CHAPITRE V

Préliminaires de la Révolution. — 1774 à 1789

§ I. AVÉMCMENT DE LoUIS XVI. — TUUCOT. — RaPPEL DES PAR- LEMENTS. — Après un règne qui finissait par la destruction des dernières défenses de la société, par la banqueroute et le pacte de famine, par Thonneur du pays mis aux pieds de FAngleterre et de la Russie, il semblait que la décadence de îa monarchie absolue fût arrivée à son terme. U n'y avait plus une institution intacte, pas une croyance ou un préjugé qui eût espoir de vie ; la dépravation des mœurs était complète, la mesure de mépris pour tous les pouvoirs comblée, Tattente des esprits immense. Si Louis XV eût vécu quelque temps déplus, la révolution éclatait. Son successeur la retarda de quinze années, en essayant de restaurer la monarchie par les parlements qu'il rétablit, les ministres populaires qu'il choisit, les réformes qu'il tenta, les sacrifices qu'il demanda aux privilégiés, l'honneur du pays qu'il releva dans une guerre glorieuse. Tout cela fut insuffisant, intempestif, entaché de répugnance, d'oscillations, d'égoïsme, contrarié par les résistances invincibles de la noblesse et du clergé, dédaigné parla nation; tout cela démontra que les pouvoirs sociaux étaient trop fondamentalement viciés pour que, même sous un « roi véritablement honnête homme et voulant le bien, » la réforme pût sortir de leurs mains.

Louis XVI, âgé de vingt ans, avait été éloigné des débauches de son aïeul, mais aussi de la pratique du gouvernement. Il était austère, simple, laborieux, pénétré de ses devoirs, plein d'excellentes intentions; mais il était timide, sans intelligence, sans dignité extérieure, et surtout sans volonté, sans énergie, sans persévérance. U aimait le peuple et craignait l'anarchie; il unissait des pensées philosophiques à des sentiments de haute dévotion ; enfin, il fiottait indécis entre les principes du droit divin, dans lesquels il avait été élevé, et les idées de réforme sociale qu'il voyait partout répandues.

Dès son avènement, il rompit avec le passé de son aïeul en renvoyant Maupeou, Terray et d'Aiguillon; mais il ne rappela pas Choiseul, pour lequel il avait un profond éloignement à cause des humiliations que ce ministre avait fait subir à son

père; et, ne sachant à quel guide se confier, tant le règne de Louis XV avait été stérile en hommes d'État, il s'avisa de prendre pour ministre principal le comte de Maurcpas, vieillard d'une frivolité excessive, sans idées et sans conduite, s'amusant de bons mots et de petites intrigues, qui n'avait d'autre mérite que d'avoir été disgracié par madame de Pompadour ('). Mauropas appela aux sceaux Miromesnil, à la guerre Sainl-Germain (-], à la marine Sartine, aux affaires étrangères Vergennes, enfin aux finances Turgot.

Turgot, élève de Rousseau et regardé comme le chef des économistes, s'était fait la plus haute renommée par ses écrits et surtout par les merveilles administratives qu'il avait exécutées dans son intendance de Limoges. Génie profond et mesuré, persévérant et énergique, ayant une vaste instruction, les idées les plus élevées sur les destinées de l'humanité, l'intelligence pratique des hommes et des affaires, l'expérience administrative la plus consommée, il était considéré parTopinion publique comme le seul homme d'État de l'époque ; et en effet, on ne saurait douter que si la rénovation sociale eût pu se faire par ordonnances, Turgot eût été capable de la conduire. Il avait, disait Malesherbes, le cœur de L'Hôpital et la tête de Bacon. Ses plans étaient si vastes qu'ils contenaient tout ce que la révolution a effectué ; abolition des droits féodaux, des corvées, de la gabelle (»),

(1) C'était le petit-(ils du chancelier Poatchartrain, et il avait été ministre de la marine à l'âge de quinjc ans, sous Louis XIV. — Voyez la note 4 de la p. -lôû de ce volume.

(2) Le comte de Saint-Germain s'était rendu célèbre en commandant les arriéregardes et en sauvant les débris des armées françaises à Rosbacb, à Crevelt, à Miuden et à Corbacb.

(S) « Le sel, dit Vauban, est une manne dont Dieu a gratifié le genre humain, sur lequel, par conséquent, il sembleroit qu'on n'eût pas dû mettre d'imp6ts. • Mais le gouvernement n'avait vu dans le sel qu'une ressource fiscale, et il avait imaginé de forcer chaque famille à acheter daDS les greniers de l'État, à un prix désigne et exorbitant, une quantité de sel fixe, plus grande que n'étaient ses besoins, avec défense de revendre la portion qu'elle ne pouvait consommer personnellement. Cette abominable invention ne pesait pas sur toutes les provinces, et elle posait sur celles qui y étaient soumises avec les inégalités les plus étranges, ce qui avait fait diviser la France en : provinces /rnncAfs, rédimées, de qunr:-bouitlon, de salines, de peliu gabeiie, de grande gabelle. Les provinces franches (Bretagne, Artois, Flandre. Bearu, etc.; payaient le sel de 2 à S livres le quintal; les provinces redimees (Poitou, Saiotonge, Limousin, Guyenne, etc.) le payaient de 6 à 12 I. ; la province de quart-bouillon (Casse-Normandie) le payait ta L; les

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(les douanes intciieures (*), des privilèges en matière d'impôt, liberté de conscience et de la presse, liberté du commerce et de riiidustrie, abolition des vœux monastiques, refonte des codes civil et criminel, uniformité des poids et înesurcs, etc. Pourtant d'innovations, et qui froissaient tant d'intérêts privés, il fallait une volonté souveraine pour briser toutes les résistances. Mais le roi hésitait à se lancer dans cette vaste carrière ; Maurcpas s'inquiétait de plans qu'il ne comprenait pas : tous deux tirent échouer à l'avance les projets du grand ministre en créant un centre aux égoïsmes de castes et d'individus qui devaient défendre les abus et s'opposer aux innovations. Ils rappelèrent les parlements [1774, 12 nov.], croyant, par cette vieille institution, rallermir l'ordre social et donner satisfaction à l'opinion publique. Ce fut une immense faute et l'origine de tous les malheurs de Louis XVI. Les parlements ne firent plus opposition seulement au torrent des nouveautés, mais à la néces-

provinces de salines (Franche-Comté, Lorraine, Alsace, etc.) le payaient 21 1. 10 sols; les pays de petite gabelle (Lyonnais, Bourgogne, Dauphine, Provence, Languedoc, etc.) le payaient 33 1. 10 sols; enfin les pays de la grande gabelle (Ile-de-France, Orléanais, Touraine, Berri, Champagne, Picardie, etc.) le payaient 62 1. Quanta la consommation individuelle et forcée, elle variait dans ces divers pays de 9 à 25 livres. La gabelle était, avec la taille, le désespoir des pauvres, surtout à cause dz la rigueur avec laquelle cet impôt était perçu par la ferme générale. Elle amenait chaque année 3,700 saisies domiciliaires, 10,000 arrestations, 2,800 emprisonnements, iiûO condamnations aux galères ou à la potence ; elle exigeait une armée de 10,000 préposés ou gabelous ; enfin elle rapportait à l'Ktat 54 millions.

(1) Voir précédemment à la page 229. — La France se trouvait, sous le rapport des douanes intérieures, partagée en : !<> provinces des cinq grosses fermes; 2° provinces rc/)«/ees étrangères ; 3" provinces d'étranger e/fecLif. — Les provinces des cinq grosses fermes, ou soumises à la ferme générale, étaient à peu près celles qui composaient la monarchie au quatorzième siècle, et il n'y avait entre elles aucune ligne de douanes. — Les provinces réputées étrangères étaient la Flandre, l'Artois, la Bretagne, la Saintonge, la Guyenne, le Languedoc, le RoussilloD, la Provence, le Oauphiné, le Lyonnais, la Franche-Comté. Elles avaien presque toutes des lignes de douanes entre elles et avec les provinces des cinq grosses fermes, lignes très-confuses, qui avaient un développement de 12 à 1,500 lieues, et qui exigeaient pour les garder 25,000 hommes. — Les provinces d'étranger effectif étaient les Trois-Évêchés, la Lorraine, l'Alsace et la Basse-Xavarre. KMcs n'avaient pas de lignes de douanes avec l'étranger, et se trouvaient libres dans leurs rapports de commerce avec lui ; mais elles avaient une ligne de douanes du côté de la France; par conséquent elles étaient soumises à toutes les exclusions dont le gouvernement fiappait les pays étrangers,' et faisaient subir aux autres provinces françaises ces mômes ej.clusioos.

site des réformes; ils ne furent pas les soutiens de la société et les défenseurs des libertés publiques, mais les adversaires de In royauté et les protecteurs de tous les privilèges. Leur opposition, qui pouvait être bonne quand le pouvoir voulait violer les lois pour faire du despotisme, devint une entrave insurmontable, et dont le pouvoir s'embarrassa gratuitement au moment <iîi il voulait renverser les vieilles lois au profit du peuple. La lulle entre le gouvernement et la magistrature allait donc se renouveler : lutte d'autant plus opiniâtre que les parlements se croyaient rappelés par le vœu national, que la royauté semblait plier devant eux ; lutte qui allait empêcher la réforme par les mains du pouvoir, et pousser le peuple à faire lui-même la révolution.

§ 11. Réfoiimes et renvoi deTurgot. — jSeoker. — « Point de banqueroute, pas d'augmentation d'impôts, pas d'emprunts : » c'était le piogramme financier que Turgot avait présenté au roi. 11 trouva les finances embarrassées de 22 millions de déficit et de 78 millions d'anticipations; en deux ans, il paya 24 millions de la dette exigible arriérée, éteignit 28 millions d'anticipations, et remboursa 50 millions de la dette constituée; il créa une caisse d'escompte, origine de la banque de France, et qui était le premier établissement de ce genre tenté depuis le système de Law ; il abolit la loi, reste de la fiscaliléiomaine ('), qui rendait les taillables solidaires pour le payement de l'impôt : les corvées pour la confection des chemins, qui faisaient perdre aux taillables une valeur de 40 millions pour un produit de tO: enfin vingt-trois espèces de droits établis sur d*es travaux nécessaires ou des conventions utiles, et dont il débarrassa l'industrie et l'agriculture. En agriculture, il avait les idées de Sully , et il répétait que« le pàttn-age et le labourage sont les deux mamellt .de l'État; » en industrie, il avait des idées autrement éleverque celles deColbert; et il proclamait que « le droit de travailler est la propriété première, la plus sacrée, la plus imprescriptible. » Pour mettre l'agriculture et l'industrie dans une voie nouvelle, il lui fallait trois grandes innovations : la liberté du commerce des grains, devant laquelle le pouvoir avait déjà deux fois reculé; l'abolition des maîtrises et des jurandes; enfin l'impôt territorial égal sur tais. Ce fut là qu'il c'choua.

[l) Vc\ '.oiiiel'f, p. 61.

ciiAP. V. 1771-1789. — i.oiMS vvi. Sfil

Maui'epas était jaloux de la faveur de Turgot auprès du roi ; la loiir s'alarmait des économies faites et projetées par le ministre; la noblesse voyait le gouvernement prendre la marche l.i plus menaçante pour ses privilèges. En ellét, Saint- Germain, tiomnie rude, ombrageux, maladroit, attaquait la noblesse dans »;es honneurs militaires, et supprimait plusieurs corps de la maison du roi ; Sartine était parvenu à réprimer les prétentions les pl'us insultantes de la marine militaire contre la marine marchande ; enfin Malesherbes, Tami de Turgot, qui venait d'entrer au conseil comme ministre de la maison du roi, avait réformé l'odieux système des lettres de cachet, proposait la suppression (le la censure et voulait rétablir l'édit de Nantes. Il se forma piunii les seigneurs, prélats, financiers et magistrats une conspiration contre Turgot, à laquelle Maurepas ne fut pas étranger, et qui fit entrer dans ses rangs la reine Marie-Antoinette : c'était une princesse pleine de grâces et de séductions, mais imssi d'ignorance et de frivolité, qui avait le plus gi'and ascendant sui" son mari, et à qui les courtisans faisaient croire que, digne fille de Marie-Thérèse, elle devait sauver la monarchie.

L'édit sur le commerce des grains parut ; mais auparavant Turgot avait cru prendre ses précautions contre les manœuvres du pacte de famine : il ne connaissait pas la puissance de cet « établissement, dont les comptoirs reposaient sur des ossements humains. « Dès que l'édit fut rendu, les sociétaires excitèrent une disette en faisant piller les marchés, brûler les moulins, jeter les grains dans les rivières par des brigands soudoyés qui vinrent épouvanter le roi jusque dans Versailles. Louis fut étonné de ces émeutes; et l'on eut toute la portée de son caractère en le voyant se mettre au balcon de son palais pour promettre aux «éditieux de faire baisser le prLx du pain. 11 ne permit qu'avec peine à son ministre de réprimer ces brigandages par la force ; et il commenga dès lors à douter de lui et de ses projets.

Le premier coup étant porté, les privilégiés continuèrent leur attaque ; et lorsque l'édit sur les maîtrises fut présenté au parlement, il subit un refus d'enregistrement. Turgot décida le roi à un lit de justice, où renregislrement fut forcé; mais c'était le dernier effort qu'il dût tirer de sa faiblesse. « Il n'y a que M. Turgot et moi qui aimions le peuple, » disait Louis : mais il croyait qu'en faisant le bien il n'éprouverait pas de résis-

tances; et il voyait le peuple se révolter, le parlement commencer cette opposition qui avait donné tant de soucis à Louis XV, la cour et la reine lui reprocher qu'il avilissait la royauté par ses innovations roturières : il devait, lui disait-on, laisser intact à ses enfants rhéritage qu'il avait reçu de Louis le Grand. Malesherbes, irrité de tant de vils obstacles, quitta le ministère. Turgot, plus courageux, attendit qu'on le renvoyât : le roi eut Tindigne faiblesse de lui demander sa démission |1776]. Le ministre, en la donnant, plaignit le malheureux Louis, dont cette démarche fatale était la perte : « La destinée des princes conduits par les courtisans, lui dit-il, est celle de Charles 1". » En effet, la royauté abandonnait son unique voie de salut; elle abdiquait son droit et sa volonté de faire la réforme; elle invitait, pour ainsi dire, le peuple à ne plus compter que sur lui-même { ') .

L'immense murmure qui accueillit le renvoi de Turgot eût été le précurseur d'une crise, si le pouvoir n'eût presque immédiatement remplacé ce grand citoyen par un homme qui avait la confiance populaire, et si les esprits n'eussent été distraits par l'approche d'une guerre que demandait l'opinion publique.

A Turgot avait succédé Clugny, qui ne signala sou court ministère que par l'immorale fondation de la loterie et par le rétablissement des corvées, des maîtrises, etc. [1~~6, octobre]. Il mourut et fut remplacé par Necker, banquier genevois établi en France, et qui y avait fait rapidement une grande fortune. Ami des courtisans et des gens de lettres, adversaire modéré des idées de Turgot, habile à faire valoir ses plans et sa capacité, il passait généralement pour le seul homme qui pût restaurer les finances. C'était, en effet, un ministre habile, mais qui chercha plutôt des palliatifs que des remèdes. 11 séduisit tout le monde par son esprit, sa confiance, d'heureux expédients, des essais d'économie et un peu de charlatanisme. Son plan était, à ce qu'il semble, de sauver les finances par le crédit, sur lequel il avait les idées élevées de Law avec plus d'expérience et de mesure; mais il y avait à ce plan des obstacles insurmontables, la non-pubhcité des receltes et des dépenses, l'absence d'hypothèques pour les prêteurs, l'impossibilité d'égaler la recette à 1 dépense dans une cour où l'on croyait que le faste était l'unique moyen de soutenir la majesté du tiône. Ce fut donc sur so» nom

\}) Turgot mourut cf «"81.

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st'ul, sur sa réputation d'habileté et de probité, qu'il fit des emprunts; et il fallut en faiiv, non-sculemont pour les temps ordinaires, mais pour fournir aux énormes frais d'une guerre maritime qui devait justifier son système financier en créant des sources nouvelles à la richesse nationale. Il s'agissait de profiter de la querelle entre TAngletorre et ses colonies, pour faire sortir la France de l'humiliation du traité de Paris eî recouvrer la liberté des mevs.

§ 111. Situation des colomes A^;GLAlSES d'Amérique. — Ce n'était pas seulement dans le but de soulager la métropole que le ministère tory, présidé par lord Noith, avait imposé les colonies anglaises, c'était dans l'espoir d'^Hendre la prérogative royale et de réagir sur l'Angleterre avec tout le pouvoir que la couronne prendrait en Amérique. Mais il fallait une grandt ignorance de l'état social de ces contrées pour le tenter. Fondées avant le milieu du dix-septième siècle par des puritains aisés, instruits, austères, dont l'éducation politi [ue s'était faite à la rude école des révolutions de l'Angleterre, qui ne fuyaient pas leur pays et leurs maisons par esprit de cupidité et d'aventures, mais pour être libres dans l'exil et dans le désert de prier Dieu comme ils le voulaient « les colonies anglaises, dès leur principe, semblaient destinées à offrir le développement de la liberté, non pas la liberté aristocratique do leur mère patrie, mais la liberté bourgeoise et démocratique dont l'histoire du monde ne présentait point encore de complet modèle ('). » Le principe de la démocratie était là dans les croyances, les mœurs, les habitudes, tout le dtUail de la vie, et surtout dans le christianisme républicain de Jean Knox ; dégagé de tons ceux contre lesquels il luttait dans le sein de la vieille Europe, n'étant pas obligé de tenir compte du passé et de l'accommoder au présent, il avait grandi en liberté, s'était développé dans les lois, s'était fortifié des idées philosophiques du dix-huitiènie siècle, depuis Locke jusqu'à Rousseau. Le gouvernement des Stuarts, heureux d'être débarrassé des sectaires qui l'inquiétaient, avait laissé ces colonies, fondées sans son concours et même à son insu, se gouverner à leur gré en communes formant de petites républiques où le dogme de la souveraineté du peuple était ingénument mis en pratique ; il se contenta de légaliser leur existence

(1) Tocqueville, île la Démocratie en Amcr;quc, t. i, p. -47.

50 i ftltCADEKCE DE LA M'^NAUCHIE ABSOLLK.

par des chartes royales, de réclamer la souveraineté originelle et la puissance centrale, de leur envoyer des garnisons, des gouverneurs chargés pres(jue uniiiuement de surveiller les colonies voisines de la France et de l'Espagne. Grâce à ce régime de liberté, grâce à l'esprit calculateur, positif et entreprenant des puritains, les colonies anglaises avaient fait de merveilleux progrès; elles formaient déjà treize provinces dont la population s'élevait à trois millions d'individus et qui doublait tous les vingt ans ; elles avaient déjà refoulé sur l'Ohio et le Mississipi ces peuplades indiennes qu'elles rejettent aujourd'hui sur les bords de l'océan Pacifique ; elles préludaient à des destinées qui ne sont pas encore complètement accoinplies, mais dont le moindre résultat doit être la civilisation du nouveau continent.

C'était d'un pays ainsi constitué que les ministres torys voulaient se faire im instrument pour agrandir le pouvoir royal aux dépens des libertés de l'Angleterre. Les colons se soulevèrent, non à cause de la lourdeur des taxes qu'on leur imposait, mais à cause du principe en vertu duquel l'Angleterre semblait les traiter en esclaves et non en fières. Les horieurs dont les Anglais se souillaient alors dans leurs possessions indiennes donnaient du poids à cette opposition : d'infâmes spéculateurs, à la tète desquels était lord Clive, avaient causé une famine qui fit périr trois millions d'Indiens [1768 et 1769]; et lord Clive, traduit devant le parlement, non-seulement pour ce forfait, le plus épouvantable dont parlent les annales du monde civilisé, mais encore pour d'autres crimes, avait élo honorablement acquitté! Les Américains crurent ou feignirent de croire qu'on leur réservait le sort des Indiens ; et l'esprit d'insuriection étant excité par dix années de résistance, les hostilités devaient éclater à la première occasion.

§ IV. Insurrection des colonies anglaises. — Enthoisiasme DES Français pour les insuugés. — Débats du parlement anglais. — Une cargaison de thé étant entrée dans le port de Boston, les habitants, qui avaient pris rengagement de ne plus se servir des marchandises anglaises, jetèrent le thé à la mer [1773]. Le gouvernement interdit le port et garnit la ville do troupes. La province de Massachussets se déclara en insurrection ; toutes les autres suivirent cet exemple, chassèrent les employés anglais, et élurent dans leurs assemblées des députés à un congrès généial. Ce congiès ccunmença par légitimer rinsuiiection dans une

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déclaration des droits qui donnait aux doctrines démocratiques des Américains un caractère de généralité et d'abslractiijn philosophique, et qui intéressait tous les peuples à la lutte d'opprimés contre leurs oppresseurs. Puis il lit une adresse pleine de calme et de simplicité au gouvernement anglais, demandant que les Américains tussent traités en frères et non en vassaux; il soUicita le Canada et même l'Irlande à faire cause commune avec eux ; il ordonna une levée de milices, autorisa les représailles contre les Anglais, chercha à organiser un gouvernement général, un centre et des ressources à l'insurrection ; enfin il entama des négociations secrètes avec ks puissances ennemies de l'Angleterre.

Les hostilités commencèrent [1773]. La garnison de Boston fut assiégée par trente miiie homuies de milices indisciplinées que commandait Washington, nommé généralissime, homme droit, modeste, plein de calme et de piévoyance, qui 'avait toutes les qualités des Américains, dont il fut le sauveur: elle fut forcée de capituler [1776]. Ce grand succès et les succès partiels qui le suivirent décidèrent le congrès à faire sa déclaration d'indépendance [4 juillet], dans laquelle il énonçait comme incontestables les vérités suivantes : que tous les hommes ont été créés égaux; qu'ils ont été doués par le Créateur de certains droitsinaliénables;que, pour s assurer iajouissance de ces droits, les hommes ont établi parmi eux des gouvernements dont la just:; autorité émane du consentement des gouvernés ; que toutes les fois qu'une forme de gouvernement quelconque devient destructive des fins pour lesquelles elle a été établie, le peuple a droit de la changer et de l'abolir. » Les treize provinces se confédérèrent sous le lîom d^ Etats-Unis.

Ces événements produisirent en Europe une grande fermentation ; mais il n'y eut qu'un cri en faveur des Américains. Aucun souverain ne s'effraya de leurs doctrines : Frédéric et Catherine ne parlaient qu'avec indignation du despotisme de Georges 111. A la coui* de France, et quoique les législateuj s américains se fussent annoncés hautement comme les disciples des philosophes français, il n'y avait qu'exaltation pour ces répubhcams si sages, dont les principes ne semblaient pas plus dangereux que ceux des Romains et des Spartiates. L'engouement fut complet quand un de ces Lycurgues vint en France pour solliciter des secours [1777]. Franklin, déjà célèbre dans la science

par rinvention des paratonnerres, fut accueilli avec enthousiasme : « celui quiavaitarraché la foudre aux cieux et le sceptre aux tyrans, » se vit entouré, flatté, prôné par les philosophes, les femmes, les courtisans. On demandait la guerre à grands cris : le peuple, par sympathie pom- des démocrates et des opprimés ; la noblesse, pour allaiblir l'Angleterre de treize provinces et laver les affronts de la guerre de sept ans ; le commerce, pour s'ouvrir un marché inépuisable en Amérique ; les hommes d'Étal, pour rendre à la royauté quelque popularité pai- la glohe ; enfin tout le monde, pai* Tentraînement de ces idées de générosité, de philanthropie, de dévouement, qui passionnaient la France. Le marquis de La Fayette et plusieurs autres jeunes nobles équipèrent des vaisseaux à leurs liais, et allèrent offrir leur épée aux Américains. Louis XVi, presque seul, répugnait à la guerre, sentant bien, comme disait Joseph 11, que sou métiei à lui était d'être loyaliste ; mais il n'était pas homme à résister à une opinion publique qui ne se manifestait pas seulement par des vœux pour les insm'gés, mais qui leur envoyait de l'argent et des armes, qui recevaitleurs corsah'es,qui couvrait d'applaudissements le départ de La Fayeltc.

La fermentation était encore plus grande en Angleterre. Les whigs ne s'étaient pas mépris sur les intentions seciètes du gouvernement : Us prirent la défense des insurgés avec une violence extrême, déclarant que l'Angleterre n'avait pas le droit de taxer ses colonies, demandant la révocation prompte et absolue de tous les actes du ministère. « Je me suis nourri tout jeune, dit Pilt, du patriotisme des Grecs et des Romains; cli bien, je déclare que dans ces deux terres classiques de la liberté je ne vois ni peuple ni sénat dont la conduite me paraisse plus nuble et plus forme que celle du congrès de Philadelphie... L'esprit qui résiste à nos taxes en Amérique est le même esprit qui fit soulever toute l'Angleterre contre les Stuarts : c'est le glorieux esprit whig qui anime trois millions d'hommes qui préfèrent la liberté et la pauvreté à des chaînes dorées. Félicitonsnous de ce que le cri des gardien' fidèles de la constitution a retenti au delà de l'Atlantique. V/higs, les Anglo-Américains sont nos frères: leur chaleur seslallumée à notre patriotisme ; leur cause est la nôtre. »

Norlh ropri H ha aux whigs larébellion des Amwicams comme la conséquence lie leurs idées repuhlii aines ; et, sauss'émouvoii de

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loursclameuis, il envoyajusqu'à cinquante mille hommes dans los colonies. 11 avait acliott'' des soldats à tous ces princes alloiiiands qui alimentaient le luxe de loui s petites cours en vendant le sang de leurs sujets à l'Angleterre ; il avait soulovô contre les insurgés des bandes de sauvages indigènes qui mass;iciaient sans pitié amis et ennemis. Les Américains avaient perdu leur enthousiasme et éprouvé de nombreux revers ; ils n'obéissaient pas aux ordres du congrès, qui demandait en vain aux provinces des subsides et des hommes : Tinsurrection manquant de cen- V'e semblait devoir s'éteindre en efforts partiels. Mais la cause anglaise n'en faisait pas plus de progTès. Washington, réduit à (rois mille hommes, continuait, malgré ses défaites, à harceler l'ennemi. La distance qui séparait les divers théâtres de l'insurrection, les nombreux déserts, la difficulté des vivres, enfin et par-dessus tout les débats du parlement anglais, faisaient plus pour la cause des insurgés que leurs armes tièdes et égoïstes. « Vous ne pouvez pas conquérir l'Amérique, répétait sans cesse Pitt aux ministres; et si vous le voulez, vous ne le pouvez faire que sous le canon de la France, sous une batterie masquée qui s'ouvrira bientôt pour nous balayer du sol américain. » Puis il couvrait d'invectives le gouvernement « pour avoir pris à solde ces bandes allemandes qui portent leur vénale férocité dans des provinces encore anglaises, pour avoir associé aux armes britinniques la massue et le scalpel de ces tribus sauvages qu'on enivre pour les rendre plus bai'bares. — Quoi ! remettre à l'impitoyable Indien la défense de nos droits contestés ! Quoi ! lancer sur nos frères les fils mercenaires du pillage et du meurtre! Si j'étais Américain comme je suis Anglais, tant que les hordes étrangères auraient le pied sur mon pays, je ^.e poserais pas les ai'mes ! jamais ! jamais ! jamais (') ! » § V. Convention de Saratoga. — La France se déclare pour

LES INSURGÉS. — OPÉRATIONS MARITIMES. — CcS pai'OleS éloqUCntCS

retentissaient par tonte l'Europe et faisaient tressaillir la France. Tout le monde avait les yeux sur le parlement anglais, qui, pour la première fois, abandonnait sa polémique locale et prosaïque, et cessait de traiter des « affaires du ménage, » pour s'occuper de vérités spéculatives et de questions générales. La

(1) OEuvres de Boyd, t. i, p 185. —» Villemaio, I.itlérature du dit-hui'.ièmp jiècle, t. 111, iï^ leçon.

568 DFXAnF.>"CE Dr; l\ monarchie absolue.

tribune antique n'avait pas été plus éloquente que celle oîi apparaissaient Pitt, Fox, Burke, tous orateurs de Topposition, tous défenseurs chaleureux de l'insurrection et des principes des Américains. Mais North était impassible, et il comptait terminer la querelle avant que la France ne fût sortie de son indécision, quand un événement vint relever la cause des Américains, donner un nouvel aliment à l'opposition et fixer les incertitudes de Louis XVI. Le général Burgoyne, parti du Canada avec quatorze mille hommes pour soumettre les provinces du nord, devait se joindre à l'armée de Howe, que Washington tenait en échec près de Philadelphie : après une marche désastreuse à travers des déserts, il fut enveloppé par les Américains à Saratoga sur l'Hudson, et forcé de mettre bas les armes avec six mille hommes [1777, 17 oct.].

A cette nouvelle, les Américains reprirent partout l'offensive ; la France signa avec eux un traité d'alliance et de commerce [1778, 6 févr.]; ropposilion devint si violente, que l'Angleterre semblait voisine d'une révolution. North, passant de la hauteur au découragement, proposa au parlement, pour empêcher l'intervention de la France, de traiter avec les insurgés à des conditions qui équivalaient à la reconnaissance de leur indépendance. Mais le vieux Pitt, un pied dans la tombe, se fit porter au parlement par son fils, héritier de son génie et de ses haines, et fit décider « qu'un peuple qui était, depuis dix-sept ans, la terreur du monde, ne s'humilierait pas devant son ancien et implacable ennemi. » Tous les efforts de l'Angleterre se tournèrent alors contre la France.

Louis XVI, en so décidant à faire la giieire, n'était nullement convaincu de la justice de sa cause, et il sentait bien qu'il allait jouer le jeu des peuples. Aussi, malgré le désir qu'il avait de satisfaire à l'opinion publique, il voulut attendre, quand lou^ ses apprêts étaient faits, que les Anglais commençassent ks hostilités; et, par suite de cet étrange scrupule, notre marine marchande éprouva d'abord dos désastres presque aussi grands qu'à l'ouverture de la guerre de sept ans.

Alors une belle fiotte de trente-deux vaisseaux sortit de Brest, commandée par le comte d'Orvilliers, et rencontra une flotte anglaise d'égale force, commandée par l'amiral Keppe', entre les îles d'Ouessant'etlis Sorlingues. Après un engagement (rèsviolent [27 juillet], les deux flottes se séparèrent sans perte et

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sans avantage ; mais les Anglais regardèrent comme une délaitc une affaire si vivement soutenue par une marine qui sortait à peine de la bataille de M. de Conflans.

Une antre flotte de douze vaisseaux, commandée par le comte d'Kstaing, partit de Toulon, entra dans la Delaware, fit évacuer Philadelphie aux Anglais, et devait, de concert avec les Américains, s'emparer de Rhode-Island. Mais au moment de livrer combat à la flotte ennemie, elle fut dispersée par une tempête. Alors, et sur la nouvelle que les Anglais menaçaient les Antilles, elle se porta sur Sainte-Lucie, ne put prendre cette île et se retira à la Martinique. La retraite de d'Estaing fit jeter des cris d'indignation aux Américains, qui, depuis que la France avait commencé les hostilités, restaient tranquilles dans leurs foyers, voulant lui laisser tout le poids de la guerre. Les Anglais profitèrent de cette apathie pour conquérir les provinces du sud, qui différaient de mœurs avec cellcsdu nord, provinces agricoles, où l'esclavage des noirs existait avec des éléments aristocratiques, et qui semblaient moins hostiles à la mère patiie; ils firent leur place d'armes de Savannah.

§ VI, Affaires de l'Europe continentale. — L'Espagne se

DÉCLARE CONTRE l'AnGLETERRE. — DÉTRESSE DES AMÉRICAINS. —

L'Angleterre, selon sa coutume, chercha à distraire la France de la guerre maritime par une guerre continentale, et une belle occasion s'en offrit en Allemagne. Maximilien-Joseph, électeur de Bavière, mourut [1777] n'ayant pas d'autre héritier que Charles-Théodore, électeur palatin. Joseph II, prince qui visait à la double gloire de législateur et de conquérant, et que Frédéric appelait un Don Quichotte, voulut imiter la conquête de la Silésie : il envahit la Bavière et la réunit à ses États. Charles- Théodore se tourna vers le roi de Prusse, qui, heureux de se montrer le défenseur de l'Empire contre la maison d'Autriche, fit entrer aussitôt deux cent mille hommes en Bohême et en Moravie. Joseph, malgré les supplications de sa mère, qui ne voulait que la paix, mit sur pied deux armées d'égale force, et sollicita la Fiance de lui fournir les secours stipulés par les traités. Les hostilités commencèrent, et l'on crut à une nouvelle guerre de sept ans. Mais la diplomatie française était habilement dirigée par Vergennes, héritier des plans de Choiseul, et elle sauva l'Europe d'un embrasement qui eût été la joie de l'Angletene et la perte des États-Unis. Elle refusa tout secours

à l'Autriche, approuva la conduite du roi de Prusse, promit des subsides à Charles-Théodore, et engagea la Russie à offrir sa médiation, en lui dévoilant la politique du cabinet anglais, qui envenimait les deux adversaires. Alors Joseph, gêné d'ailleurs par sa mère, « qui lui faisait perdre, disait-il, l'occasion d'égaler Frédéric l'Unique, » accepta la médiation de la France et de la Russie, et signa le traité de Teschen, par lequel il laissa i. Charles-Théodore la possession de la Bavière [1778, 13 mai]. Le roi de Prusse sorut de cette guerre avec la gloire d'avoir été Tarbitre désmtéressé de l'Allemagne, et a la France, dit un historien anglais, eut l'effronterie, qu'on a peine à concevoir, de conserver l'alliance de l'Autriche, de serAir les vues et les intérêts du roi de Prusse, et de rompre les liens de l'Angleterre et de la Russie. »

Avec la même habileté, le cabinet de Versailles décida l'Espagne à unir sa marine à la sienne, en lui montrant l'occasion de s'affranchir des deux hontes de Gibraltar et de Minorque, et en lui rappelant les désastres causés par son intervention tardive dans la guerre de sept ans. Aussitôt l'Espagne envoya une armée assiéger Gibraltar, et trente vaisseaux dans la ]\lanche, pour se joindre à ceux de d'OrviUiers. Celui-ci eut alors sous ses ordres soixante-six bâtiments qui menacèrent la Grande-Bretagne d'une descente; quarante mille hommes se rassemblaient sur les côtes de la Normandie [1779]. L'Angleterre était pleine de trouble et d'effroi : elle n'avait que trentehuit vaisseaux pour cou\Tir Plymouth ; ses côtes étaient insultées par les corsaires américains et principalement par le fameux Paul Jones; le parlement était plein de discordes et Londres de tnmulte. « Si l'ennemi eût débai'qué, dit un orateur, nous aurions combattu, mais nous aurions succombé. » Elle fut sauvée de la flotte de la maison de Bourbon, comme elle l'avait été de VArmada de Philippe II, par les tempêtes. D'OrviUiers avait perdu du temps : il n'osa attaquer Plymouth; sa flotte fut ravagée par une épidémie; il rentra à Brest.

Pendant ce temps, d'Eslaing prenait Saint-Vincent et la Grenade, battait la flotte de l'aïuiral Byron et dominait la mer des Antilles. Alors, sollicité par les Américains, il voulut délivrer leurs provinces méridionales et vint assiéger Savannah ; il échoua devant cette place, qui lui coûta douze cents hommes, ramena sa flotte à la Martinique et la partagea en trois escadres, dont

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deux devaient rester aux Antilles, et la troisième croiser dans la haie deChcsapoake. Pendant ce temps, les Français s'emparaient du Sénégal et les Espagnols de la Floride; le corsaire américain Paul Joncs attaquait la flotte anglaise de la Baltique, battait son escorte et prenait la moitié de ses vaisseaux marchands. La fortune maritime de l'Angleterre commença à se relever sous l'amiral Rodney, qui, chargé de ravitailler Minorque et Gibraltar, battit une flotte espagnole qui lui barrait le passage. De là, il alla aux Antilles, livra trois combats indécis à l'amiral Guichen, qui avait succédé à d'Estaing, et divisa sa flotte pour échapper aux forces supérieures que l'Espagne et la France avaient dans ces mers. Ce lut un bonheur pour lui, car un ouragan fit périr plus de quatre cents navires dans les Antilles, et la peste s'étant mise dans la flotte espagnole, la flotte française se sépara d'elle et ne fut plus occupée qu'à escorter deux riches convois qui partirent de Saint-Domingue pour la France, et y arrivèrent sans obstacle. Les Anglais furent moins heureux : deux de leurs convois, partis de l'Angleterre pour l'Amérique et les Indes, tombèrent au pouvoir des Français, qui prirent cent bâtiments, quatre mille soldats et un immense butin,

A la suite de la défaite de Savannah, les Américains avaier» éprouvé de nouveaux revers ; ils étaient pleins de découragement et de discordes, ne voulant pas faire le moindre sacrifice pour la cause générale, craignant la formation d'une armée qui survivrait à la guerre, se plaignant de la maison de Bourbon, qui n'employait pas toutes ses forces à les déli\Ter. Chaque pi'ovince voulait garder ses hommes et son argent pour sa propre défense. Une démocratie basse et jalouse contrariait le congrès et le généralissime dans leurs opérations. On sentait tous les inconvénients d'une république fédérative en face d'ungrand danger extérieur. L'amour du gain, cette passion unique des Américains, déshonorait les commencements de leur indépendance. « Personne ne voulait entrer dans l'armée sans un engagement exorbitant, faire la moindre fourniture à l'État sans avoir perçu d'avance des profits démesurés, accepter un emploi ou une magistrature sans être assuré d'un salaire scandaleux et de bénéfices illégitimes. » Washington déclara qu'il ne pouvait plus compter sur son armée, dont la plus giande partie se mutinait pour la solde, et que les États-Unis étaient perdus si le roi de

France n'envoyait en Amérique des subsides réglés, un corps de troupes continentales et une escadre. Le congrès demanda ton;: ces secours ; La Fayette vint en presser le départ, et alors arrivèrent sept vaisseaux, 10 raillions, six mille hommes d'élite, une brillante noblesse et le comte de Rochambeau , qui se mit sous les ordres de Washington.

§ VII. Embari'.as de l'Angleterre. — Neutralité armée. — La Hollande s'allie a la France. — Capitulation des Anglais a YoRK-TowN. — L'Angleterre se trouvait alors dans un grand état de crise: l'administration était impuissante, la couronne avilie par les invectives populaires, l'Irlande en insurrection, Londres pleine d'émeutes. Cent raille hommes assiégèrent la chambre des communes, incendièrent les édifices publics et lurent maîtres de la capitale pendant trois jours [1780, juin]. 11 fallut une véritable bataille, où six mille hommes périrent, pour apaiser cette insurrection, qui n'avait pas de base, mais qui faillit emporter le gouvernement. En même temps , les haines que le despotisme maritime des Anglais avait excitées dans toute l'Europe éclataient par une confédération qui les laissa sans alliés.

L'amirauté britannique s'était , depuis un siècle , aiTogé le droit de visiter les vaisseaux des puissances neutres et de les confisquer s'ils portaient ou des munitions de guerre ou des matériaux de construction. La France excita Catherine 11 à secouer ce joug honteux ; et celle-ci, avide de prendre le rôle de protectrice des mers, publia une déclaration de principes sur la liberté de la navigation qui pouvait se résumer ainsi: le pavillon couvre la marchandise ; tous bâtiments neutres escortes par un vaisseau de guerre sont affranchis de toute visite ; un port n'est bloqué que lorsqu'il a devant lui une force suffisante pom' le fermer, etc. La France et l'Espagne accueillirent celte déclaration par un concert de louanges; la Prusse, le Danemark, la Suède, les Deux-Siciles et l'Autriche même s'empressèrent d'y adhérer et armèrent des vaisseaux pour la iaire respecter. L'union de ces puissances avec la Russie prit le nom de ncutralitr armée. « C'est à la France, dit un historien anglais, à ses intrigues, à sou désir de nous susciter des ennemis que telle ligue est entièrement due: elle voulait déjouer nos opérations en mettant nos droits eu question et en faisant élever contre eux des prétentions exorbilantes. »

La Hollande avait eu le plus à soulVrii- des piétonlions brifan-

ciiAP. V. 1774-1780. — r.ou!S xvi. 573

niques. L'Angleterre lui ayant demandé les secours stipulés dans leurs alliances contre l'ambitieuse maison do Bourbon, elle voulut garder la neutralité. Alors on confisqua ses vaisseaux, ot Ton prit même un convoi hollandais escorté par des vaisseaux de suorro. La Hollande adhéra à la neutralité armée. Aussitôt l'Auglcterrc, qui convoitait dep'iis longtemps ses colonies, sans déclaration de gueri'c et par une perfidie dont Fox releva toute la honte, surprit ses vaisseaux et attaqua ses colonies. Les états généraux firent alliance avec la maison de Bourbon et mirent deux flottes en mer ; mais ils furent trahis par le stathouder, qui était vendu à la maison de Hanovre, et qui fit man(iuer toutes leurs entreprises. L'amiral Parker, avec six vaisseaux et plusieurs frégates, battit une flotte hollandaise à la hauteur de Dogger-Banks. L'amiral Rod ne y surprit Saint-Eustache, dévasta cette colonie, y prit cent cinquante bâtiments, et expédia pour l'Angleterre, sur trente-deux vaisseaux, son butin estimé cinquante millions ; mais une escadre française, commandée par Lamothe-Piquet, l'enleva en vue de l'Angleterre. Enfin l'amiral Johnstone partit pour l'Inde avec la mission de détruire tous les établissements hollandais. Alors les états généraiLX sollicitèrent la France de sauver leurs colonies. Six vaisseaux, commandés par Suffren, furent envoyés à la poursuite de Johnstone. Vingt et un vaisseaux, commandés par de Grasse, battirent la flotte anglaise de l'amiral Hood, forte de dix-huit vaisseaux, reprirent Saint-Eustache et Tabago, enfin se pmtèrent dans la baie de Chesapeake, afin de concourir au plan que Washington et Rochambcau avaient conçu pour cerner l'armée de Cornwallis dans la presqu'île d'York-Town.

De Grasse chassa de la baie la flotte anglaise, transporta dans la presqu'île l'armée de \Yashington, pendant que La Fayette, avec un autre corps, tenait Cornwallis en échec. Alors vingt raille hommes, se trouvant réunis devant York-Town, enlevèrent d'assaut les ouvrages avancés de la place, et forcèrent le général anglais à capituler avec sept mille hommes, six vaisseaux de guerre et cinquante bâtiments marchands [19 oct.]. Ce fut le fait d'armes le plus important de toute la guerre américaine, qui sembla alors terminée, du consentement des deux partis. Les Anglais ne possédaient plus que New -York, Charleslown ot Savannah.

§ VIII. Combat des Saintes. — Affaires de l'Inde. — Victoires

574 DÉCADEMCE DE LA MONAP.CIIIE ABSOLUE.

DE SuFFREN. — pAix DE VERSAILLES. — Le comte de Grasse retourna aux Antilles, où le mai'quis de Bouille avait roconquiles îles hollandaises; il prit Sauil-Christophe, Nevis et Mont- Serrat ; et, avec trente-deux vaisseaux, se dirigea sur la Jamaïque, la seule île qui restât aux Anglais, et qu'il devait attaquer de concert avec seize mille Espagnols. Il rencontra près des Saintes Rodney, qui avait trente-huit vaisseaux, et livra bataille ; mais la valeur de ses équipages échoua de\ant les habiles manœuvres de son advei'saire [1782, 12 avril]. Lui-même, qui montait le plus beau vaisseau, la Ville de Paris, de cent vingt canons, fut forcé d'amener son pavillon quand il n'avait plus que trois hommes valides; deux autres de ses vaisseaux sautèrent, trois furent pris. La perte des Français fut de trois mille hommes, celle des Anglais de deux mUle. Cette défaite, la première qu'on eût éprouvée dans cette guerre, n'eut aucunes suites fâcheuses et laissa aux Français tous leurs avantages. La Molhe-Piquet enleva aux Anglais un convoi de 16 millions, et la Peyrouse fit éprouver à leurs établissements de la baie d'Hudson une perte de douze miUions.

Pendant ce temps, une flotte française et espagnole, de quarante-huit vaisseaux, débarquait quatorze mille hommes à Minorque, et s'emparait de Mahon et du fort Saint-Philippe [1 4 févr.]. Alors tous les efforts se tournèrent contre Gibraltar, devant la- «luelle on réunit quarante-six vaisseaux, cent petits bâtiments, dix batteries flottantes, outre ime armée de terre de quarante mille hommes. Mais la place était défendue par huit mille hommes, et avait été ravitaillée plusieurs fois. Vainement, avec les batteries flottantes, on espérait l'aire brèche et tenter un assaut : ces batteries furent incendiées par les boulets rouges des Anglais [13 sept.]; quinze cents hommes périrent; le découragement se mit parmi les assiégeants ; une Hotte anglaise, de trente-trois vaisseaux, profita de deux coups de vent qui éloignèrent les flottes alliées pour lavitailler la place; et le sié.^^e continua sans succès jusqu'à la fin de la guerre.

Au lieu de se ruer en efforts inutiles contre le roc inabordable de Gibraltar, et de faire promener des flottes dans la Manche, il y avait un théâtre lie guerre où l'on pouvait porter à la puissance anglaise un coup plus sensible qu'en Améiique : c'était l'Inde, où les peuples n'attendaient qu'une occasion pour se soulever contre leurs oppresseurs. Mais le conseil de Louis XVI n'a-

cnAP. V. 1774-1789. — luuis xvi. 573

vait pas un homme capable de tracer un bon plan de campagne; et c'était l'unique cause des médiocres succès obtenus par notre marine, devenue aussi habile que celle de TAngleterre. On envoya pourtant une flotte dans l'Indo, et qui se couvrit de gloire, mais d'une gloire complètement inutile au dénoûmont de la guerre.

Les Anglais, depuis la paix de 17G3, étaient devenus les possesseurs de tout le Bengale, avaient pour tributaires six radjahs, et tenaient dans une sorte de dépendance le G<and-Mogol. ils n'avaient trouvé d'obstacles à leur ambition que dans Haïder-Ali, homme de génie, qui avait usurpé le trône du Maïssour, fonde un empire dans le centre de l'indcustan, créé une armée de deux cent mille hommes, et forcé même, en 1769, la compagnie anglaise à une paix humiliante. Tout le pays avait horreur de ces marchands, dont les infâmes manœuvres avaient fait périr des millions d'hommes ; et une ligue avait été formée contre eux par Haïder, les Mahrattes et le souverain du Décan. Cette ligue n'attendait que l'accession de la France pour éclater. Mais les Anglais se hâtèrent de s'emparer des possessions françaises et même de Pondichéri. La France n'envoya ni troupes ni vaisseaux dans l'Inde; les Mahrattes et le Décan restèrent immobiles; Haïder, réduit à ses seules forces, envahit le Carnate, battit les Anglais et prit Arcate ; mais il éprouva ensuite trois grandes défaites, et la compagnie, ayant reçu des renforts, s'empara des possessions hollandaises, principalement de Negapatam et de Trinqueroule [1781]. Alors la France se décida à envoyer dans rinde le bailli de Suffren, qui montra des talents de premier ordre avec de médiocres ressources et dans une mer oii il n'avait pas un mouillage. Dès son arrivée, il battit la flotte de l'amiral Hughes, et donna des renforts à Haïder, qui prit Gondelour [1782, 15 févr.]. Deux autres victoires lui permirent de reprendre Trinquemale. 5Iais, pendant ce temps, Haïder fut battu et mourut de chagi'in. Son fils Tippou-Saëb vit le Cainate ravagé, ses trésors pris avec la ville de Bednore ; et, assiégé dans (londelour, il allait succomber, lorsqu'il fut délivré par une (juatrième victoire de Suffren. Ce fut alors qu'on apprit dans l'Inde la tin de la guerre.

L'Angleterre était décidée à reconnaître l'indépendance de» Ktats-Unis, sachant bien (,ae les Américain>, peuple marchano: et positif, oublieraient bie ilvi f le ici et la nation magnanimes »

auxquels ils devaient leur indépendance, et que Thal'itude, la langue, les mœurs, continueraient à lier les Etats nouveaux à leur ancienne métropole. Alors le ministère tory donna sa démission; un ministère whig le remplaça, qui tint la couronne dans une humiliante vassalité, et entama, sous la médiation de TAutriche et de la Russie, des négociations qui aboutirent au /traité de Versailles [1783, 3 sept.] ('). L'Angleterre reconnut ( l'indépendance des États-Unis; rendit toutes ses colonies à la I Hollande, moins Ncgapatam ; Minorque et la Floride, à l'Espagne ; I Tabago, le Sénégal et ses possessions indiennes, à la France, avec l'abolition de la clause du traité d'Utrecht relative à Dunkerque. Celte paix excita en France mie grande joie, quoiqu'elle ne donnât que des avantages médiocres; mais dans ce temps, où l'on voulait que la politique eût le caractère le plus noble et le plus désintéressé, on se trouvait payé d'une guerre qui avait coûté 1,400 millions, parce qu'on avait afTaibli la Grando-Bntagne, reconquis la liberté des mors, repris de l'ascendanl en Europe, joué un glorieux rôle de protection eu face des Élat-;- Unis, de la Hollande et de l'Espagne. Quant à l'intérieur, c^lte guerre n'eut pas les résultats qu'on attendait d'elle : elle ne fut pas assez décisive pour relever la royauté et la noblesse; elle ne ranima pas la richesse nationale et augmenta la détresse du trésor ; loin d'empêcher la crise révolutionnaire, elle ne fit que l'accélérer, les Français étant revenus d'Amérique pleins d'enthousiasme pour une démocratie qu'ils voyaient sous l'illusion de leurs idées, et dont le point de départ et la base morale leiurestaient cachés.

§ IX. Compte rendu ht disgrâce de Necker. — Ministère de Calonne. — Dans le temps où la guerre ne semblait pas répondre

(1) Les Américains avaient déjà fait leur paix sé|iarre avec l'Angleterre sans que

WWjiJ) le cabinet de Versailles en sût un mot. Franklin, qui faisait de la vertu no art et

\ de la probité un calcul, homme tout positif, qui se moquait de la Franco, de sa

[iOGm^(- générosité et de ses illusions, joua M. de Vergennes en diplomate consommé. Ce-

\, ' lui-ci écrivait le 19 décembre 17Si: «Jugez de ma surprise quand, le i9 novcm-

^ (v v^ bre, Franklin est venu m'apprendre que les articles étaient signes contrairement

^ à la promesse verbale et mutuelle que nous nous étions donnée de ne signer qu'cn-

1 semble.... Si le roi avait montré aussi peu de délicatesse que les commissaires

t w américains, il y a longtemps qu'il aurait signé avec l'Angleterre une paix sepa-

. . rée.... Si nous jugeons de l'avenir d'après ce qui vient de se passer sous nos yeux,

'^ \ je crois que oouï serons mal [«yi's de tout ce que nous avons fait pour les Étals-

' L^ ,," t-'iiis •

*A^ii^ wU W>^-'.^Ji'-'-

CHAP. V. i 774-1789. — louis xvi. 577

aux grandes espérances qu'elle entraînait, Nocker avait l'ail disgracier les ministres de la guerre et de la marine, et \isail à renverser Mauropas. C'est alors que, pour augmenter sa popularité, il obtint du roi, qui approuvait tous ses plans, la publication du compte rendu de son administration des tinances, innovation indispensable à la fondation du crédit public, et qui était, disait-il, tout le secret de la prospérité financière de T Angleterre [1781]. Dans ce travail, empreint de tous les défauts du nii nistre, mais qui initia pour la première fois la nation au mystère si soigneusement gardé de la recette et delà dépense de l'État, il relevait avec une orgueilleuse emphase les fautes commises par ses prédécesseurs, en se montrant comme l'homme unique qui les avait réparées. Suivant lui, le déficit était comblé ; et, malgré 530 millions d'emprunts faits pendant la guerre, produisant 45 millions d'intérêts, la reciitte excédait la dépense de 10 millions ('). Mais ce résultat merveilleux n'était pas clairement démontré : on ne voyait pas, malgré de vraies économies et des réformes administratives, par quels miracles le ministre y était arrivé ; lui-même semblait le démentir en annonçant qu'il faudrait bientôt en revenir au projet de Turgot, l'abolitiou des privilèges en matière d'impôt ; et, en effet, il paraît que le déficit, non-seulement n'était pas comblé, mais s'élevait a 46 millions (•).

La cour s'indigna de cette innovation démocratique, du ion insupportable et des projets ultérieurs du ministre ; elle regarda le compte rendu comme une dégradation de la royauté, qui s'abaissait à l'état de la royauté anglaise ; elle fit honte à Ijl reine de la voie roturière où le roi se laissait avilir ; elle excita la jalousie du vieux Maurepas. Necker, assailli par les mêmes haines, les mêmes perfidies, les mêmes intrigues qui avaient

i renversé Turgot, mal soutenu par le monarque toujours docile aux clameurs des courtisans, donna sa démission [1781, 25 mai,.

: Sa disgrâce fut regardée pcU* le peuple comme une véritable calamité.

Maurepas mourut quelque temps après et n'eut pas de succèsseul'. Ce fut la reine qui devint dès lors l'unique conseillère de

[ij Kecelle, 264 millions ; dépense, 254.

(i) Au dire de M. de CalOQUc, les calculs de Necker élaicnt faui cl la ittcllc ciai' de ï36 millions, la déptiiscdc 23i^.

578 DÉCADENCE DE I.A MONARCHIE ABbuLLE.

Louiii ; et les choix qu'elle lui inspira, au lieu dV-trc indiqués par l'opinion publique, ne furent plus que le résultat des intrigues de la cour. Joly de Fleury avait succédé à Necker; son passaj^o au ministère greva encore la dette de 300 millions. Après lui, d'Ormcsson essaya quelques économies. Enfin Galonné, magistrat de beaucoup d'esprit et d'audace, mais frivole, improbe et ayant une mauvaise renommée, fut poussé au ministère par les courtisans et surtout par le comte d'Artois, regardé comme le protecteur de ces nobles fastueux, ignorants et débauchés, qui s'opposaient à toute réforme [1783, 4 nov.]. Il vanta ia prodigalité, donna des fêtes, encouragea le bixe, séduisit même les capitalistes, et épuisa le crédit. « La nation fut alaimée de ce choLx ; la cour respira : elle s'était assuré quelques années de repos et de plaisirs. Le roi fut soulagé en s entretenant avec un ministre des finances qui se jouait des embarras du jour, et montrait d'un air triomphant les ressources de l'avenir. Galonné empruntait, anticipait, rendait des édits bursaur, prorogeait des vingtièmes, imposait des sous additionnels avec une aisance que n'avait encore eue aucun de ses prédécesseurs (*). »

§ X. État de l'opimon publique. — Progrés philosophiques. — Discrédit de la cour. — L'esprit et le charlatanisme de Galonné soutinrent ce singulier système pendant trois ans. Ge fut le dernier temps de repos avant la crise révolutionnaire , le dernier temps où les idées s'agitèrent sur le point de devenir des faits. On revenait avec d'autant plus d'activité aux questions intérieures dont la gueire avait di- trait les esprits, que l'exemple de l'Amérique et l'aspect de sa démocratie leur avaient donné une valeur plus réelle. Les opinions philosophiques , passées de l't'tat de combat à l'état de triomphe, avaient perdu une partie de leur effervescence et de leur caractère d'agression ; mais elles n'en étaient que plus vulgaires. Elles inspiraient aussi bien la chaire évangélique que les édits royaux ; on les retrouvait dans la bouche même des gens qui les désapnrouvaient; nul n'eût osé secouer ce nouveau despotisme sans ètie honni par la foule, sans ('prouver même des persécutions : témoin le malhenreuy Gilbert, que ses satires contre les philosophes conduisirent ^ mourir à l'hôpital. Aussi les idées nouvelles n'avaicnl-ellfî

l') (jcrctcMe, Hi»t. du iln-huilii-mp su-cio. '.. ti. p. S-

CHAP. V. 177 M 789. — LOUIS xvi. 579

"[lins besoin de célébrités pour les guider et les propager; Vol- A'iire, Diderot, Ilelvétiiis, Rousseau, étaient morts, et n'avaient ;|ne des successeurs niédioci'es, Marmontel, la Harpe, Champlort, Raynal. Mais toutes les écoles philosophiques s'étaient définitivement fondues en deux sectes qui portaient les grands noms de Voltaire et de Rousseau, et qui reproduisaient cette éternelle dualité qui semble inhérente à la nature humaine, et que nous avons suivie, depuis Aristote et Platon, à travers tous les siècles: le sensualisme avec Voltaire et les encyclopédistes, l'idéalisme avec Rousseau et les économistes. Voltaire était mort après avoir été porté en triomphe dans les rues de Paris, aux applaudissements d'une foule immense qui le couronna en plein théâtre : Rousseau, dans sa solitude d'Ermenonville, malheureux, persécuté, presque oublié du monde. Cependant la philosophie de Voltaire, si douce aux richeset aux gens de plaisir, devenait moins populaiie que celle de Rousseau à mesure que le temps de la démocratie approchait. Les railleries sur le christianisme passaient de mode; le clergé, et surtout le clergé des campagnes, était aimé et respecté; on s'occupait plus du gouvernement que de la religion. Les mœurs étaient moins dépravées, ou du moins il n'y avait plus d'ostentation dans la licence. On ne livrait plus au ridicule la vertu, et l'on craignait une renommée de vice. L'égoïsme était entièrement discrédité: les mots d'humanité, de bienfaisance et surtout de sensibilité étaient dans toutes les bouches, assaisonnaient tous les écrits, accompagnaient inévitablement tous les projets, même du gouvernement. On n'entendait parler que d'œuvres de générosité et de souscriptions charitables. Tout le monde se croyait arrivé au siècle des prodiges et des vertus, à l'époque où le genre humain allait être gouverné par la sagesse. « Les Français ne combinaient que des plans pacifiques: jamais ils n'avaient été plus ligués pour vaincre tous les maux dont la nature nous impose le tribut, et ceux qui pénètrent par mille voies dans les institutions sociales. La pitié la plus active remplissait les âmes; ce que craignaient le plus les hommes opulents, c'était de passer pour insensibles ('). i) Les esprits les plus froids et les plus positifs ne pouvaient se défendre de l'enthousiasme universel. Aussi l'agriculture et les champs étaient-ils devenus à la mode : on s'en-

{•) Lacreieile, t. v, p. t

ti20 DKCADLNXE DE l.\ M?.\ARCntE ABSOICE.

gouait du bonheur rural, et l'on exagérait les vertus des paysanç; on Taisait des pastorales, comme Florian, ou des poëmes sur les saisons, comme Saint-Lambert. Des sociétés d'agriculture se formaient; les landes él.iient défrichées^ les bestiaux multipliés, la précieuse pomme de lerre introduite en France par Parmentier. Les moines tâchaient de se faire pardonner leurs richesses par leurs travaux agricoles et l'améliorafion du sort de leurs paysans. Les seigneurs tenaient à honneur de devenir des pères de famille pour leurs vassaux. Il n'y eut qu'un concert de louanges peur Louis XV[ quand il donna la liberté aux derniers serfs des domaines royaux, à la demande de Necker et de Voltaire [août 1779] (*).

Plus les mœurs devenaient démocratiques, plus la cour, avec son orgueil insultant, sa frivolité et son luxe, devenait odieuse (*), plus la famille royale tombait dans le mépris. La maison civile du roi et des princes, plus fastueuse que celle de Louis XIV. coûtait par an 36 millions, outre 18 millions de pensions. Il fallait payer sans cesse les énormes dettes du comte dWrtois, fournir au luxe dévorant de la reine, gorger de gratifications tous les courtisans. II fut démontré plus tard que les ordounances du comptant s'étaient élevées, en huit années, à 861 millions ('). îtô roi ne participait pas personnellement à ces prodigalités :

(')La eeiritude persoïMcUe et réelle continua de subsister dans les domaines de crtainK seigneurs, et ne fut abolie que dans la nuit ilu 1 août 1T89! L'article I" de l'éJit de 1779 explique ce qu'était cette servitude, dont l'eiisience. après dixhuit siècles dechristianisme, suffit seule pour justifier la révolution : «Voulons que ceux qui «ont assujettis à cette condition sous le nom d^hommes, de corps, de serfs, de mainnwrlables, de morlnitlahles. en soient pleinement et irrévocablement affranchis; et qu'à l'égard de la liberlc de leurs personnes, de la faculté do te marier et de r.honger de domicile, de la propriété de leurs biens, du pouvoir de le» aliéner ou hypothéquer et d'en disposer entre-vifs et par testament, de !î transmission desiiits biens à leurs enfants ou autres héritiers, etc., iU jouissent des mômes droits, facnltés et prérogatives qui, suivant les lois et coutumes, appartiennent aux porsounes fi'anches... • ilsaraliert. Recueil des anc. lois françaises.

(*)lin 1781 il parut un cdit qui déclarait inhabile pour parvenir au gu lo de caDit.'.ice tout officier qui ne serait pas noble de quatre géuéntions, et inierd.sait tous les grades militaires aux otTiciers roturiers, excepté à ceux qui seraient fils do fhevaliers de Saint-Lonis. « 11 fallait tenir, dit madame t^ampn ^Mém., 1. 1, p. i56 . L cotte classe honorable du tiers état pour connaitre le dPsesl^oir ou plutôt le tourroux qu' excita cetle loi. Une autre décision, qui ne pouvait être annoncée par un édit, fut qu'à l'avenir tous les biens ecclésiastiques, depuis le plus modeste prieuré jusiju'aiix plus riches ablwyes, seraient l'apanage île la noblesse. »

(s)l'réface du Livre rouge. — Hist. parlementaire de la Révolution, t. v, p. 287.

ciup. V. 1774-1780. — LOiJis xvi. .mSî

aussi simple dans ses goûls qu'auslèie dans ses mœurs, j! ('i:iit [Il Ot ;ï tous les sacriQccs pour lui-même ; mais il lai^'s.iit f;iire la reine et les courtisans, et, en récompense de sa faiblesse, il n'obtenait pas même de rantorité dans sa cour, pas môme dii respect dans sa famille. La noblesse, persuadée qu'il n'eût fallu qu'un roi beau et majestueux comme Louis XIV pour empèchei* une révolution, s'indignait de la tournure disgracieuse et des jîoùts roturiers de Louis XVI. La reine, bonne et bienveillante, mais folle de plaisirs et de fêtes, qui voulait plaire à tout le monde et ne voir que des sourires autour d'elle, se laissait persuader qu'elle devait gouverner la faiblesse de son mari ; et licureuse d'obtenir des adorations plutôt que des respects, elle compromettait sa dignité par une étourderie qui donnait prirîc aux bruits les plus injurieux. D'horribles pamphlets, des chansons dégoûtantes couraient sur elle ; on disait que ses enfants étaient adultérins ; la méchanceté populaire calomniait son amitié pour le comte d'Artois et la duchesse de Polignac; enfin l'affaire du collier, dans laquelle on vit un cardinal de Rohan traduit en justice pour avoir voulu acheter la possession de la reine de France par un cadeau de 1,600,000 livres, vint meltio le comble au scandale [1785]. Nul doute que Marie-Antoinette ne fût innocente; et pourtant telle était l'opinion qu'on avaii d'elle, que le parlement acquitta le cardinal, et qu'il n'y eut personne dans le peuple qui ne crût au déshonneur de la famille royale.

§ XL Assemblée des notables. — Retraite de Calonne. — Après trois années d'expédients, Calonne, qui souiùait à tout le monde, qui ne refusait personne, qui faisait passer dans l'esprit de tous son insouciante confiance, déclara au roi que la dette s'était augmentée de 800 millions, qu'il n'y avait de remède aux embarras du trésor que dans l'abolition des privilèges tinanciers, et que le pouvoir devait saisir cette occasion de se rendre maître de la révolution en frappant d'im coup tous les abus. C'était revenir aux plans de Turgot; mais le ministre des courtisans se flatta de ne pas subir les obstacles et le sort de ce grand citoyen en faisant concourir les privilégiés à la réforme, et il obtint de Louis la convocation d'une assemblée des notables, à la grande stupeur de la cour, qui voyait les fondements de la monarchie ébranlés par ce simulacre de représentation nationale. L'assemblée des notables s'ouvrit le 22 (évrier 1787. Calonne, dans un

discours fort habile, déclara que le déficit, non comblé par Necker et continuellement accru depuis cette époque, était maintenant de 112 millions, et que c'était seulement par des changements radicaiix dans radministration qu'on pouvait y remédier. Il proposa donc à l'examen de l'assemblée la suppression des corvées, h destruction du système des fermes et son remplacement par des assemblées provinciales chargées de la répartition de l'impôt, une subvention territoriale sans distinction de privilèges à la place des vingtièmes, la liberté du commerce des grains, la suppression des douanes intérieures, etc.

Toutes ces réformes, que le peuple aurait applaudies et reçues avec confiance quand Turgot les proposait, étant offertes pai- Calonne, furent regardées avec dédain et soupçon. Quant aux privilégiés, que le ministre avait gorgés d'argent et de fêtes, ils ne voyaient plus en lui qu'un traître qui voulait se sauver à leurs dépens. La cour et le peuple se réunirent donc contre lui, et l'assemblée rejeta tous ses plans. On disait partout que le déficit était, non pas de tl2 millions, mais de 140, et qu'il avait pour cause unique la frauduleuse et prodigue administration du ministre ; on fit entendre au roi que les notables étaient disposés à accepter les réformes, si elles étaient présentées par une autre main. Alors le comte d'Artois abandonna Calonne ; Louis lui demanda sa démission, et, par le conseil de la reine, il le remplaça par le cardinal Loménie de Brienne, ambitieux irrésolu et imprévoyant, qui héiitait de toutes les fautes de ses prédécesseurs et n'avait rien pour les léparer [1787, 3 a\Til].

§ Xll. Lutte de Brienne et du parlement. — Les notables, contents du renvoi du ministre, acceptèrent les réformes proposées ; et Ton crut, comme le disait le chancelier Lamoignon dans son discours de clôtme, que « tout serait répai'é sans secousse, sans bouleversement de fortunes, sans altération des principes du gouvernement. » Mais les privilégiés comptaient sur la résistance du parlement, devenu la citadelle de tous les abus : cette résistance ne leur manqua pas. Brienne, au lieu de présenter en bloc et sur-le-champ à lenregistroment toutes les ordonnances de réforme, ne les présenta que l'une après l'autre, à de longs intervalles, et donna le temps aux magistrats de prépaivr leur opposition. Los ordonnances sur les corvées, le commerce des grains, les assemblées provinciales, passèrent sans obstacles ; mais quand l'édit sur la subvention toriiloriale,

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terreur des privilégiés, fut prcsenléencompagnif d'un edit sur 11' timbre, redouté même du peuple, le parlement retentit do déclamations furieuses contre le ministre, la cour, les prodigalités [1787, juin]. 1/opposition était menée par deux hommes bien différents : d'Espremesnil, orateur fougueux jusqu'à la déraison, qui n'était qu'un défenseur de tous les privilèges ; Puport, homme calme et énergique, qui voulait autre chose que le triomphe de l'aristocratie parlementaire.

L'opposition du parlement, quoique dirigée contre desmesures de réforme, était populaire. D'abord ces mesures semblaient insuffisantes, surtout à ceux qui avaient espéré du conflit entre Galonné et les notables mieux qu'un changement de ministère; ensuite on était habitué à voir dans le parlement le défenseur des libertés publiques, et il paraissait encore tel par cela seul qu'il résistait à la cour; enfin une opposition à la cour, de quelque part qu'elle vînt et quel que fût son motif, avait l'approbation publique. Le peuple applaudit donc au parlement défendant la cause des privilégiés contre les mesures de réforme ; mais il y avait dans ces applaudissements un instinct révolutionnaire qui aurait dû effrayer et éclairer le pouvoir '

Dans le feu de la discussion, le moid' États généraux fut jeté par hasaid : ce mot rallia toutes les pensées dans une seule pensée, mit fin à toutes les incertitudes, doinia un but à toutes les hypothèses et à tous les projets, montra la vraie source de la réforme à ceux qui l'attendaient ou du roi ou du parlement. 11 fut relevé, applaudi, commenté par tout le monde ; il devint un cii de guerre et un étendard de ralliement. Enfin le parlement, aveuglé par son égoïsme, et trouvant bon tout prétexte d'échapper à la subvention territoriale, déclara que les états généraux avaient seuls le droit de consentir les impôts, et que les magistrats leconnaissaient leur incompétence pour les établir. C'était dire que, depuis des siècles, la royauté et le parlement étaient des usurpateurs, averth la nation de ses droits, l'exciter à les réclamer par la force.

La cour fut effrayée de cette déclaration, et le roi vint ordonner dans un lit de justice l'enregistrement des deux impôis. Le parlement déclara le lendemain l'enregistrement forcé de nulle A aleur : il fut exilé à Troyes. En même temps, les deux frères du roi portaient les mêmes édits à la cour des comptes et à ia cour des aides» Le comte de Provence, qui avait la renomnaée

58 V UÉCADF.NCE I)F ;,A MuNARCHIE ABSOLUE.

flV'tre favorable aux réforme-;, fut couvert de fleurs et d'applaudissements dans les rues de Paris; le c^imte d'Aitois, reconnu comme le protecteur de tous les abus, fut injurié à tel point que ses gardes ne résistèrent que par la force à la furie popu^ Jaire. Le'; deux cours se déclarèrent contraintes en enregistrant li's édits et proclamèrent la nécessité des états généraux. Tous es parlements suivirent cet exemple.

Bricnne négocia avec les magistrats, qui, infidèles à leur déc laration d'incompétence, finirent par transiger. Il retira les éditgsurle timbre et la subvention territoriale , sous promesse que les vingtièmes et plusieurs emprunts seraient enregistrés, et il s'engagea à convoquer les états généraux dans cinq ans. La situation devenait étrangement compliquée. La magistrature et la noblesse excitaient le peuple contre la cour pour la défense de leurs privilèges, et ils se faisaient contre elle une arme des éiats généraux , pendant que la cour, attaquée par tout lemonde, voulait conserver son pouvoir absolu aux dépens des privilégiés, et invoquait r-issi l'appui du peuple par ces mêmes états généiaux.

Le parlement rentra à Paris, et le roi vint tenir une séance royale dans laquelle le pouvoir al)solu, par la bouche du garde des sceaux, montra combien il s'arrêtait, devant des exigences terribles, à la surface des choses, combien il s'appuyait sur des moyens équivoques, combien il se traînait à la remorque de l'opinion publique [1787, 19 nov.].ll avait promis les états généraux ; et, au lieu d'embrasser largement cette grande mesure, il semblait revenir en arrière en déclarant qu'il restait seul juge de l'oppoilunité de leur convocation, « que d'ailleurs il ne pourrait y trouver qu'un conseil plus étendu, composé de membres choisis d'une famille dont il était le chef, et qu'il serait toujours l'arbitre suprême de leurs représentations et de leurs doléances. » Alors Brienne présenta à l'enregistrement deux édits, l'un portant création d'emprunts successifs s'élevant à 420 millions, l'autre rendant l'état civil aux protestants, réparation tardive de h révocation de l'édit do Nantes, qui avait ete obtenue par Malesherbes. La discussion fut très-vjulente ; et au moment où le président allait compter les voix, le roi transforma la séance royale en lit d<î justice et ordonna f enregistrement sans vote. Alors i'o leva nu piince, ennemi déclaré do la reine, haï et calomnié par la cour, hon\mc de mauvaises

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menus et sans suite dans les iilées, à qui l'un alUibiiail Cii p,iaii(le partie les agitations de la France : c'était le duc d'Or- Icav.ï-, arrière-petit-fils du régent, qui s'était julé par aniltition dar.o le pai'ti populaire. 11 protesta hautement contre rUlégalité dcrenregistrement; et lorsque le roi fut sorti, le parlement déclara cet eme;:istrement de nulle valeur. Le lendemain le duc d'Orléans fut exilé à Villerû-Cotterets,ct deux conseillers furent mis à la Bastille. Le parlement fit des représentations menaçantes; Bricnne ne trouva pas à remplir ses emprunts; la fermentation était immense et la convocation des états généraux devint le cri universel.

Alors le pouvoir résolut de faire un coup d'État en se débarrassant de l'opposition parlementaire, et d'enlever au peuple tout prétexte de troubles en prenant l'initiative des réformes. Des ordres furent envoyés par toute la France pour que ce coup d'État s'etrectuàt eu même temps et pour que l'armée fut prête à le soutenir. DEspremesnil parvint à se procurer une copie des édits projetés, et vint sonner l'alarme au parlement, qni fit le serment de s'opposer à toutes les mesures du pouvoir et protesta solennellement contre foute atteinte portée aux lois constitutives de la monarchie [1788, 4 mai]. D'Espremesnil et un autre conseiller furent arrêtés en plein parlement et pendant que tout Paris était en rumeur. Les princes, les pairs, les magistrats furent convoqués à Versailles [8 mai] ; et la royauté, dans un lit de justice, prononça son dernier mot sur la réforme tant demandée, et fit toutes les concessions dont elle était capable. « Il n'est pas d'écarts, dit le roi, auxquels mon parlemenr ne se soit livré depuis un an... Je dois à mes peuples, à moimême, à mes successeurs, de les arrêter... 11 faut à un grand Étal un seul roi, une seule loi, un seul enregistrement, des tribunaux d'un ressort peu étendu, des parlements auxquels les plus importants procès soient réservés, une cour unique dépositaire des lois et chargée de les enregistrer, enfin des états ge'néraux assemblés toules les fois que les besoins de l'État l'exigeront. Telle est la restauration que mon amour pour mes sujets a préparée. » Alors le chancelier lut les ordonnances par lesquelles les chambres des enquêtes et des requêtes étaient supprimées, le ressort des parl(?ments diminue par la création de tribunaux inférieurs, les tribunaux d'exception abolis, l'ordonnance criminelle réformée, enfin une cour plémère créée pour

586 l)ÉCAD!:^CE de la monarchie absolue.

J'enrcgistrcineut des lois, laquollo était formée do seigneurs, d'évèques, de conseillers d'État et de la grande chambre du parlement de Paris.

Toutes ces réformes, bonnes en elles-mêmes, auraient satisfait aux désirs de l'opinion publique, si elles eussent été données cinquante ans plus tôt : maintenant elles étaient insuffisantes et témoignaient de l'incapacité du pouvoir à faire la révolution. La grande faute de Louis XVI fut de ne jamais prévenir les désirs populaires, et d'attendre, pour concéder ce que l'opinion avait demandé depuis longtemps, que ses prétentions fussent déjà doublées. Les réformes furent donc accueillies par une improbation universelle. Le parlement renouvela son serment d'opposition. Tous les autres firent la résistance la plus opiniâtre, et huit d'entre eux furent exilés à main armée. 11 y eut des troubles par toute la France, surtout en Dauphiné, où les troupes refusèrent d'obéir aux ordres de la cour, et en Bretagne, où la noblesse et la magistrature déclarèrent infâme quiconque accepterait un emploi du ministre. Personne ne voulut entrer dans la cour plénière. Le clergé, ajoutant sa réprobation à la réprobation universelle, protesta, dans son assemblée générale, contre les actes du ministre, et demanda la convocation immédiate des états généraux. Enfin, et pour comble, le pacte de famine, que Necker n'avait pu dissoudre, mais à qui le caractère du roi avait imposé une certaine mesure, le pacte de famine, profitant de Tédit qui rendait pour la quatrième fois la liberté au commerce des grains, recommença ses infâmes manœuvres, qui firent jeter des cris de fureur au peuple.

Le cardinal, ayant essayé de tout, de la force et de l'intrigue, du despotisme et de la corruption, se trouvant à la fin sans cour plénière et sans parlements, sans emprunts et sans impôts, alla au dernier remède, les états généraux. Il les convoqua pour le 5 mai 1789, et invita les corps du royaume et les sociétés savantes à adresser des mémoires sur leur composition et leurs attributions. Mais il fallait vivre jusqu'à cette époque, et les finances étaient en tel état, qu'on avait dissipé jusiju'au" fonds d'une souscription pour les hospices. Alors Brienne donna cours forcé au papier de la caisse d'escompte, et il déclara que les rentes seraient payées deux cinqm'èmes en numéniire et trois cinquièmes en billets portant intérêt (1788, 16 août]. Ce fut le coup de grâce; et l'indignation devint telle que le ministre donna

tHAP. V. lîTi-nsy. — LOtis XVI. 587

sa démission en conseillant au roi de rappeler Nccker [23 août].

§ XUl. État de l'Eukope. — Mimstere du jeu^e Pitt. — Am- BnioN DE Catherine. — RÉvoi.UTiOiN de la Hollande. — La crise approchait de son terme : la fermentation intérieure était si grande que le gouvernement n'avait plus le loisir de jeter ses regards à l'extérieur. Les ennemis de la France ne voyaient dans ses agitations qu'une occasion de s'agrandir; et les ('vénements qui se passaient en Europe allaient achever le discrédit de la royauté.

En Angleterre, le ministère .whig, qui avait fait la paix de 17S3, était tombé, et avait été remplacé par un ministère sans couleur déclarée, à la tête duquel fut placé le jeune Pitt, âgé seulement de vingt-quatre ans, et déjà le plus grand homme d'État de l'Angleterre. Sorti des rangs des whigs, mais voyant le pays menacé d'une dissolution sociale par les troubles qui l'agitaient, par l'influence des idées françaises et par l'exemple de l'Améiique, il crut qu'il fallait raffermir les pouvoirs qui avaient engendré la grandeur britannique ; et se portant comme le défenseur de l'aristocratie et de la couronne, il parvint à ramener le calme en Angleterre par une administrai n aussi sage que vigoureuse. En même temps, il chercha à profiler des troubles de la France, qu'il fomenta, dit-on, avec de l'or, pour lui enlever l'ascendant qu'elle avait repris depuis la guerre d'Amérique; et, au moyen de l'alliance qu'il conclut avec Frédéric- Guillaume II, neveu et successeur du grand Frédéric (*), il parvint à agiter et bouleverser la moitié de l'Europe par des manœuvres déloyales, sans que la France pût mettre obstacle à ses projets ambitieux.

Depuis la paix de Kaïnardji, Catherine II avait continué ouvertement ses usurpations sur l'empire ottoman. L'Autriche pouvait seule s'opposer à ses desseins ; mais Marie-Thérèse étant morte, Joseph II, qui croyait avoir rétabli l'empire d'Occident, parce qu'il avait, disait-il, par ses réformes religieuses, réduit le pape à son rang d'évêque, Joseph fit absurdement alliance avec Catherine, qui promettait à ce rêvem- Rome et l'Italie, si on voulait lui laisser prendre Constantinople et la Grèce. Alors la czai'ine fit envahir la Crimée par ses troupes, qui la cou-

(1) Frédéric élait mort le 17 août 17S6, n prévoyant. Jlt Jean de Miillcr, les temps nouveaux, comme Moïse avait vu la terre sajitu'. >

vriient de sang et de ruines; et elle déclara que « pour y maintenir la paix et le bonheur, » elle la réunissait à sun empire [1793J. En même temps, elle s'empara du Koubaii, menaça la Géorgie, fomenta des révoltes dans les provinces turques, et manifesta hautement son projet de détruire l'empiic ottoman. Elle fit, avec un cortège de quarante mille hommes, un voyage en Crimée [1787], passa à Kherson sous un arc de ti iomphe où étaient ces mots : « Chemin de Byzance, » et trou\a dans celle ville son allié d'Autriche, avec lequel elle projota le partage de la Turquie et la résurieclion des républiques grecques : « elle ne parlait, dit le prince de Ligne, que de faire renaître les Lycurgne et les Solon. »

Les Turcs prirent Lalaime et se tournèrent avec anxiété vers la France ; mais depuis la neutralité armée, la cour de Versailles avait conservé des relations amicales avec la Russie, et elle venait de conclure avec elle un liaité de commerce qui mécontenta vivement le cabinet anglais. Celui-ci saisit celte occasion de substituer son influence à celle de la France près de la Porte, et d'acquérir le commerce du Levant, dont les Français avaient eu jusqu'alors le monopole. 11 fit peur à la Turquie des proiets de la Russie et de l'Autriche, et l'engagea à surprendie ses ennemis par une vigoureuse agression, lui promettant l'appui de la Suède et de la Prusse, même de la Pologne, dont il voulait, disait-il, chasser les barbares. Le sultan obéit à ces suggestions, et Catherine et Joseph éprouvèrent d'abord quelques délaites; mais ils reprirent bientôt l'avantage. Tous les secours promis aux Turcs leur manquèrent : il n'y eut que Gustave III qui, après avoir reconquis son autorité sur l'aristocratie suédoise [1787], voulut aussi rendre à son royaume son ancienne influence en attaquant la Russie ; mais, après avoir manqué de prendre Saint-Pélersbouig, il fut trahi et n'éprouva que des revers. L'Angleterre et la Prusse restèrent innnobilcs et tournèrent leurs efforts contre une autre alliée de l;i France.

La Hollande avait été récemment menacée par Joseph 11, dont la turbulence cherchait partout des agrandissements, et qui voulait rouvrir l'Escaut et s'emparer des places de la barrière; mais elle fut vigoureusement soutentie par le cabinet français qui contraignit l'empereur à abandonner ses préU niions, moyennant une cet laine sonnne que la France olle-inèine consentit à payer. Tant de générosité amena un traite d'alliance intime

ciiAP. V. 1774-1789. — LOUIS xvi. fiSO

enti-e les deux pays qui fit perdre entièrement à rAiif^letene son iiitluence sur la république, malgré les elTorfs du stathoudor, toujours dévoué à la maisou de Hanovre. Les élals généraux, qui avaient conservé le plus vif ressentiment des trahisons de ce prince, cherchèrent à diminuer son pouvoir; mais des troubles éclatèrent, fomentés par TAugleterre et la Prusse; et la populace, attachée à la maison de Nassau, se mit en insurrection contre la bourgeoisie. Alors les états, menacés par les cabinets de Londres et de Berlui, demandèrent l'appui de la France, et, sur la promesse qu'un camp s'établissait à Givct, ils déclarèrent le stathouder déchu de ses emplois. Mais le roi de Prusse, s'étant assuré que l'armée do Givct n'existait pas, fil entrer en Hollande vingt mille hommes qui dispersèrent les patriotes surpris, s'emparèrent d'Amsterdam et forcèrent les états à rétablir le stathouder [sept.]. « Voilà, dit Frédéric, comment l'on châtie les peuples rebi'Ues à leurs souverains; » et l'armée prussienne conçut de cette expédition facile un orgueil qui, cinq ans plus tard, lui fut fatal. Le stathouder se vengea par des exécutions et des exils; un grand nombre de proscrits se réfugia en France, et la Hollande retomba entièrement sous la domination de l'Angleterre.

Dans le même temps, Joseph II voulut établir le pouvoir absolu dans les provinces belgiques, et y introduire les mêmes réformes religieuses que dans ses autres États, où il avait supprimé cinq cents couvents. Ces provinces se soulevèrent pour le maintien de leurs libertés, et demandèrent l'appui du roi de France, a Le feu de la révolte ne s'éteindra que dans le sang ! » s'écria Joseph, et il fit marcher une armée sur les Pays-Bas. Louis XYl resta immobile, et la Belgique ne fut sauvée que par la Turquie, qui attaqua en ce moment les Russes, et força l'Autriche à porter toutes ses forces en Orient. Alors Joseph révoqua ses ordonnances, mais avec l'intention de se venger et de la Belgique « et de la France, dont la tendance révolutionnaire, disait-il, encourageait partout le désordre. »

L'immobihté de la Fiance pendant que la Turquie était menacée du sort de la Pologne, que la Prusse et l'AngleteiTe lui faisaient en Hollande le plus sanglant affront, qu'un pays situé à ses portes, français de mœurs et de langue, allait tomber sous ie despotisme autrichien, discrédita Louis XVI à l'extérieur et à l'intérieur. A rcxlérieur, les étrangers s'inuiginèrent que la ill. so

59Ô DÉCADENCE DE LA MONAKCHIE AUsOLUE.

Franc3 était désormais incapable de se mêler des allaires de l'Europe; à l'intérieur. Ton se crut retombé dans les opprobrss de la guerre de sept ans.

§ XIV. Second ministère de Necker. — Convocation des ÉTATS GÉNÉRAUX. — RÉSUMÉ DES CAHIERS. — Louis XVI, en rappelant Necker, ne se releva pas du profond mépris où il était tombé par ses mesures avortées, ses retouis en arrière, les démentis donnés le lendemain à sa colère de la veille. Le peuple croyait avoir vaincu la cour, et le départ de Bricnne fut accueilli par des démonstrations de joie si violentes qu'elles dégénérèrent en une sanglante émeute, où Paris devint, pendant trois jours, le théâtre d'un combat entre la force armée et la multitude.

Necker était rentré au ministère, se croyant l'homme de l'époque, et ébloui de sa popularité. Son premier soin fut d'erapècher l'exportation des grains; mais il était trop tard : le pacte de famine avait fait ses accaparements et causé une disette d'autant plus affreuse que la récolte de 1788 avait été très-mauvaise; « il fallut que le ministre payât la rançon de la France au poids de l'or (') ; » et il consacra 40 millions à arrêter la hausse des grains. Puis il révoqua les édits de Brienne, rappela le parlement, et employa toutes ses ressources à vivre jusqu'à l'ouverture dos états généraux.

£.es états généraux étaient maintenant la pensée unique de la France; on ne parlait que de leur composition ; et doux questions principales étaient agitées dans les pamplilets, les journaux, les assemblées patriotiques formées à l'instar des clubs de l'Angleterre : le tiers état n'aurait-il qu'une représentation égale à celle de la noblesse et du clergé ? les votes seraient-ils pris par ordre ou par tète? Toute la l'évolution était dans ia manière dont ces deux questions seraient résolues. Le peuple était unanime à demander la double représentation du tiers et le vote pai' tète : sinon toute réforme échouait devant la coalition dos deux ordres privilégiés. Alors ceux-ci prirent l'alarme ; et, cherchant encoi e leur appui dans le parlement, épouvanté lui-même de la route qu'il avait ouverte, ils obtinrent de lui une déclaration, faite sur la proposition de d'Espremosnil, par

(t) Moniteur <l'aoi'it 17S9. — Uist. parleuienlaire de la Kévolutiuo, t tt, p. 4M.

CHAr. V. 1774-1789, — LOUIS xvi. 591

laquelle il demandait que les formes de rassemblée de 1614 lussent suivies.

A cette déclaration, le masque tomba; les motifs honteux de l'opposition des magisliatsappaiurent ; le parlement perdit sans retour sa popularité. Necker, partisan de la constitution anglaise et se flattant de conduire à son gré la révolution, était décidé à donner au tiers la double représentation; mais, soit qu'il voulût engager les privilégiés dans la réforme, soit qu'il voulût achever de les dépopulariser, il convoqua uneassemblée de notables pour 1 avoir leur avis sur le mode de composition des états généraux. Des six bureaux dont se composait cette assemblée, un seul se prononça pour la doublereprésentationdu tiers [1788,27 déc.]. Alors le roi, « faisant droit au vœu delà minorité des notables, à la demande des assemblées provinciales, à l'avis des publicistes et aux nombreuses adresses présentées à ce sujet, » ordonna que le nombre des députés serait de mille au moins, qu'il serait formé en raison composée de la population et des contributions de chaque bailliage, et que le nombre des députés du tieis serait égal à celui des deux autres ordres réunis.

Un enthousiasme universel accueillit cette déclaration. On ne s'occupa plus que des élections, qui furent réglementées par le pouvoir, et qui se tirent successivement dans chaque province, depuis le 7 février jusqu'au 5 mai. Tous les Français âgés de vingtcinq ans et imposés à la capitation élisaient, à raison de deux députés par cent habitants présents à l'élection , des députés à l'assemblée du bailliage, lesquels élisaient les députés aux états généraux (*) . Quant au clergé et à la noblesse, les individus possédant bénéfices ou fiefs élisdent directement leurs députés, et les autres choisissaient, à raison de un pour dix, des mandataires élisant les députés aux états généraux. Les élections fur ent partout très-agitées, mais peu tumultueuses, excepté dans les pays d'états, où il y eut un dernier réveil des libertés locales, et où les assemblées provinciales auraient voulu nommer ellesmêmes et dans leur sein les députés aux états généraux. En Bretagne, la noblesse se montra tout à fait hostile aux prétentions du tiers; il y eut de véritables combats entre elle et la bom-geoisie, et toute la province s'associa avec les provinces

(1) Le nombre des électeurs rtéfiaitifs du tiers état fut de 25,000, ce qui suppose 8,600,000 électeurs primaires, ou 1 électeur primaire sur 9 ou iO iodividus»

592 DÉCADF.NCE DC LA MONAUCIÎIE ADSOT.fE.

voisines co;;lrc les « faiipliiuci aiislocralcs. » La l'ruvoncc, le comte de Mirabeau, homme de très-mauvaises mœurs, mai'' d'un prodigieux talent, ayant été repoussé par la noblesse, ail i ofliir son éloquence au tiers : il fut porté en triomphe dans toutes les villes, et devint le chef do cette minorité des ordres privilégiés qui voulait faire cause commune avec le peuple. Paris avait quarante députés à élire, dont vingt du tiers. Lts élections furent troublées par une émeute des ouvriers du faubourg Sainl-Anloine contre un fabricant de papiers peints, émeute sans raison et sans cause, dans laquelle la maison du fabricant fut saccagée et incendiée, et qu'on réprima avec tant de brutalité que six cents morts et blessés restèrent sur la place.

Tout poussait le peuple à l'émeute et au tumulte ; la misère était arrivée à son comble ; le commerce et l'industrie avaient été frappés de moit par le déficit des finances; l'approche d'une révolution faisait resserrer les capitaux ; le pacte de famine continuait ses abominables spéculations; et, pour comble, l'hiver de 1789 fut aussi rigoureux que celui de 1709. 11 y avait de tous côtés des désordres engendrés par la faim. Le peuple des campagnes poussait des cris de fureur contre les nobles et les accapareurs. Les grandes villes et surtout Paris se peuplaient de bandes d'houunes hideux, sauvages, audacieux, plus haineux que cupides, excités sans doute par la misère et, disait-on, par l'or du duc d'Orléans ou du ministère anglais, qui se mêlaient au vrai peuple et lui communiquaient leur ardeur de sang ci de désordre.

Pendant ce temps le public était inondé de brochures, de pamphlets, de journaux politiques, dans lesquels il y avait unanimité pour déclarer que le tiers était la nation moins quelques individus. Le plus célèbre de ces écrits fut celui de l'abbé Siéù's, |ui se résumait dans ces trois phrases : « Qu'est-ce que le tiers? — Tout. — Qu'a-t-il été jusqu'alors dans l'ordre politique? — Rien. — Que demande-t-il? — .\ devenir quelque chose. » Ce fut sous rinfinence de ces idées que furent rédigés les cahieis dont les électeurs chargèrent leurs députés, et d'après lesquels les députés du tiers état devaient se considérer comme mandataires, non d'un ordre, mais de la nation entière ; n'admettre d'autre mode de délibéi;>ti<Mi que la délibération par tète, et, si les privilégiés refusaient, se constituer en assemblée nationale pour travailler seuls à faire une constitution. Toutes

cn\p. V. 1774-1780. — LOUIS XVI. 503

I(^? basis de celte constitulion étaient posées dans ces cahiers, oinpivints des idées de Rousseau, où se manifestait à chaque pas la pensée que la rév* hition à faire était moins politique que sociale, et avait un but plutôt d'égalité que de liberté ; qu'elle devait être non pas locale et spéciale comme celles qu'avait faites l'Angleterre, mais universelle et générale ; et qu'elle allait former, avec la révolution chrétienne, les deux grands faits dont se compose l'histoire de l'humanité.

Les cahiers du clergé et de la noblesse étaient loin d'avoir ce caractère de généralité humaine et de mission sociale : ils s'accordaient en un seul point, l'abolition des privilèges en matière d'impôt et des droits féodaux, moyennant rachat. Pour tout le reste, la noblesse ne faisait aucune concession, ne demandait que pour elle, s'occupait de questions d'étiquette, ne disait mot du peuple, et se montrait hostile au clergé. Le clergé parlait tout difTéremment : il demandait une constitution monarchique où le pouvoir léiiislatif appartiendrait aux états, l'égalité de tous devant la loi, la réforme de l'Édise nationale, l'instructi'm primaire universelle et gratuite, l'unité de législation, etc. D'après cela, on pouvait dire qu'il n'y avait plus que deux ordres : les curés, tiers état du clergé, avaient toutes les idées du peuple ; les évéques, tirés de la noblesse, avaient toutes les passions des hommes de leur caste. Dans le combat qui allait s'ouvrir, il n'y avait donc en présence que le peuple et l'aristocratie.

Les élections étaient terminées : elles donnèrent mille trenteneuf députés, dont deux cent quatre-vingt-onze du clergé, deux cent soixante-dix de la noblesse, et cinq cent soixante-dix-huit du tieis état. Parmi ces derniers on comptait deux prêtres, douze nobles et cent vingt magistrats. Alors s'ouvrit, le 5 mai 1789, cette assemblée, la plus solennelle des temps modernes, qui allait prononcer l'arrêt de mort du monde social dont l'origine remontait jusqu'à Jésus-Christ; et c'est à ce jour, qui ne périia jamais dans la mémoire des hommes, que nous terminons VHisluire des Français pendant le régime féodal.

FIN riir TOME TROISIFMK.

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