dernier établissement des Anglais sur les côtes de Coromandel, on ne peut lui refuser de reconnaitre qu'il racheta amplement ce tort, s'il exista, par l'incroyable habileté et l'énergie qu'il déploya comme Gouverneur civil, comme commandant militaire et comme ingénieur, en dirigeant la défense de Pondichéry contre des forces tell-iment considérables qu'elles devaient être regardées comme irrésistibles. Nous ne pouvons que nous faire l'écho du langage employé à ce sujet par les Directeurs et déclarer que si tout ce qu'il avait accompli jusque-là avait droit aux remercîments de la France, dont il servait si bien les intérêts.

1. « Tout ce que vous aviez fait jusque-là devoit à la vérité nous tranquilliser sur le sort de Pondichéry, et vos dernières lettres du 2S août, écrites dans le même temps que les Anglais avaient commencé l'attaque de vos postes avancés, ne nous laissaient rien à désirer, ni sur les précautions que vous aviez prises, ni sur les dispositions courageuses que vous aviez inspirées à la garnison et à tout le monde. Mais nos démonstrations de joie devaient-elles être moindres lorsque le 20 du mois, un courrier, dépêché par M. Dunmt, notre agent, à Londres, vint annoncer à la Cour ce nouveau triomphe pour les armes de la nation. S'il déjà était bien satisfaisant pour nous que la Compagnie pût dire que la prise de Madras était due aux secoui'« que vous aviez fournis à M. de La Bourdonnais, que c'était votre fermeté, la justesse de vos mesures et le choix des braves officiers que vous aviez employés, qui avaient réduit les Maures à vous demander la paix ; que vous eussiez même enlevé le fort Saint-Da\'id aux Anglais sans l'arrivée inopinée de l'amiral Griffin, et qu'enfin, malgré la difficulté des communications pendant touie la guerre, vous aviez trouvé les moyens de pourvoir à la subsistance et à l'entretien des comptoirs de Chandernagor. de Karical et de Mahé ; quels éloges ne méritez- vous donc pas aujourd hui, lorsque par l'utile et glorieux usage que vous avez fait des secours que vous aviez reçus de M. David, vous venez de repousser les plus puissants efforts de nos ennemis, et conserver à la Compagnie tous ses établissements, « (Lettre de la Coinpagnie des Indes, Il avril 1749.^

TRAITÉ d'aIX-LA-CUAPELLE 191

le succès par lequel il venait de couronner tous les autres, Télevait sur un piédestal si haut que les applaudissements ordinaires ne pouvaient l'y atteindre.

Nous pouvons nous figurer, nous qui l'avons suivi pas à pas dans toute sa carrière, nous qui avons vu comme il savait s'emparer des moindres circonstances qui pouvaient exalter le pouvoir de la France aux yeux des indigènes, nous pouvons nous figurer combien il sut mettre à profit la retraite de Tarmée anglaise pour grandir encore sa propre nation. Il dépêcha des messagers à Arcate^, à Hydrabad, à Delhi même, pour apprendre aux potentats indigènes comment la plus forte armée européenne qui eût jamais débarqué dans l'Inde avait été traitée sous les murs de Pondichéry. Les nombreuses lettres de félicitations qu*il reçut en retour, montrent bien clairement à quelle hauteur il s'était placé dans l'estime des indigènes.

Les Anglais étaient considérés comme une puissance inférieure, presque anéantie; et l'unique résultat de cette attaque silongtemps redoutée fut de revêtir Dupleix d'une influence et d'une autorité telles qu'aucun chef européen n'en posséda jamais une semblable sur le sol indien.

Le siège avait été levé, nous l'avons dit, le 17 octobre. Les Anglais s'étaient retirés fort abattus au fort de Saint-David, où, dans les premiers moments, ils pensèrent plus à leur sûreté qu'à attaquer les possessions françaises. Dupleix, de son côté, faisait activement ses préparatifs pour reprendre l'oflensive. Dès le début de l'année suivante, 1749, il reçut un renfort de deux cents hommes et de l'argent de M. Bouvet, qui sut, malgré la présence au fort Saint-David de la flotte anglaise encore nombreuse, atteindre la rade de Madras et débarquer sans eneombre soldats et argent. Ce fut à ce moment où Dupleix combinait de nouvelles entrepries contre les Anglais, qu'arriva d'Europe l'ordre de suspendre les hostilités en attendant le résultat des négociations qui se poursuivaient à Aix-la- Chapelle. Cet ordre fut bientôt suivi de la nouvelle delà conclusion du nouveau traité qui prit le nom de cette antique cité.

Un des articles de ce traité portait la restitution réciproque des conquêtes, condition qui entraînait l'abandon par Dupleix de

192 l'REMIKRE LUTTE DANS LE CARNATE

Madras, acquis avec tant d'audace, conservé par tant de vigilance et malgré une si grande jalousie. Avec quelle amère douleur le Gouverneur ne dut-il pas recevoir Tordre de faire une restitution qui ne pouvait manquer d'être le premier pas pour créer à ses rivaux détestés, la base nouvelle d'un pouvoir grandement accru. Combien il dut déplorer l'aveuglement des ministres qui, ne possédant pas son vaste coup d'œil, pouvaient regarder le cap Breton comme la compensation suffisante d'une place qui, restée aux Français en 1749, leur aurait assurément donné, comme nous le verrons plus tard, une inconte5tal)le supériorité, et les aurait conduits à l'empire. Mais Dupleix devait obéir et non faire des remontrances. Les ordres reçus étaient sans appel; et pour s'y conformer il dut, vers la fin du mois d'août, remettre Madras à l'amiral Boscawen. Ce qui ajoutait encore à ses regrets, c'était de le rendre, non plus dans l'état où il l'avait reçu, mais amélioré de toutes façons, muni de fortifications nouvelles et solides, débarrassé de tout ce qui l'obstruait et, sous tous les rapports, en voie, de devenir digne des grandes destinées qu'il se complaisait à lui préparer.

Ainsi, après une lutte de cinq années, les deux nations se rétrouvaient dans la position qu'elles occupaient lors de la rupture de la paix. Telle était du moins l'apparence ; mais combien la réalili' était différente ! La rivalité vindicative qui s'était affirmée dans la lutte de Madras et dans les tentatives sur le fort Saint-David et sur Pondichéry avaient créé les germes d'une inimitié éternelle, inimitic qui ne pourrait s'éteindre que parla destruction de Tun des adversaires. D'un autre côté, la supériorité des Européens sur les indigènes, prouvée dans la bataille décisive de Saint-Thomé, avait faii naitre, surtout cbez son chef, une soif de pouvoir qui, d'abord vague et indécise, prenait chaque jour plus de corps. Puis le^ dépenses que causaient aux deux nations l'entretien et la solde de? troupes venues successivement d'Europe pesaient lourdement sui les ressources des colonies et les plaçaient, pour ainsi dire, dans la nécessité de mettre leurs forces au service des divers compétiteur.- (]ui se disputaient la puissance. Ainsi, dans le cours des années 1745 à 1749, les rôles avai<3ut été complètement intervertis. Lcî

CONSÉQUENCES DU TRAITÉ d'aIX-LA-CHAPELLE 193

Européens n'étaient plus de simples négociants considérés comme tels par les princes du Carnate ; ils étaient maintenant redoutés, les Français surtout, par les potentats du voisinage ; leur alliance était ardemment recherchée et leur appui sollicité avec instances. De vassaux ils étaient devenus seigneurs.

Cette guerre donna naissance à une nouvelle ère qui date du moment où le traité d'Aix-la-Chapelle remit nominalement les puissances européennes dans les situations respectives qu'elles occupaient avant 1745. Les Compagnies de Paris et de Londres ne soupçonnaient même pas tout ce qu'il y avait de changé. Elles aimèrent à croire que le nouveau traité mettait leurs agents à même de reprendre leurs opérations commerciales. Elles espérèrent qu'après cinq années d'hostilité, il s'opérerait une réaction de confiance mutuelle. La paix qui régnait en Europe ne devaitelle pas s'étendre en Asie? Vain rêve ! Hélas, avec l'ambition éveillée, la jalousie excitée et la tentation de s'agrandir, quelle paix pouvait-on espérer ?