CHAI'. IV. 17()3-1774. — LOUIS XV

SOS Elats ; Marie-Thérèse négociait le mariage d'une de ses filles avec le Dauphin ('),ot son fils, Joseph II, qui avait adopté toutes les idées piiilosophiques avec une ardeur peu sensée, avait été élu empereur par l'appyi de la France.

La guerre de sept ans ayant obéré les finances de l'Angleterre, le ministère chercha à les soulager en faisant participer aux charges de la métropole ces colonies pour lesquelles on avait combattu [1765]. 11 frappa leur commerce de taxes arbitraires, et fit décréter par le parlement un droit de timbre sur les actes publics et les transactions privées. Les colonies déclarèrent que, n'étant pas représentées au parlement d'Angleterre, elles ne pouvaient être imposées par lui. Des troubles éclatèrent dans les gi-andes villes ; une insurrection ouverte parut imminente. Les colons commencèrent même à tourner leurs regards vers la France et à en attendre des secours. Choiseul vit là Toccasioii de la guerre maritime qu'il désirait ; il excita secrètement les Américains à la résistance et fomenta les troubles, même avec de l'argent. Leswhigs firent une opposition violente aux actes du ministère, et Pitt dévoila les projets de la France au parlement : « C'est une querelle de famille, dit-il ; nelaissons pas l'étranger s'en mêler. Ce sont les Espagnols et les Français qui ont excité ces troubles : trompons Tespoir de deux nations jalouses. Les ministres ne voient pas la maison de Bourbon concerter la vengeance des affionts qu'elle vient de recevoir, et de nous faire expier cette lassitude trop prompte que nous avons lessentie et confessée au milieu de nos victou-es : craignez, redoutez la maison de Bourbon. » Le Mil du timbre fut révoqué. Pitt revint au ministère [1767] ; mais la situation était si difficile et les torys si puissants, qu'il le quitta bientôt et entra à la chambre des pairs sous le nom de lord Chatham. Alors un ministère tory fut reformé, dont lord North fut le chef, et sa première opération fut d'imposer divers objets que les colonies recevaient parles vaisseaux anglais, et entre autres le thé [1770]. Les Américains se préparèrent à la résistance en refusant de recevoir les marchandises anglaises.

Choiseul, en suivant ces troubles si favorables à ses plans.

(1) Le mariage du Dauphin (Louis XVI) avec Marie-Antoinette d'Autriche eut lieu le 50 mai 1770. Un grand malheur inaugura les fêtes de ce mariage : Tencombre- Mient de la foule sur la place Louis XV lit périr plus de quatre cents personnes.

544 DÈCADENf.r I)F t.A MONARCHIE ABSOLUE.

mettait la plus gi-ande activité a rétablir la marine. H avait diminué l'armée de terre pour consacrer de plus fortes sommes aux constructions navales, et il comptait déjà dans nos ports soixante vaisseaux ou frégates et cent bâtiments inférieurs. 11 régénéra le corps de la marine en écartant tous les officiers de cour, mais sans pouvoir élever aux grades supérieurs les officiers plébéiens, à cause delà résistance de la noblesse. 11 donna un excellent régime colonial aux Antilles; et Saint-Domingue devint la colonie la plus florissante du globe, une source immense de richesses pour la France et un beau dédommagement des pertes qu'elle avait faites. 11 voulut coloniser la Guiane ; mais il échoua complètement sur cette terre pestilentielle, où quelques milliers d'hommes ne furent envoyés que pour y mourir. Enfin il fit une acquisition du plus haut prix, celle de la Corse.

La Corse était tombée, dans le moyen âge, sous la domination des Génois ; mais les montagnards de Tintéi ieur, population farouche et valeureuse, n'avaient jamais reconnu ces maîties, et étaient restés en lutte continuelle avec eux. Lorsque la puissance maritime de Gènes tomba, l'insurrection corse prit de l'extension et de la consistance; et enfin, après de nombreuses révolutions, elle parvint à chasser de l'île les garnisons génoises. La république demanda le secours de la France, ipii fit rentrer la Corse sous la domination de ses anciens maîtres [1733]. Mais la rébellion se ranima au départ des Français : les Corses s'organisèrent librement sous un homme de génie, Pascal Paoli, et ambitionnèrent de former un État indépendant. Gènes, trop faible pour soumettre ses vassaux belliqueux, implora encore le secours de la France, qui s'offrit comme médiatrice et fit occuperparses troupes les places maritimes [1763]. Les montagnards refusèrent toute soumission et sollicitèrent l'aide de l'Angleterre. Que celle-ci vînt à s'emparer d'une île située à quelques heures de Toulon, et elle avait aux portes de la France une citadelle, comme elle en avait déjà une aux portes de l'Espagne : avec la Corse, Minorque et Gibraltar, elle chassait les Français et les Espagnols d'une mer qui semble leur domaine naturel. 11 fallait à tout prix empêcher un tel événement. Choiseul résolut tie prendre la Corse pour la France, d'en faire non pas seulement une colonie précieuse par son voisinage, ses ports, ses forêts; mais, malgré sa position, sa lanizue et ses inoMii's, m\o partie

ciiAi'. IV. I7(i.'i-177i. — lOLis XV, 54d

intégrante du territoire français. Un traité fut tondu, par lequel Gènes céda la Corse à Louis XV, qui en prit le titre de roi, et tiécréfa la réuni(m de cette île au royaume de France [17(38, i") aoùtj. Les Corses, indignés de cet étrange marché, firent une vive résistance ; mais Choiseul ayant envoyé contre eux cinquante bataillons, pendant que TAngleterre restait sourde à leur appel, ils se soumirent. Deux mois après la fin des hostilités, et un an après l'édit de réunion, naquit, à Ajaccio, Napoléon Bonaparte [1769, 15 août].

L'immobilité de TAngleterre pendant cette conquête surprit tonte l'Europe : elle était due sans doute à la situation intérieure de ce pays, où les troubles de l'Amérique avaient donné à l'opposition des whigs un caractère de violence séditieuse, mais plus encore à la certitude où était le ministère anglais que la France désirait une occasion de guerre. En effet, Choiseul n'aurait pas été fâché d'une agression, tant il trouvait son maitre mai disposé à rentrer dans la carrière des combats. Louis XV n'aimait pas la guerre, qui lui enlevait son repos et l'argent de ses plaisirs : il se souvenait des leçons de Flemy, qui lui avait toujours représenté la puissance de l'Angleterre comme très-supérieure à celle de la France; enfin il croyait qu'une nouvelle guerre n'amènerait qu'un nouveau traité de Paris. D'ailleurs il se défiait de son ministre, dans lequel il voyait un antre Richelieu, qui voulait s'imposer à lui par la guerre; il n'attribuait qu'à son esprit remuant et ambitieux toute son activité diplomatique : il se tenait avec lui dans une dissimulation continuelle, et espionnant toutes ses démarches, même à l'étranger. C'est là ce qui força Choiseul, obligé de se cacher pour veiller aux intérêts de la France, à éloigner ses projets sur l'Angleterre, et ce qui fit échouer son intervention dans les affaires du Nord, où il fallait sauver la Pologne de l'ambition russe.

§ V, Catherine 11. — Révolution de Pologne. — Guerre dans LE Nord. — Catherine, princesse allemande et portée au trône par la mort du petit-neveu de Pierre l", était néanmoins devenue nationale en adoptant tout l'orgueil et les préjugés de l'aristocratie russe. Hardit , ambitieuse, sans âme et sans foi, elle prétendait continuer l'œuvre de Pierre le Grand, et rendre la Russie tout à fait européenne par l'asservissement des États voisins ; mais elle essayait de tromper le monde sur ses projets comme sur ses crimes et ses débauches, en affectant de ne son-

ger qu'à la civilisation de son empire, en adoptant toutes les idées philosophiques, en ne parlant que de vertu, de justice et de philanthropie. Elle entretenait une correspondance coquette avec Voltaire, d'Alenibert et Diderot; elle traduisait elle-même le Bélisaire de Marniontel; elle donnait un code de lois à ses Baskirs, Samoïèdos et Tungouscs. Aul souverain, pas même Frédéric, ne s'était joué avec plus d'hypocrisie des idées qui passionnaient le dix-huitième siècle; et pendant ce temps, ce monstre d'impudicité et de cruauté distribuait 4o0 millions à ses innombrables amants, faisait couler des torrents de sang pour se maintenir sur le trône, arrachait trois provinces à la Turquie et démembrait la Pologne.

Auguste 111 était mort le 5 octobre 1763. La Russie avait trouvé dans ce prince et dans son père de dociles instruments pour asservir la Pologne : mais son intention n'était pas de rendre ce royaume héréditaire dans une maison indépendante par ses propres Étals et ses alliances avec lespuissancesdu Midi. Maintenant que la Pologne était incapable de se défendre pai elle-même, ce n'était plus un prince étranger que la cour astucieuse de Saint-Pétersbourg lui destinait : c'était un seigneui' polonais, d'obscure noblesse, qui ne pourrait avoir d'appui extérieur, et ne régnerait que par la volonté et les baïonnettes russes. Catherine força donc la diète, envahie par ses troupes, à élire Stanislas Poniatowski, jadis son amant, et dont elle connaissait les talents et le caractère [1764, 7 sept.].

Les Polonais, tombés à ce degré d'humiliation, ne virent do salut pour eux que dans un changement de constitution : ils abolirent l'absurde loi du liberum veto, cause de tous les malheurs du pays, et par laquelle l'opposition d'un seul membre de la diète paralysait la volonté de tous les autres ; ils renforcèrent l'autorité royale, et voulurent se donner des institutions semblables à celles dos Ant;lais. A cet essai d'indépendance, Catherine intervint on Pologne sous un prétexte qui la fit couvrir d'applaudissements par les philosophes [1766]. Depuis que ce royaume était menacé par la Prusse et la Russie, les protestants, schismatiques gi-ecs et autres dissidents polonais, conspiraient avec les étrangers pour l'asservisseir.fut du pays; la diète enleva à ces traîtres leurs droits politiques ; la czarine les prit sous sa pmteclion, et prétondit que ces droits leui- fussent rendus; les Polonais, regardant le calholicisaie comme la garantie de Tin-

CHAP. IV. 1763-1774. — louis xv. 547

dépendance nationale, essayèrent de résister. Aussitôt huit sénateui-s et un évêque ruront saisis par les soldats russes et conduits en Sibérie [1767]. I^uis rambassadeur de la czariiie dicta à là diète une sorte de code destiné à perpétuer l'anarchie de Ij» Pologne : les dissidents recouvraient les droits politiques, lesquels étaient concédés à une foule de seigneurs russes ; on rétablissait le liberum veto ; l'élection des rois, l'établissement des impôts, l'augmentatinn de l'armée, étaient soumis à cette loi absurde; enfin ce code ne pouvait jamais être changé ni altéré, même du consentement unanime de la nation. C'était le sceau de l'esclavage ; et la république, par cela seul, se trouvait dégradée du rang d'État souverain.

Les Polonais se soulevèrent et formèrent à Barr une confédération «pour la défense de la liberté et de la religion [1768]. » Les Russes, auxquels s'unirent le roi Stanislas et les dissidents, marchèrent contre les insurgés, qui demandèrent des secours à toute l'Europe en dévoilant le machiavélisme de Catherine. La Prusse s'était déjà engagée secrètement avec la Russio à « ne pas souffrir que le royaume de Pologne devînt héréditaire, changeât sa constitution, prît pour roi un prince étranger ; » l'Autriche garda une neutralité hypocrite; la Suède, dominée par son aristocratie, qui était vendue à la czarine, resta immobile; le sultan Mustapha 111 s'indigna de l'asservissement d'un pays dont l'indépendance était sous la sauvegarde de la Porte ; mais il fut arrêté dans son projet de «réduire les infidèles» par la décadence de son empire et la situation déplorable de ses armées. 11 ne restait plus que la France qui pût sauver la Pologne; et la czarine espérait la contenir par l'Angleterre, avec laquelle elle s'était liée d'une étroite amitié.

Choiseul avait protesté contre l'élection de Stanislas ; il envoya aux confédérés de Barr des subsides, des officiers et des ingénieurs; il excita Marie-Thérèse à arrêter l'ambition des barbares du Nord ; il poussa le roi de Suède, Gustave 111, à secouer le joug de son aristocratie ; enfin il décida la Turquie à commencer les hostilités (*). 11 aurait voulu que la France se déclarât ouvertement et envoyât ses flottes dans la Baltique et dans la Méditerranée ; mais c'était trop de voulou- aider à la fois

(1) Voyez moD Essai historique svr les relation» de la France avec l'Orient dans la Revue indépendante du 10 février 1S44.

548 DFCADENCE DE I.A MONAKCHIE ABSOLUE.

l'insurrection de Pologne et l'insurrection d'Amérique contre deux puissances qui allaient nécessairement unir leurs efforts et opposer peut-être à la France les armes de la Prusse et de l'Autriche. Louis XV tremblait de la guerre universelle qu'il prévoyait; les ûnances étaient dans l'état le plus désastreux; enûn le ministre avait vaincu le parti des jésuites, mais non pas leurs baines et leurs intrigues : il échoua contre ces obstacles, et sa chute fut la perte de là Pologne.

§ VI. État des finances. — PoISSA^CE des paulements. — Affaire DE La Chalotais. — La paix avait suffi pour ramener la prospérité, mais non pour rétablir les finances. La guerre de sept ans avait ajouté 34 millions de rente à la dette ; chaque année, et quoiqu'on eût maintenu toutes les taxes de guerre , les dépenses surpassaient les recettes de 35 millions ; on ne vivait que d'anticipations et d'emprunts ; il y avait dans la collection et la distribution du revenu des dilapidations et des vols dont le mystère ne sera jamais dévoilé. Tous les contrôleurs succombaient à la peine : dès qu'ils parlaient de réduction de dépenses, de répartition égale des impôts, de changements dans la perception, ils soulevaient contre eux la cour, les privilégiés, les traitants. Choiseul, administrateur médiocre, s'inquiétait peu de l'abîme que creusait sous le trône l'état des finances ; il espérait le combler un jour par la suppression des monastères et l'impôt sur les biens ecclésiastiques. Comme presque tous les seigneurs, il s'arrêtait en philosophie à Voltaire et à sa haine contre le clergé ; il méprisait les encyclopédistes et haïssait Piousseau ; il voulait restaurer la monarchie en régénérant la r.oblesse et en s'appuyant sur les parlements.

Les parlements, depuis leur victou-e sur les jésuites, se croyaient les soutiens de la société et les maîtres du gouvernement. Pendantque, d'un côté, ils réagissaient violennnent contre l'incrédulité en poursuivant les philosophes et leurs )uvrages ; [tendant qu'ils essayaient de ranimer le fanatisme, éteint par les r-.tndainnations iniques de Calas et de La Barre ('), ils bravaient (l'un autre côté les gouverneurs et les intendants, s'opposaient à tuus les édits bursaux , renouvelaient leur prétention de ne

(1) Calas, prolestaiil de Toulouse, accuse iravoir luO son fils qui voulait se faire cnlholique, fut con"lamue à la roue et exéculé. La Barre, •véhémentement soupçoiini- d'avoir brise- une rroix. » fut docapite.

CHAI-. !v. 1703-1774. — i.ouis xv. 540

former qu'un seul corps divisé en classes ; mais ils ne firent qu'excitor contre eux Topinion publique, éveillée par la généreuse indignation de Voltaire, et lasser le pouvoir, qui, les trouvant trop forts pour sa faiblesse, résolut leur ruine.

Le duc d'Aiguillon, noveu de Richelieu, aimé du roi etapparlonant au parti dos jésuites, était gouverneur de la Bretagne, et avait excité les haines les plus violentes contre lui par sec concussions et ses tyrannies. Le parlement de Rennes, d'accord avec les états de la province, en flt des plaintes énergiques à la cour ; et La Chalotais, procureur général, déclara que Tunique vœu de la Bretagne était d'être délivrée d'im gouverneur infidèle, lâche et exacteur. Ce La Chalotais avait une immense renommée dans la magistrature et parmi les philosophes ; il était l'ami de Choiseul et l'ennemi des jésuites : son rapport contre l'ordre, à la suite duquel le parlement avait prononcé son abolition, avait été lu par toute la France. Parles intrigues secrètes des jésuites et sur la dénonciation du gouverneur, ce magistrat, son fils et trois conseillers furent subitement arrêtés, traduits devant ime commission royale, accusés d'une conspiration pour renverser la monarchie, et menacés d'une condamnation à mort [1765, nov.]. Le parlement de Rennes donna sa démission ; les états do Bretagne éclatèrent en plaintes menaçantes ; le parlement de Paris fit d'énergiques remontrances ; l'opinion publique se prononça vivement en faveur des accusés. Alors, et sur les instances de Choiseul , qui lui fit peur de la résistance des parlements , de l'attitude du public et des troubles de la Bretagne, le roi cassa toute la procédure et envoya en exil La Chalotais [1766, déc.].

Toute cette affaire n'était qu'une attaque indirecte du parti des jésuites contre les parlements et Choiseul. La lutte continua par d'autres voies.

§ VIL Madame Dvbarry. — Disgrâce de Choiseul. — Destruction DES parlements. — Uno prostituée , sortie d'un tripot que tenait un escroc gentilhomme nommé Dubarry, avait été mise dans le lit du vieux: monarque , et, en réveillant ses sens blasés, l'avait jeté dans le plus honteux enivrement [1768]. Richelieu applaudit au goût de Louis XV ; un frère de Dubarry s'empressa d'épouser la courtisane pour lui donner un titre ; la ' fille Vaubernier fut présentée à la cour, devint la maîtresse déclarée du roi sous le nona de comtesse Dubarry, et eut bientôt

un parti et des courtisans (*). C'était le dernier degré d'infamie où la royauté dût descendre : madame de Pompadour avait au moins de la dignité et un certain air de grandeur éclatante ; mais la prostituée des rues avait tous les goûts et les allures do' son métier, ot clic attira à Versailles toute la tourbe des mauvais lieux.

Choiseul , se croyant affermi par ses senices et les grands projets qu'il méditait; ne cacha pas son dégoût pour la favorite. Ses ennemis ne furent pas si dédaigneux : ils se mirent aux genoux de la Dubarry, flattèrent son esprit fort commun, et la formèrent à un rôle politique. A la tête de ce pa: ti étaient : le duc d'Aiguillon , révoqué de son gouvernement de Bretagne à cause de ses tyrannies, qui avaient excité de nouveaux troubles ; le chancelier Maupeou, qui venait de succéder à Lamoignon, homme disposé à tout pour satisfaire son ambition et sa haine contre la magistrature ; l'abbé Terray, chargé récemment des finances, et qui regardait le peuple comme « une éponge qu'il fallait pressurer. » Ce triumvirat minait le pouvoir de Choiseul par tous les moyens : il le présentait au roi comme un chef de parti qui voulait le dominer par les magistrats, les philosophes et la guerre ; il prétendait, en le renversant , affranchir la royauté de la tyrannie des parlements, et, comme le disait Maupeou, a retirer la couronne du greffe. » Avec l'aide de madame Dubarry, la lutte contre le ministre prit une nouvelle viguem-, et les affaires de la Bretagne en amenèrent la fin.

Aussitôt que d'Aiguillon avait été révoqué [1760], le parlement de Rennes lui avait intenté un procès pour abus de pouvoir. Le roi , par le conseil de Maupeou , évoqua l'affaire au parlement de Paris, « suffisamment garni de pairs, » et voulut y présider lui-même. Mais les magistrats parisiens se montrèrent encore plus violents que ceux de Rennes: le roi se crut insulté et annula toute la procédure. Aussitôt le parlement rendit un arrêt par lequel le duc d'Aiguillon, «se trouvant gravement inculpé de faits qui entachaient son honneur, » était

(t) La chaire chrétienne retrouva pourtant quelques paroles oontre ce scandale, et Beauvais, évèque do Scnez.dans le sermon d: la Conc prècho devant Louis XV et la Dubarry, osa dire : t Salomon, rassasie de voluptés, las d'avoir épuisé, pour réveiller ses sens flélris, tous les genres de plaisir qui entourent le trône, finit par en chercher d'une espèce nouvelle dans les vils restez «b !a corruption publique k

ciiAP. IV. 1 703- 1774. — LOLis xv. 551

suspendu de ses fonctions de pair, jusqu'à ce qu'Use fût purgé par un jugement [1770, 2 juillet]. Cet audacieux défi au pouvoir royal fut cassé dans un lit de justice où les magistrats furent traités de séditieux. Alors le parlement déclara que « ses inenibros, dans leur douleur profonde, n'avaient pas l'esprit assez libre pour décider des biens, de la vie et de l'honneur des sujets du roi ; » et ils cessèrent de rendre la justice.

La lutte étant si vivement engagée, le triumvirat présenta au roi le parti de la magistrature comme un parti de factieux qui allait commencer la guerre civile contre lui (') : il fallait raflermir l'autorité royale par un coup d'État , l'abolition des parlements ; il fallait préparer cet acte décisif en débarrassant le conseil d'un ministre qui était à la tète des rebelles. Louis, après de longues hésitations, soUicité par la Dubarry et irrité des mépris de Choiseul pour la favorite, exila le ministre à sa terre de Chanteloup [24 déc.].

Cette disgrâce fut regardée comme une calamité publique : une foule immense se porta à Chanteloup; on n'entendait partout que l'éloge du grand ministre ; les ennemis de la France respirèrent en voyant d'AigMillon prendre sa place. Le triumvirat ne s'effraya pas de celte manifestation de l'opinion, et obtint du roi l'achèvement de son œuvre. Dans la nuit du 19 janvier 1771, tous les membres du parlement furent arrêtés dans leurs maisons et sommés de répondre seulement oui ou non à un ordre de reprendre leurs fonctions. Tous répondirent non. Alors un arrêt du conseil les déclara déchus de leurs charges, qui furent confisquées, et les condamna à l'exil. Des soldats vinrent les saisir dans leurs maisons, et les conduisirent en divers lieux de la France.

A la puissance qu'avaient les parlements, à la place qu'ils tenaient dans le royaume, au rôle que nous leur avons vu jouer,

(1) « Ils finiront par perdre l'Etat, dit le roi un jour. — Ah ! sire, reprit un courtisan : rÉtat est bien fort pour que de petits robins puissent Tébrauler. — Vous ne savez pas ce qu'ils font et ce qu'ils pensent : c'est une «..semblée de républicains. Au reste, les choses, comme elles sont, dureront autant que moi. » {Journal de madame du Hausset.) — lu autre jour un courtisan ayant dit : a Vous terrez, sire, que tout ceci amènera la nécessité d'assembler les étals généraux. — Le roi le saisit avec iraporlaiice par le bras : Xe répétez jamais ces paroles. Je ne suis pas sanguinaire; mais si j'avais un frère, et qu'il fût capable d'ouvrir un tel avis, je le sacrifierais dans les 24 heures à la durée de la monarchie et à la tranquillité du royaume.! (Mém. de madame Camr>an, t. m.)

5o2 SÉCADENCE DK LA MONAUCUIE ABSuLtE.

on devait croire qu'une révolution suivrait un coup d'État que Louis XIV n'aurait pas tenté. Les princes et les pairs protestèrent ; la cour des aides et les parlements provinciaux éclatèrent en remontrances menaçantes. « Interrogez la nation , disait Malesherbes au roi, pour savoir si la cause que nous défendons est celle de tout ce peuple par qui vous régnez et pour qui vous régnez. » Mais le mouvement s'arrêta là : les philosophes applaudirent comme ils avaient applaudi à la destruction des jésuites ; le pouvoir venait encore de travailler pour eux. Le peuple resta immobile : il ne voyait dans les magistrats que des privilégiés discrédités par les railleries de Voltaire et les procès de Lalli, de Calas, de La Barre. D'ailleurs Maupeou, pour ramener l'opinion publique, annonça que la justice serait rendue gratuitement, que les charges ne seraient plus héréditaires, qu'il serait formé un code nouveau de procédure civile et criminelle. C'étaient des réibrmes qui avaient été maintes fois demandées par les philosophes.

Le roi vint tenir un lit de justice dans lequel il supprima le parlement de Paris et la cour des aides, transforma le grantl conseil (') en parlement nouveau, et divisa son ressort en six conseils supérieurs [1771, IS avril]. Alors Maupeou ne songea plus qu'à corrompre l'opposition : les princes et les pairs revinrent ; beaucoup d'hommes de loi sollicitèrent les places nouvelles ; la plupart des conseillers exilés demandèrent le remboursement de leurs charges , et l'obtinrent en échange de leur démission. Le nouveau parlement fut suivi, et la justice reprit son cours.

Tous les autres parlements subiient avec plus ou moins de violence la même recomposition, et au bout d'un an ce grand corps de la magistrature avait disparu comme par enchantement cl sans résistance. Tout le monde fut stupéfait d'un changement si facile ; la cour s'en aveugla jnsipià croire que la nation n voulait que du despotisme monaichiquo ; personne no comprit le terrible enseignement qui en ressortait : c'est que tous les rouages du gouverueuient étaient bien vermoulus, puisque

(*) Le grand conseil était un tribunal exceptionnel qui siégeait à Paris, et connaissait des causes civiles des persoi\ncs attachées à la cour, des procès concernani les évèchésou abbayes, des couflils do juridiction entre les presidiauxet les cours prévotales, etc. Au moyeu de ce tribunal les priviiégivs cluddient ou évitaient la justice ordinaire des parlcnionls

CHAP. IV. 17r)3-n74. — LOUIS XV. ti53

Torgane même de la résistance, touché du doigt parle courtisan d'une prostituée, tombait en poudre. Mais ni Louis XV ni Maupcou ne voyaient cela : le roi était plus fort que Louis XIV, le chancelier plus grand que Richelieu; ils avaient restauré la monarchie absolue, puisque les deux partis qui divisaient la société, le* jésuites et les jansénistes, avaient disparu. De quel vertige étaient donc frappés tous les pouvoirs sociaux, puisqu'ils ne songeaient qu à se détruire Tun l'autre? Et par quelles mains! Madame de Pompadour avait renversé les jésuites, madame Dubarry les jansénistes : c'étaient là les champions du gouvernement de Louis XV ! Aveugle royauté, qui s'applaudissait d'avoir brisé les deux seules armes qui résistassent aux novateurs, et qui se croyait à l'apogée de sa puissance parce qu'elle restait seule devant le peuple ! § VllI. Banquekoute de l'abbé Terray. — Misère publique. — Pacte de famine. — Pour madame Dubarry, la ruine des parlements n'était que la multiplication indéfinie des édits bursaux et la dilapidation des finances. Aussi les acquits au comptant furent-ils soldés, non-seulement sur la signature du roi, mais sur celle de sa maîtresse et de son prétendu mari ; tout leur entourage trafiquait des emplois, des pensions, des lettres de cachet ; les anticipations dépassèrent 154 millions, et le déficit de 1770 fut de 74 milhons. Dans cette situation [1770], Terray, qui avait pourtant des talents financiers, ne chercha d'autre remède qu'une banqueroute. 11 suspendit le payement des assignations sur les fermes ; il réduisit arbitrairement les rentes perpétuelles et viagères d'un cinquième, d'un tiers et même de moitié ; il fit des retranchements sur les pensions ; enfin il demanda aux nouveaux anoblis 6 millions, aux possesseurs de charges financières ou judiciaires 28 milhons, au clergé 26 millions. A l'aide de ces moyens violents, et avec une foule d'édifs bursaux, il réduisit de 13 millions de rente la dette constituée, accrut la recette de 20 raillions, et ramena le déficit annuel à à n'être plus que de 25 millions. Enfin, à la mort de Louis XV, la dépense était de 400 millions et la recette de 375 : chiffre exorbitant, si l'on songe que, par le mauvais système de perception, le contribuable donnait en réalité le double; qu'il avait ncore à payer la dîme au clergé et les redevances féodales aux eigneurs; enfin, que les propriétés du tiers état, qui ne formaient que le tiers de toutes les propriétés du royaume, étaient seules imposées.

554 DÉCADENCE DK LA MONARCHIE ABSOUi;.

La bourgeoisie, avec son commerce florissant, supportait cet énorme fardeau; mais il n'en était pas de même du peuple, qui, outre les entraves mises à son travail et les charges infinies qui lui enlevaient le produit de ses sueurs, avait encore à soufliir d'une famine continuelle produite par les plus infâmes manœuvres.

Lalibertédu commerce des grains, décrétée en 17b4, a^ait été révoquée pendant la guerre de sept ans; mais, en 1764, les économistes Tavaient fait rétablir, et même avaient obteiiu la liberté d'exportation. Alors une société secrète se forma, dans laquelle le roi lui-même était actionnaire pour 10 millions, qui accaparait les blés, les faisait sortir de France, excitait ainsi la hausse, et réimportait ces mêmes blés avec d'énorm.es bénéfices. Le cri public devint tel, qu'en 1770 TabbéTerray défendit la libre circulation des grains; mais le pacte de famine ne fut pas détruit; les accaparements à rintérieui* continuèrent. Le roi sY'tait fait une caisse particulière avec laquelle il agiotait sur le prix des blés, se vantant à tout le monde du lucre infernal qu'il faisait sur ses sujets; la société ne lâchait les grains accaparés qu'au moment où le peuple allait se révolter ou mourir de faim. Nul n'osait révéler ce pacte al)ominable, qui avait des complices partout, même dans les parlements ; il avait été défendu, sous peine de mort, aux écrivains de parler de finances, ei la moindre plainte était étoutlée dans les cachots de la Bastille. « Les cours , autorisées en appaience à remonter à la source des abus, étaient arrêtées dès qu'elles auraient pu en découvrir le fil, et surtout lorsqu'elles voulaient sévir contre les auteurs ('). » Aussi le peuple, poussé aux dernières limites delà misère, conçut-il la haine la plus atroce contre le gouvernement, les nobles, les riches ; hîdne qui devait un joui- se ti aduire en horribles vengeances.

§ IX. PreMIUU PAlîTAGE DELA POLOGNE. — MoRT DE LoilS XV.

— 11 semblait que le triumvirat qui renversa Choiseul se fût partagé les divers moyens de ruiner la France. Maupeou avait pris les institutions, Terray les finances, d'Aiguillon lesallaire étra:igères. Aussi, pendant que le piemier lenxeisait la magisti'ature, que le second faisait mourir le peuple de faim, le

(1) Vie privée de Louis XV, t. iv, p. IbS. — Moni(eur irioùl I7S9. — Uucbci 8t Uoux, Hist. ps'*''-nieotairo de la reNolutiun frauçaise, t. n, p. 437.

CHAP. IV. 1763-1774. — LOUIS xv, 5555

liMisiôinc nous laissait couvi'ir d'affronts par rAnglclorio otla lUissie.

Les Polonais, pleins do discordes, avaient été battus presque constamment, et avaient vu leurs provinces traitées par Us Rubses avec tant d'atrocité, que dans la seule Ukraine cinquante mille hommes, femmes et enfants , furent massacrés. Les hordes turques, sans discipline et sans ensemble, avaient partout été vaincues; les Russes étaient arrivés sur le Danube, avaient fait révolter la Grèce et détruit la marine ottomane; tous les efl'orts, toutes les négociations, tons les secours indirects de la France avaient été inutiles : TAngleterre était là, pleine de menaces et prête à nous attaquer, si Ton tentait efficacement de sauver la Pologne, d'assister la Turquie ; et la cour de France avait été forcée de « passer de l'activité hostile contre les Russes à l'inertie, sans néanmoins décourager les Turcs des efforts qu'ils voudraient faire encore en faveur des Polonais (*). » Toutes les représentations faites au cabinet britainiique sur l'ambition de Catherine, qui parlait déjà d'aller à Constantinople, furent repousséos.

La Prusse et l'Autriche, inquiètes des victoires de la ïivtssie, affectèrent de craindre uniquement ses projets sur la Turquie et ofirirent leur médiation. Catherine la refusa. Marie-Thérèse menaça de s'allier aux Ottomans, et fit entrer un corps d'armée en Pologne. Alors Frédéric proposa à la czarine de laisser intact l'empire turc et de prendre des dédommagements en Pologne, sous condition qu'il en ferait autant et qu'on associerait, disait-il, l'Autriche à la honte de ce démembrement f). Catherine accepta avec empressement; Marie-Thérèse se fit prier pour se mettre à plus haut prix, et l'accord fut conclu [1772, o août]. En ce moment, les confédérés, éblouis de quelques succès, avaient déclaré le roi Stanislas déchu du trône : ce fut un prétexte pour les trois souverains d'inonder la Pologne de leurs troupes. La confédération fut vaincue et dissoute ; le traité de partage mis à exécution, et la diète obligée de le sanctionner en abandonnant aux envahisseurs la souveraineté des provinces qu'ils s'étaient adjugées. Marie-Thérèse eut, sur la droite de la

(1) Dépêches inédites de M. de Choiseul à M. de Vei'gennes, citées dans mon travail sur les relations de la France avec l'Orient.

I (,*) Fernind, His». du démembreirieot de la Pologne, t. u, p, 254:

Vistule et du Dniester, un territoire de deux mille cinq centa lieues carrées, qu'elle érigea en royaume de Gallicie. Frédéric eut la Prusse polonaise jusqu'à la Netze, sauf Thorn et Dantzig, ce qui formait un territoire de dix-neuf cents lieues carrées. Catherine eut un territoire de trois mille lieues carrées, à îa droite de la Dwina et sur la gauche du Dnieper. Les trois alliés ayant ainsi arraché à la Pologne le tiers de son territoire, laissèrent le reste à leur vil protégé, Stanislas, et ils forcèrent ce malheureux pays, qui était maintenant à leur discrétion, à garder sa constitution vicieuse, son trône électif, son liberum veto.

Ainsi fut commencé l'assassinat d'un grand peuple, à la face de l'Europe et du dix-huitième siècle, par les trois souverains qui avaient adopté les idées philosophiques, qui avaient sans cesse à la bouche les mots de justice et d'humanité. Louis XV, à la nouwlle de cet énorme attentat au droit public, sentit son front rougir : « Si Choiseul avait été là, dit-il, le partage n'aurait pas eu lieu ; » et les ministres agitèrent la question de s'en venger en se jetant sur les Pays-Bas. L'Angleterre, qui ne s'était nullement émue du démembrement de la Pologne, fit grand hruit de ce projet, et força la cour de Versailles de l'abandonner, en menaçant de s'unir à la ligue des trois monai-ques du Nord. Alors Ton prépara à Brest une flotte qui devait aller dans la Baltique pour protéger au moins la Suède contre l'ambition de la Russie : l'Angleterre déclara que « si une flotte française paraissait dans la Baltique, elle serait suivie d'une flotte anglaise, d L'armement de Brest fut suspendu ; mais on en prépara un autre à Toulon en faveur des Turcs. Le cabinet anglais déclara que « l'interdiction faite à la France d'envoyer une flotte dans la Baltique existait également pour la Méditerranée ; que l'Angleterre ne pouvait consentir à ce que la France eût une flotte dans Tune ou l'autre de ces mers, m Les vaisseaux de Toulon furent désarmés. Grâce à cette lâcheté, la Porte fut obligée de conclure la paix de Kaïnardji, paix si funeste à l'Lurope entière, par laquelle les Russes acquirent les olel* de la mer Noire et de la Crimée, devinrent les arbitres des destinées de ta Turquie et portèrent un coup mortel à l'influence française en Orient [10 juillet 1774].

Deux mois auparavant, Louis XV était mort [10 mai].

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