CHUNDA-SAHIB RECOUVRE LA LIBERTÉ

La faiblesse de l'autorité oentrile, et l'usage, bien plus que le droit, avaient laissé cette vice-royauté devenir héréditaire. Or, en mourant, Nizam laissait cinq hh : l'aîné, Gazi-Oudin-Khan, occupait à la cour de Delhi un rang élevé, (jui lui promettait un avenir trop brillant pour qu'il fût tenté d'aller revendiquer un héritage qu'il lui faudrait d'ailleurs conquérir par la force des armes. Le second, Nazir-Jung, avait toujours été en révolte contre l'autorité paternelle ; cependant il était rentré en grâce depuis quelque temps, et se trouvait auprès de son père lorsque celui-ci mourut. Les trois autres étaient des hommes de peu d'importance qui se contentaient d'une vie de plaisir à la cour d'Aurengabab. Mais, outre ces fils, il existait un petit-fils, né d'une fille de Nizamoul-Moulk, que son grand-père avait désigné pour lui succéder. Le consentement de Mahomed-Shah avait été préalablement obtenu, et à la mort de Nizam, la cour de Delhi publia un firman nommant Mozufî'er-Jung vice-roi du Décan. Ce successeur légitime était alors dans son gouvernement de Bizapore, tandis que le fils rebelle se trouvait sur les marches du trône. Celui-ci se hâta d'employer les moyens usités de temps immémorial chez les Mahométans pour s'emparer du pouvoir. Il fit main-basse sur les trésors de son père, gagna les officiers de l'armée et, déclarant ne pas reconnaître les prétentions de Mozuffer-Jung, il se proclama soubab du Décan. Mozufïer, qui ne se trouvait pas alors en mesure de soutenir efficacement ses droits, n'était cependant pas disposé à les abandonner sans lutte. Il eut l'idée de recourir aux Mahrattes, ces ennemis héréditaires de l'autorité mahométane, et résolut d'aller en personne à Surate pour solliciter leur appui. Là, il rencontra Chunda- Sahib, dont la réputation lui était bien connue ; ces deux hommes comprirent qu'ils pouvaient se rendre de mutuels services, et s'entendirent bientôt pour réclamer des secours matériels des Mahrattes et la mise en hberté sans conditions de Chunda-Sahib.

Les négociations entamées à ce sujet paraissaient promettre une issue satisfaisante, lorsque Chunda-Sahib, qui n'avait en réalité qu'un fort mince désir d'être aidé par ses anciens ennemis à reconquérir le Carnate, communiqua tous les détails de ce plan à Dupleix, avec lequel il entretenait une correspondance suivie par l'entremise

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de sa femme. Dupleix, menacé par les Anglais, ne ?e souciait guère de voir les difficultés existantes se compliquer d'une invasion mahratte. La perspective de rétablir vice-r^ji du Décan un prince qui deviendrait ainsi son protégé et de rendre le Carnate à un homme aussi dévoué que Chunda-Sahib aux intérêts de la France, était trop attrayante pour qu'il y résistât. Après avoir médité sur les voies qui pourraient le conduire à ce but, il fut bientôt convaincu qu'il ne lui fallait qu'une politique hardie et décidée pour y arriver. Alors il embrassa ce projet avec toute l'ardeur de son naturel passionné, écrivit à Chunda-Sahib de négocier seulement pour sa liberté, sans demander de troupes ; il s'engagea à garantir à la cour de Poona le payement de la rançon qui serait convenue et promit à Mozuffer-Jung et à Chunda-Sahib de les aider de toute son influence et de tout le pouvoir dont il disposait comme chef de l'Inde française. Celte dépêche produisit l'eÔet attendu. Sur la garantie donnée par Dupleix pour une rançon de sept cent mille roupies, la liberté fut rendue à Chunda-Sahib et on lui fournit une garde de trois mille cavaliers pour l'escorter à son retour dans son pays.

L'un des premiers actes de Chunda-Sahib fut de s'engager envers Dupleix à prendre à sa solde environ deux mille indigènes disciplinés à l'européenne et qui faisaient partie de la garnison de Pondichéry. De plus, pour reconnaître un secours de quatre cents Européens, il céda aux Français une petite portion de territoire dans le voisinage immédiat de Pondiehéry. Pendant que les troupes se mettaient en marche pour le rejoindre, il avait réussi, après quelques alternatives de fortune, à gagner la frontière du Carnate et à porter, chemin faisant, sa troupe à six mille hommes. Il fut rejoint par MozufTer-Jung à la tète de trente mille. Chunda- Sahib, dont la capacité était bien supérieure à celle de son allié, décida qu'on attaquerait Arcate aussitôt que les troupes auxiliaires fournies par les Français seraient arrivées. Une victoire sur ce point le rendrait maître des ressources du Carnate, et le mettrait en communication directe avec les Français. De là, il pourrait agir avec des chances de succès contre Nazir-Jung.

Vers la fin de juillet, Chunda-Sahib s'étant assuré du passage de

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Danialclierry, y fut rojoint par son fils et par M. d'Autuiil, à la tète du conlingent français. Ils apprirent alors (jue Anwaroudin et ses deux fils, à la tête de vingt mille hommes de troupes choisies et comprenant soixante aventuriers européens avaient pris position à Ambour, à environ trente milles au Sud et se préparaient à leur livrer bataille. Ils prirent donc cette direction. La position d'Ambour, défendue sur un flanc par une montagne, appuyée de l'autre à un lac, était extrêmement forte ; cette importante entrée du Carnale avait en outre été fortifiée par des retranchements armés de canons servis par les Européens. En arrière se tenait l'armée principale du nabab.

Ce fut le 3 août au matin que l'armée combinée de Chunda- Sahib et de M. d'Auteuil arriva en vue de ce poste. On résolut immédiatement de l'emporter d'assaut, etM. d'Auteuil s'offrit d'ouvrir l'attaque avec ses Français. Une telle proposition fut acceptée avec empressement, et M. d'Auteuil s'avança à latête de ses vaillants compatriotes. Les canons du nabab étaient si bien servis par ses canonniers européens que les assaillants furent repoussés avec perte. D'Auteuil, indigné, rallia ses hommes et les conduisit de nouveau au pied du retranchement; déjà ils escaladaient le parapet, quand, au fort de l'attaque, d'Auteuil fut blessé à la cuisse ; dans la confusion qui s'en suivit, ses soldats en désordre se retirèrent. Le commandement revenait à M. de Bussy et les soldats, encouragés par lui et les autres officiers, demandèrent ardemment à faire une troisième attaque. Leur intrépidité démoralisa les assiégés, parmi lesquels il y avait déjà beaucoup de victimes, et quand même, ils n'auraient pu résister longtemps à une semblable impétuosité. Guidés par le brave de Bussy, les Français réservèrent leur feu jusqu'au moment où ils eurent atteint le retranchement, firent alors une décharge et s'élancèrent sur le parapet ; la journée fut à eux. Cette position perdue, les indigènes d'Anwaroudin n'opposèrent plus qu'une courte résistance. Les Français, suivis de Chunda- Sahib et de ses troupes, avançaient toujours. Ce fut en vain qu'Anwaroudin, âgé de cent sept ans, fit les plus vaillants efîorts pour regagner l'avantage. Au moment où il défiait Chunda-Sahib cà un combat singulier, il fut frappé au cœur par un soldat africain.

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Le désordre s'accrut ; la défaite devint une déroute. Mapliuz Khan se rendit prisonnier^ et son père ne dut son salut qu'à une fuite rapide. Le canap, le bagage, soixante éléphants, un grand nombre de chevaux et toute l'artillerie furent la proie des vainqueurs. Mais, leur plus grand avantage était la conquête du Carnate désormais assurée par cette victoire. Le lendemain cet espoir fut confirmé par l'occupation d'Arcate, la capitale. Les Français avaient perdu douze hommes tués et soixante-trois blessés ; parmi leurs Cipayes trois cents furent tués ou blessés *.

Le premier acte de Mozuffer-Jung, en arrivant à Arcate, fut de se proclamer soubab ou vice-roi du Décan et de nommer Chunda- Sahib vice-roi du Carnate. S'étant, au moyen de petits corps détachés, assurés du pays environnant, les deux chefs se rendirent à Pondichéry pour témoigner à Dupleix leur reconnaissance, l'un du secours qu'il en avait reçu en cette occasion, l'autre, de toute la protection que, depuis des années et même dans les circonstances les plus difficiles, il n'avait cessé d'accorder à sa famille * . Ils furent reçus avec beaucoup de pompe; personne mieux que Dupleix ne connaissait l'influence d'un brillant cérémonial sur les esprits orientaux. Mais il ne se borna pas à de simples démonstrations de grandeur ; il mit en relief cette puissance qui, surtout en Asie, est le moyen le plus sur d'imposer le respect. Les fortifications qui avaient résisté aux Anglais, furent garnies de troupes ; les Européens, dont la supériorité avait été prouvée à Saint-Thomé et à Ambour, furent mis au premier rang ; les vaisseaux hissèrent leurs pavillons d'apparat. Aucun soin ne fut négligé pour persuader aux hôtes que la brillante réception qui leur était faite n'était que la conséquence naturelle d'une richesse et d'une influence fondées sur un pouvoir auquel rien ne pourrait résister dans l'Inde. Ce but fut complètement atteint ; MozuÔer-Jung fut captivé par cette ostentation et la gratitude de Chunda-Sahib n'eut plus de bornes. Dans les premiers transports de son enthousiasme il conféra à

1. Après la bataille, Chunda-Sahib distribua soixante-quinze mille roupies parmi les troupes françaises, et tit don à M. d'Auleuil d'un territoire produisant quatre mille roupies de revenu.

2. M. Floyer, Gonverne\jr du fort Saint-David, tut l'un dos premiers à féliciter Chunda-Sahib et à le reconnaître comme nabab.

FÊTES EN l'honneur DES NABABS 201

Dupleix la souveraineté de quatre-vingt-onze villages ou Aidées avoisinant Pondicliéry. Mozuii'er-Jung passa huit jours dans cette ville pendant lesquels son armée demeura campée dans un rayon de vingt milles \

Au milieu des fêtes qui suivirent l'arrivée des deux nababs, Dupleix ne perdit pas un instant de vue les motifs qui leur avaient fait prendre les armes. Nous avons déjà dit que, si Mozuffer-Jung occupait le rang le plus élevé, Chunda-Saliib lui était bien supérieur sous le rapport intellectuel, de sorte que, quand le vice-roi retourna à son camp, Dupleix retint le nabab pour régler avec lui les comptes et s'entendre sur l'avenir. La possession du Carnate semblait bien avoir été décidée par la victoire ; le vieux nabab était mort, Tun de ses fils prisonniers, l'autre en fuite ; toutefois Gliunda- Sahib ne pouvait se regarder comme parfaitement en sûreté tant qu'il lui restait un compétiteur. Il est hors de doute que, par sa naissance, et en vertu de la nomination impériale, il avait plus de droits à cette dignité que tout autre membre de la famille d'Anwaroudin. D'abord, il était le représentant de la famile de Dost-Ali, ensuite il avait été nommé par Mozuffer-Jun-, dont le titre de vice-roi avait été confirmé par un firman de la cour de Delhi ; mais au milieu du désordre qui régnait dans l'empire du Mogol, aucun droit ne pouvait être considéré comme assuré, s'il n'était basé sur une possession incontestée, et quelle possession pouvait avoir ce caractère lorsqu'un prétendant se tenait prêt à saisir la première occasion favorable d'affirmer ses droits. Dupleix qui sentait bien ce danger, s'efforçait de persuader à Chunda-Sahib qu'il était absolument nécessaire de s'assurer de la soumission de Mahomed-Ali avant de s'abandonner aux soins plus paisibles du gouvernement. Il insistait sur la nécessité d'agir sans délai, Mahomed-Ali s'étant réfugié dans Trichinopoly, dont les fortifications avaient été fort augmentées depuis l'époque où Chunda-Sahib avait été forcé de se rendre à Raghogi- Bhonsla. Il ajoutait que Nazir-Jung, le prétendant à la vice-royauté

1. Extrait de la lettre de M. Dupleix à la Compagnie, le 18 juillet 1749 ; copie d'un extrait du registre des délibérations du Conseil supérieur de Pondichéry, 13 juillet 1749. Mémoires pour Dupleix, Orme, Cambridge et autres. Tels sont les ouvrages qui, avec la correspondance et les documents officiels nous ont fourni tous les renseignements sur lesquels nous nous sommes appuyé pour écrire ce chapitre.

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(lu Décan s'occupait de lever une armée avec la«.iuelle il voulait écraser son neveu et rival etqu^il élait surtout nécessaire de purger le Carnate et ses dépendances de tous ses ennemis avant que le plus puissant d'entre eux fût prêt à l'attaquer. Les exhortations adressées par Dupleix à Cliunda-Saliib pour le déterminer à marcher sans délai sur Trichinopoly étaient pressantes et réitérées. Mais ce prince ne crut pas pouvoir s'y conformer, et voici pourquoi.

La bataille d'Ambour avait été livrée le 3 août ; en vertu des stipulations du traité d'Aix-la-Chapelle, Madras avait été remis aux Anglais à la fin du même mois. Néanmoins, l'amiral Boscawen était resté sur la côte, et, profitant du désordre occasionné par les événements, il s'était emparé du petit établissement de Saint- Tliomé, et y avait arboré son pavillon national. On le savait convaincu do la nécessité de rester dans ces parages pour y soutenir les intérêts anglais et il avait déclaré qu'il était disposé à y prolonger son séjour, si la demande lui en était faite officiellement. Il sembla donc à Chunrla-Sahib, qu'en marchant sur Trichinopoly, tandis que l'amiral Boscawen demeurait sur la côte, il encouragerait tacitement cet officier à y séjourner plus longtemps, et peut-être les Anglais seraient-ils ainsi conduits à embrasser, pendant qu'ils avaient encore des forces considérables, le parti de son rival Mahomed-Ali. Il hésita donc sur ce qu'il devait faire^ préférant attendre les événements dans l'espoir que les vents d'octobre forceraient un si dangereux ennemi à s'éloigner.

Laissons-le dans fattente d'une occasion favorable, et disons en peu de mots quelle fut l'issue de l'expédition des Anglais contre Tanjore.

Nous avons vu que le but avoué de cette expédition était de replacer sur le trône le rajah Sahodgi, qui en avait été renversé deux fois, mais leur projet réel était de s'assurer la possession de Dévicotta. Le caiâtaine Cope, à la tète de quatre cent trente Européens et de mille Cipayes, avait quitté le fort Saint-David au commencement d'avril, et était arrivé le 24 sur les bords de la Vellour près de Porto-Novo. Le lendemain malin, un ouragan d'une violence extrême, cau^a de sérieux dommages à l'armée de terre, qui perdit un grand nombre de ses bètesdc trait et une partie consi-