II. RÉACTION DANS LA POLITIQUE EXTÉRIEURE. — EXPÉDITION

de Jacques III. — Albéroni. — Triple alliance. — L'opinion publique qui avait accueilli avec faveur la régence du duc d'Orléans se dégoûta bientôt de ce prince , qui avait pour lui une vive intelligence , une vaste instruction , des grâces , de la bonté , mais qui ne faisait qu'un mauvais usage de ses qualités et de ses talents, qu'on trouvait plein de mépris pour les hommes et de mauvaise foi dans ses relations , sans souci de la prospérité du pays, sans plan de gouvernement, sans pensée d'avenir. « Son affectation d'impiété excitait le mépris des sages, l'indignation des hommes religieux, et accréditait l'imputation des crimes dont on le croyait

1 Saint-Simon, t. xn, p. 189. — » Id., t. xiv, p. 41. — 3 Duclos, t. i, p. 222.

* Veuve du duc de Berry. Cette femme , qui partageait toutes les débauches de son père , poussa le désordre à un excès presque incroyable ; elle en devint à moitié folle et mourut à vingt-six ans.

•'» Saint-Simon, t. xiv, p. 42.

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capable. La profusion des grâces sur les courtisans aigrissait la misère des peuples et ne lui conciliait la faveur de personne *. » Ses améliorations intérieures se bornèrent à construire des casernes , à commencer le vaste réseau des grandes routes , à protéger les sciences exactes et naturelles, que lui-même affectionnait. Toute son ambition allait à transmettre à son pupille le royaume tel qu'il l'avait reçu , ou à s'assurer de la couronne en cas de mort de l'enfant-roi; encore sa mollesse était telle, qu'il ne désirait pas de régner : quoique toute sa politique extérieure ait été dirigée en prévision de cet événement, il eût regardé la mort de Louis XV comme un malheur; et ce furent ses ministres, ses traîtres familiers, son infâme Dubois qui lui firent embrasser une politique contraire à l'intérêt national , uniquement utile à sa famille, et qui fut le côté le plus triste de la réaction contre le gouvernement de Louis XIV. Alors finit cette grande école diplomatique qui remonte par Torcy , Lionne et Mazarin jusqu'à Richelieu , qui sut si sagement profiter de nos succès, si habilement réparer nos revers, qui eut une si noble intelligence de l'honneur, des intérêts , des destinées de la nation; école formée presque exclusivement de bourgeois , dont la gloire et les services ne sont pas assez populaires , dont la science, les traditions et la capacité ne sont que faiblement conservées chez nous. A la politique modeste, habile, désintéressée, patriotique des Servien et des Mesnager, allait succéder une politique d'égoïsme, de lâcheté, de trahison, d'incapacité; nos ministres allaient pour la première fois, à l'exemple des ministres anglais tant de fois souillés de l'or de la France, se mettre à la solde de l'Angleterre. %

Georges Ier, à peine monté sur le trône, avait mécontenté la moitié de la nation; i'Écosse s'était révoltée, et le prétendant, avec l'aide de la France, s'apprêtait à passer dans le pays, quand Louis XIV mourut. Cette mort fut un grand soulagement pour le cabinet anglais, qui mit tout en œuvre pour faire abandonner au nouveau gouvernement la politique du feu roi : Georges offrit au duc d'Orléans des soldats et des vaisseaux pour s'emparer de la régence , et l'on vit lord Stairs assister à la séance du parlement dans laquelle fut cassé le testament, « pour montrer l'union du prince avec l'Angleterre , et tenir le parlement et le duc du Maine en respect2. » Quand la régence fut établie, Stairs, qui partageait les débauches du duc d'Orléans, continua ses menées pour le lier avec le roi d'Angleterre , « en lui persuadant que leurs intérêts étoient communs , et que deux usurpateurs et aussi voisins se de-

1 Duclos, 1. 1 , p. 309. — * Saint-Simon, t. xm, p. 397.

3si

voient soutenir mutuellement , puisque tous deux étoient dans le même cas, Georges à l'égard du prétendant, le duc d'Orléans , au foible titre des renonciations, à l'égard du roi d'Espagne, si un enfant venoit à manquer i. » L'entremetteur de cette politique était Dubois, qui recevait de l'Angleterre, et de l'aveu du régent, une pension de 500,000 livres , et qui trouva par là le moyen de dominer entièrement son maître.

Cependant la rébellion d'Écosse avait fait de grands progrés et s'était étendue jusqu'en Angleterre. Le prétendant traversa la France en secret pour gagner un port de Bretagne ; Georges demanda au gouvernement français son arrestation , et lord Stairs envoya même , dit-on , contre lui des assassins (4 7\ 5). Tout ce que le régent osa faire pour la cause que Louis XIV avait si hautement protégée fut d'ignorer le passage du prince , qui aborda en Écosse. Mais Jacques III, dégradé par une éducation monacale, sans caractère , sans intelligence , au lieu de combattre , s'occupa de chétive3 cérémonies , et dégoûta de sa cause même ses partisans : les jacobites furent partout vaincus, et pendant que leur sang coulait sur les échafauds , il s'enfuit honteusement et vint se cacher à Avignon.

La France fut mécontente de la condescendance du régent envers l'Angleterre : « il lui sembioit insensé de se proposer de lier avec cette puissance une amitié véritable qui ne seroit jamais que. frauduleuse et traîtresse, jamais offerte ou acceptée que dans l'unique vue de diviser la France d'avec l'Espagne et d'en profiter8. » En effet, ce fut tout le résultat de cette alliance impolitique; mais il faut dire que la faute eji fut autant à Philippe V qu'au duc d'Orléans.

L'Espagne était gouvernée, sous ce roi devenu presque fou, par une femme intrigante et ambitieuse , Elisabeth de Parme, seconde épouse de Philippe , et par un prêtre de mauvaises mœurs, mais qui avait de grandes idées, le cardinal Albéroni8. Celui-ci avait ranimé l'agriculture et le commerce, rétabli l'armée et la marine, éteint la dette nationale; il ambitionnait de faire reprendre à la couronne d'Espagne sa grandeur, de lui rendre ses annexes, de l'affranchir des humiliations du traité d'Utrecht , surtout de la re-

1 Saint-Simon , t. xm , p. 394. — * Id., t. xiv, p. 64.

3 C'était le flls d'un paysan de l'état de Parme , qui se fit d'abord l'espion et le valet du duc de Vendôme, qui le suivit en Espagne comme secrétaire, et qui fut produit à la cour par la faveur de la princesse des Ursins. A la mort de Louise de Savuie, il conseilla à cette dame, qui était le premier ministre de Philippe V, de lui choisir pour femme Elisabeth de Parme : le premier acte de celle-ci fut de chasser indignement d'Espagne la femme de tête et de cœur qui l'avait mise sur le trône , et ce fut par le conseil d'Albéroni.

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nonciation au trône de France, que Philippe V regardait comme illégitime. Les trois ennemis qu'il devait rencontrer dans l'exécution de son plan, si vaste qu'il était inexécutable, c'étaient l'empereur, Georges et le duc d'Orléans. Il pensait occuper le premier en le faisant attaquer par les Turcs, le deuxième en jetant le prétendant en Angleterre, le troisième en excitant, à l'aide du duc du Maine, une conspiration qui donnerait la régence à Philippe V.

A la première nouvelle de ses projets, le duc d'Orléans essaya de détourner l'Espagne d une ambition si aventureuse, où la France ne pourrait la suivre, où toute l'Europe serait contre elle ; mais il ne fut écouté ni par Albéroni, génie turbulent et audacieux, qui se croyait un autre Richelieu ; ni par Elisabeth de Parme , avide de donner des établissements à ses (ils en Italie; ni par Philippe, qui regardait le duc d'Orléans comme l'empoisonneur de sa famille et l'usurpateur futur du trône de France. Alors il se tourna entièrement vers l'Angleterre; et, par les soins de Dubois, une triple alliance fut formée entre la France, l'Angleterre et la Hollande (1717, i janv.), dans laquelle les intérêts de la France furent sacrifiés à l'intérêt de famille du duc d'Orléans. Georges et le régent s'engageaient à maintenir de tous leurs efforts la paix d'Utrecht , se garantissaient mutuellement leurs droits aux trônes d'Angleterre et de Frauce , et stipulaient le nombre d'hommes et de vaisseaux que chacun d'eux devait fournir dans le cas de l'invasion par l'Espagne d'un des deux royaumes. Ainsi, pour une éventualité aussi douteuse que l'élévation au trône du duc d'Orléans, la France s'engageait à maintenir un traité que des revers inouïs l'avaient forcée de conclure, à soutenir une maison élevée contre elle et sa naturelle ennemie, à tourner ses armes contre l'Espagne, dont l'union avec elle avait été achetée par tant de sang et de trésors. En récompense de tant de complaisance , de tant de dévouement pour son ennemie, il semble qu'elle devait s'attendre à des dédommagements : ce fut au contraire la France qui donna encore des avantages à l'Angleterre. Ainsi elle consentit à démolir Mardick, Mardick que Louis XIV avait fait construire pour remplacer Dunkerqne, « Mardick, disaient les Anglais eux-mêmes, pour lequel la France aurait dû faire la guerre et non une ligue pour le détruire. » De plus, le régent s'engagea à chasser de France et même de Lorraine et d'Avignon le prétendant avec tous ses partisans jacobites ou torys. Enfin, Louis XV se contenta dans le traité du titre de roi très-chrétien , laissant à Georges celui de roi de France.

Ce traité est le seul vraiment ignominieux et entaché de train. 33

hison que la France ait subi pendant les deux siècles de la monarchie des Bourbons; il fait exception à leur système politique si constamment dévoué à la grandeur du pays; il a été la cause première des embarras et des humiliations de la diplomatie plus malheureuse que malhabile du règne de Louis XV. Accueilli en France par la plus vive réprobation , il fut célébré en Angleterre comme une victoire : et, en effet, c'en était une, et plus utile qu'Hochstett et Ramillies, car il mettait réellement la France sous l'influence anglaise comme l'Angleterre avait été jadis sous l'influence française; il enlevait l'Espagne à la France et laissait sa puissance coloniale à la merci de l'Angleterre ; enfin , il disposait l'Europe dans un sens entièrement anglais.

$ III. Grandeur naissante de la Russie. — Voyage de Pierre le-Grand en France. — A l'époque où l'on signait ce traité, des événements étaient survenus dans le Nord qui auraient dû changer la direction de la politique française.

A mesure que l'Europe féodale approchait de sa fin, les populations septentrionales, sortant de leur immobilité, cherchaient à entrer dans la famille européenne; et la race slave, regardée jusqu'alors comme asiatique , s'animait sous les mains tyranniques d'un homme de génie. Le czar des Russes, Pierre-le-Grand , avait créé tout seul, à force de despotisme et de cruautés, une armée , une marine, un gouvernement, des ports, des canaux, des écoles, des manufactures; « il avait, disait-il, habillé en hommes son troupeau de bètes; » il avait fait sortir de ses glaces et de sa barbarie éternelles un grand empire; mais à cet empire, séparé par la Suède, la Pologne, la Turquie, de l'Europe méridionale, n'ayant d'issue sur aucune autre mer que la mer Arctique , il fallait l'air du midi pour vivre. Pierre, au traité de Carlowitz, euleva Azof aux Turcs dégénérés, et mit le pied sur la mer Noire, première porte ouverte à la Russie vers les contrées méridionales, et d'où elle regardait déjà Constantinople ; il commença , avec les Polonais en discorde, cette longue lutte qui devait finir par l'anéantissement de ce peuple, et leur donna, en attendant mieux, un roi son vassal ; il acquit sur les Suédois un bout de marécage sur la Baltique, et, avec une audace qui annonçait tous ses desseins, transporta là sa capitale, par laquelle la Russie cessait d'être asiatique pour se mettre en contact avec l'Occident. Mais de ce côté la lutte fut terrible : Charles XII s'efforça d'étouffer dans sa naissance l'aigle du septentrion; il réveilla la Pologne; il essaya de réveiller la Turquie, les Cosaques, les Tartares, tous les peuples qui pouvaient faire barrière au nouvel empire; mais il fut vaincu à Pul-

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tawa, son armée détruite, lui-même obligé de s'enfuir seul en Turquie (1709). La Turquie était le seul état qui pût encore arrêter l'accroissement des Russes : durant quatre ans, et avec une opiniâtreté qui toucha à l'extravagance, il voulut vainement la faire sortir de sa léthargie ; mais pendant ce temps , ses états dépeuplés, réduits à la plus grande misère, étaient assaillis par tous ses ennemis; le roi national qu'il avait donné aux Polonais fut renversé , et le vassal de la Russie remonta sur le trône ; le czar s'empara de l'Estonie, de l'Ingrie et de la Livonie; le roi de Danemarck , de la Scanie ; à eux se joignirent l'électeur de Hanovre (Georges Ier), qui occupa les duchés de Brème et de Verden , et le roi de Prusse, qui attaqua la Poméranie (4713). Charles revint dans ses états; mais, tout occupé de sauver les débris de la puissance suédoise , il abandonna sa grande politique , et pour se débarrasser de son plus redoutable ennemi , il proposa au czar de lui céder les provinces qu'il avait conquises, et de laisser Auguste sur le trône, pourvu qu'il s'unit à lui contre les rois de Prusse et d'Angleterre. Pierre était irrité contre ces deux souverains qui s'inquiétaient de sa grandeur et ne voulaient pas lui laisser prendre pied en Allemagne ; il regardait la Suède comme entièrement déchue et désormais dans sa dépendance comme la Pologne : il prêta l'oreille aux propositions de Charles XII. Albéroni poussa les deux rivaux à faire alliance , et projeta de les faire entrer dans son plan audacieux, en leur donnant à rétablir le prétendant en Angleterre.

Pendant qu'on négociait, Pierre, qui vingt ans auparavant avait déjà visité l'Allemagne, la Hollande et l'Angleterre, pour y ap- * prendre lui-même les arts qu'il voulait importer dans ses états, Pierre vint en France (1717). Reçu avec la plus noble magnificence, il visita tous les établissements publics, les manufactures, les académies; il s'enquit de tout, il étudia tout, et étonna la France autant par la grossièreté de ses mœurs que « par la singularité et la rare variété de ses grands talents. » Mais cet homme extraordinaire voulut vainement donner un objet politique à son voyage en proposant au régent son alliance, qui entraînait celles de la Suède et de la Pologne , contre l'Autriche et l'Angleterre. La diplomatie de Dubois n'était pas faite pour comprendre l'importance du rôle que la Russie était appelée à jouer : le czar ne put obtenir qu'un traité de commerce.

§ IV. Albéroni met ses plans a exécution. — Quadruple alliance. — Conspiration du duc du Maine. — Guerre avec l'Espagne. — Fin de la guerre du Nord. — Cependant l'Angleterre avait envoyé dans la Méditerranée une Hotte commandée

par l'amiral Byog , sous le prétexte de protéger la neutralité de l'Italie , mais en réalité pour chercher l'occasion de ruiner la marine espagnole. Philippe V s'en inquié'a et demanda l'arbitrage du gouvernement anglais pour terminer ses différends avec Charles VI. Georges répondit à cette demande en resserrant son alliance avec le régent et en faisant avec lui un nouveau traité (1748, 2 août) par lequel la France , l'Angleterre et la Hollande garantissaient à l'empereur Naples, Milan et les Pays-Bas, lui donnaient la Sicile en échange de la Sardaigne qui était cédée au duc de Savoie, enfin lui faisaient promettre l'investiture en faveur d'un fils de Philippe des duchés de Parme et de Toscane , lorsque les souverains de ces états, qui n'avaient pas d'héritiers, viendraient à mourir. Ce traité fut encore l'œuvre de Dubois, qui en fut récompensé par le portefeuille des affaires étrangères, car, à cette époque, les conseils avaient été abolis. Dubois remercia le roi Georges de « la place dont le régent l'avait honoré. Je souhaite avec passion , lui dit-il , d'en faire usage pour le service de Sa Majesté Britannique, dont les intérêts me seront toujours sacrés i. »

Charles VI et Philippe V furent invités à adhérer au traité. Charles le fit; Philippe refusa : il commença même l'exécution de ses projets. Une escadre espagnole débarqua six mille hommes en Sardaigne et s'en empara ; une flotte de trois cent soixante voiles, dont vingt-sept vaisseaux de guerre et portant trente-trois mille hommes, débarqua en Sicile et conquit cette île presque sans combat. L'Angleterre somma la cour de Madrid d'évacuer ses conquêtes; et, sur son refus, Byng attaqua à l'improviste la flotte espagnole en vue de Syracuse, la battit complètement (45 août), ' lui prit ou brûla vingt-trois vaisseaux.

L'Espagne fut indignée de cette agression odieuse : Albéroni y répondit en appelant Jacques III en Espagne et en lui préparant un armement qui devait agir de concert avec celui de Charles XII , occupé alors en Norwége; de plus, il donna l'ordre à l'ambassadeur d'Espagne à Paris, Cellamare , de mettre le feu aux mines. Mais tous ses projets échouèrent à la fois : Charles XII fut tué devant Frédérikshall qu'il assiégeait ; une tempête dispersa l'armement donné à Jacques III, et les débris en furent détruits par les Anglais à Vigo; enfin le complot contre le régent fut découvert, « trames inutiles qu'on honora avec dessein du nom de conspiration, » dont Dubois était instruit à l'avance, et qu'il rompit au moment où elles eurent à peu près la forme d'une trahison. Cellamare fut arrêté, ses papiers saisis, le duc et la duchesse du Maine

1 Lemontey, Hist. de la Régence, t. I , p. 151.

chap. i. nvà-\m.

— LOITIS XT.

emprisonnés avec leurs plus zélés partisans (1718, 29 déc.). Personne ne remua; il n'y eut que la Bretagne, province toujours à demi sauvage , où la noblesse voulut s'armer pour la défense de ses privilèges; mais une escadre espagnole, qui devait seconder cette prise d'armes , trouva le pays garni de troupes ; quatre gentilshommes furent décapités, rigueur dont le régent souilla inutilement cette conspiration de théâtre. On aurait dû s'arrêter là , mépriser les pamphlets dont Albéroni couvrait la France, les appels de Philippe V aux états-généraux , ses tentatives pour faire révolter l'armée; mais l'Angleterre n'était pas satisfaite de sa victoire de Syracuse, et, à l'instigation de Dubois, le régent, malgré sa répugnance, déclara la guerre à l'Espagne (1 74 9, 2 janv.) Le maréchal de Bervvick passa les Pyrénées , prit Fontarabie et Saint-Sébastien, pendant que les escadres françaises, par Tordre du cabinet anglais, brûlaient les vaisseaux et les chantiers espagnols, a afin , écrivait Berwick au régent, que le gouvernement de l'Angleterre puisse faire voir au parlement qu'on n'a rien négligé pour diminuer la marine d'Espagne. » En même temps l'Autriche envoyait en Sicile, sur les vaisseaux anglais, une armée soldée par la France; et les Espagnols , après avoir défendu héroïquement Messine , furent forcés d'évacuer l'île.

Cette guerre absurde, où la France dépensa 82 millions pour ruiner son alliée au profit unique de son ennemie, était le prélude des ignominies que le gouvernement de Louis XV devait lui faire subir; elle ne pouvait long-temps durer : tout le monde en murmurait et la flétrissait du nom de guerre civile; le régent en sentait tout l'opprobre; nos soldats ne se battaient qu'avec répugnance contre le petit-fils de Louis XIV ; d'ailleurs le gouvernement espagnol était découragé. On entama des négociations, et pour en faciliter l'issue Albéroni quitta le ministère et l'Espagne (5 déc.), et se retira en Italie, où il mourut dans l'obscurité (1720, 17 fév.). Philippe V adhéra à la quadruple alliance et à toutes les conditions stipulées dans ce traité; il donna sa fille en mariage au roi de France, et fit épouser à son fils aîné une fille du régent. Alors l'Espagne retomba dans la faiblesse apathique dont Albéroni avait voulu trop tôt la tirer. « C'est un cadavre, disait-il, que j'avais ranimé, et qui, à mon départ, s'est recouché dans sa tombe. »

Après cette paix, la France et l'Angleterre interposèrent leur médiation pour terminer la guerre du Nord ; mais là encore la première fut la dupe de son alliée. Il s'agissait de sauver la Suède de ses nombreux ennemis, parmi lesquels étaient Georges luimême, et spécialement de Pierre-le-Grand , qui met lait à profit la

mort de Charles XII. La France commença par lui donner 8 millions pour la tirer de son effroyable misère ; ensuite elle lui fît conclure la paix avec le Danemarck moyennant une somme de 5 millions qu'elle paya, avec la Prusse moyennant la cession d'une partie de la Poméranie, avec Georges moyennant la cession de Brème et de Verden ; mais celui-ci devait s'allier aux Suédois pour leur faire obtenir des conditions modérées de la part des Russes. Le ministère britannique, loin d'exécuter cette clause, rappela sa flotte de la Baltique, et abandonna la Suède à la fureur de Pierre. Alors les Russes envahirent ce royaume, brûlèrent huit villes, quatorze cents villages et châteaux , massacrèrent femmes et enfants, et firent éprouver à la Suède un dommage de plus de 400 millions. Un cri d'horreur s'éleva par toute l'Europe ; la France interposa sa médiation, et la Suède consentit à la paix de Nystadt, par laquelle elle céda au czar la Livonie, ringrie, l'Estonie et la Carélie (4724, 43 sept.).

De cette paix datent réellement l'introduction des Russes dans la famille européenne et leur intervention dans toutes les affaires de l'Occident. Pierre se fit proclamer par ses sujets grand, père de la patrie, empereur (22 oct.). Ce dernier titre, pris en face de ces césars d'Allemagne qui se prétendaient les empereurs d'Occident, n'était pas un vain mot ; il présageait déjà les projets de cette puissance, grecque de religion et d'esprit, sur l'empire tombé de Constantinople : il témoignait que l'Europe féodale était finie, puisque ce titre, unique jusqu'alors, fut reconnu sans obstacle par tous les autres états, comme étant plus que jamais sans signification.

§ V. Mes URES FINANCIÈRES DU RKGENT. — CHAMBRE DE JUSTICE

contre les traitants. — Pendant que la diplomatie de la France était abandonnée par le régent à l'incapacité ou à la trahison , les finances étaient livrées à une expérience pleine de périls et qui eut les suites les plus graves.

Le plus grand embarras que Louis XIV eût laissé à son successeur était la situation financière. Les dépenses s'élevaient à 243 millions, et les recettes à 486 millions dont deux années étaient dévorées à l'avance; il y avait 743 millions de billets exigibles, outre les 86 millions de rentes de l'hôtel-de-ville. L'austère Saint- Simon, emporté par sa haine de race contre les financiers, proposa d'assembler les états-généraux et de leur faire déclarer une banqueroute ; il était persuadé que le peuple applaudirait à la ruine de ces usuriers tant décriés, qui affichaient un luxe insultant pour la noblesse. Le régent refusa plutôt par peur des états-généraux que par un sentiment de probité , car il n'eut pas honte d'employer en

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pleine paix les moyens frauduleux dont Louis XIV avait usé pour sauver la France d'un démembrement. Il supprima un grand nombre d'offices créés précédemment, sans en rembourser le prix . d'achat : il refondit les monnaies et haussa leur titre, opération à laquelle il ne gagna que 70 millions, parce que la refonte se fit en grande partie à l'étranger ; il revisa toute la dette exigible et la réduisit à 250 millions, qu'il liquida en billets d'état portant & pour \ 00 d'intérêt ; il retrancha ou la moitié ou le quart des intérêts d'une partie des rentes 'de l'hôtel-de-ville ; enfin il créa une chambre de justice contre les traitants, et il entoura ce tribunal extraordinaire d'un appareil de terreur et de tyrannie qui contrastait avec sa mollesse indulgente (4745). Quatre mille quatre cent soixante-dix chefs de famille se trouvèrent portés sur de véritables listes de proscription ; .on donna des primes aux dénonciateurs, les domestiques furent autorisés à déposer contre leurs maîtres sous des noms empruntés; la médisance contre les délateurs fut punie de mort; on garda à vue les financiers dans leurs maisons, on fit remonter les recherches contre eux jusqu'en 4688. La consternation se répandit parmi tous les gens de finance, qui avaient sans doute abusé de la détresse du gouvernement pour faire des gains usuraires , mais qui , en définitive , avaient prêté leur argent sans garantie. Plusieurs se suicidèrent; d'autres se sauvèrent à l'étranger; les prisons se remplirent ; le luxe s'éteignit; les capitaux s'enfouirent; le travail et le commerce cessèrent. Le peuple, qui avait applaudi d'abord à la persécution, murmura quand plusieurs de ces financiers eurent été envoyés aux galères et un exécuté à mort. Enfin les persécutés eurent recours aux courtisans dont ils achetèrent le crédit : les taxations auxquelles ils étaient condamnés leur furent ou remises ou diminuées; celles qui furent payées devinrent la proie des femmes perdues et des compagnons de débauches du régent ; des 220 millions qu'on voulait tirer des gens de finance, il n'en entra pas 45 dans le trésor; les billets d'état perdirent 80 pour 400, et le crédit fut entièrement anéanti.

§ VI. Système de Law. — Établissement de la banque. — Établissement de la compagnie. — Remboursement de la dette. — Alors le régent se décida à essayer des moyens proposés par un Écossais, Jean Law, dont les idées hardies avaient séduit son esprit plus brillant que profond, et qui devait, disait -il, libérer l'état de sa dette, ouvrir des ressources inépuisables au gouvernement , diminuer l'impôt , développer tous les moyens de richesse. Law, disciple de Locke et de Newton , était un homme de génie qui avait une foi entière dans ses calculs, et qui livra sa personne

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et sa fortune à une expérience dont il connaissait les périls ; il s'était déjà présenté à Chamillard, qui' ne l'avait pas compris ; à Desmarets, qui allait mettre à exécution une partie de ses projets quand Louis XIV mourut ; à Victor-Amédée et à l'empereur, qui repoussèrent ses plans.

L'ignorance en matière financière était très-grande en France, on n'y connaissait pas même la combinaison des changes, non plus que le système des banques déjà établi en Angleterre, en Hoilande, en Italie, en Suède; toute la science des capitalistes, nous l'avons vu, consistait à aventurer leur argent à usure. Law voulut créer uue puissance nouvelle , le crédit , indispensable au gouvernement depuis que l'administration était devenue si vaste, si compliquée, si coûteuse; depuis que, pour suffire à des guerres nationales comme celle de la succession d'Espagne, il. avait fallu écraser le présent au profit de l'avenir : il voulut augmenter la force morale du gouvernement par la confiance des citoyens, sa force matérielle en mettant à sa disposition tout le numéraire de l'état; enfin tuer l'usure, qui depuis un siècle était la grande plaie du pays. Pour cela, il proposa d'établir une banque générale d'escompte et de circulation 1 qui aurait des bureaux correspondants dans tout Je royaume, et qui pourrait, dans un pays qui avait \ milliard de numéraire, émettre 2 milliards de billets et tripler ainsi le moyen des échanges. Au lieu que l'état affermât la perception de ses revenus à des compagnies de traitants, il voulait qu'on donnât cette perception à la banque, qui escompterait l'impôt comme elle escomptait les lettres de change, et qui le ferait à un taux d'autant plus modique qu'en augmentant la masse de numéraire elle aurait fait baisser l'intérêt. On pouvait encore la charger du soin des emprunts et se sauver ainsi des usuriers. Enfin tout le commerce se faisant alors par compagnies privilégiées , la banque pouvait avoir le privilège de différents commerces, et joindre à ses immenses attributions celles du négoce. Réunissant ainsi les profits de l'escompte comme banque, ceux de l'administration comme fermière des revenus publics, ceux enfin du commerce comme compagnie privilégiée, elle pouvait diviser son énorme capital en actions et leur répartir ses profits. De cette manière elle aurait offert son

1 On appelle banque un établissement qui examine les effets de commerce, c'està-dire les promesses de payer faites par un individu à un autre individu , et qui , s'il les juge solides, en donne la valeur en billets portant sa propre garantie et ayant cours de monnaie : c'est ce qu'on appelle escompter. Une banque opère donc une véritable multiplication du numéraire; mais pour cela il faut qu'elle ait un fonds qui réponde des erreurs qu'elle peut commettre. En outre, comme ses billets n'ont cours que par la confiance, il faut qu'elle soit prête à les convertir en argent à la volonté du porteur ; elle a donc besoin d'une réserve métallique.

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papier à ceux qui voulaient une monnaie circulante, et ses actions à ceux qui voulaient un placement.

Tel était le système conçu par Law, système qui ramenait à un seul et unique crédit le crédit public et privé, qui changeait toutes les liquidations lentes, pénibles et compliquées , soit de l'état, soit des particuliers, en une seule, laquelle devait se faire en monnaie pour les sommes minimes et en papier pour les sommes fortes; système qui semblait multiplier les capitaux en simplifiant seulement la circulation, qui devait faire baisser l'intérêt et joindre à la création d'une monnaie celle de placements sûr» et avantageux 1 .

Malheureusement ce plan si beau reposait sur une erreur. Confondant les capitaux avec le numéraire, qui est leur moyen dYchange, Law s'imaginait que la richesse est dans l'abondance dos espèces ou des richesses conventionnelles, tandis qu'elle est dans l'abondance des richesses naturelles ou des produits et des instruments de production; il croyait donc que la multiplication des espèces pouvait accroître indéfiniment la fortune d'un état, et ii regardait les billets de la banque comme des valeurs réelles, préférables à l'argent pour le service des affaires, et qui pouvaient être émises dans la proportion des besoins de Pétat. C'était une grande erreur : quand on augmente dans un pays la masse du numéraire sans augmenter proportionnellement la masse de toutes choses , le signe se multipliant seul et la chose signifiée restant la même, on ne fait qu'élever les prix sans accroître la richesse réelle , parce qu'une plus grande quantité d'espèces se balance avec la même quantité d'objets achetables.

Le système de Law fut présenté au conseil des finances que pré sidait le duc de Noailles : personne ne le comprit; on le rejeta. Alors Law résolut de bâtir son édifice par des voies détournées et partie par partie : il proposa d'établir à ses frais une banque privée au capital de 6 millions, laquelle escompterait les lettres de change, recevrait les dépôts, et délivrerait des billets remboursables à vue en écus de banque indépendants des variations monétaires. Cet établissement fut approuvé (2 mai 4746) et eut le plus grand succès ; la fixité de sa monnaie , le mouvement facile de son papier remboursable en tout temps, l'intérêt modéré de l'escompte, ranimèrent le commerce, rétablirent Jes changes, discréditèrent l'usure, donnèrent l'essor a l'industrie. La confiance dans cet établissement et ses avantages furent encore augmentés par un édit royal qui déclara ses billets recevables en payement des impôts. La banque put émettre jusqu'à 60 millions de billets sans que son crédit fut

1 Thiers, du Système de Law*, dans l'Encyclopédie progressive de 182fi.

ébranlé, et, de banque privée , elle commença à devenir banque générale (1717, 40 avril).

Alors Law entreprit une autre partie de son système. Il obtint du régent rétablissement d'une compagnie des Indes occidentales qui aurait le monopole du commerce de l'Amérique, avec la possession de la Louisiane, terre nouvellement découverte, et dont on racontait des merveilles (août). Le capital de cette compagnie devait être de 400 millions divisés en 200,000 actions de 500 livres, lesquelles étaient fournies un quart en argent et trois quarts en 6ï/lets d état : c'était un moyen de faciliter le débit des actions et de relever le crédit du trésor royal. On promettait à ces actions 4 pour 400 d'intérêt, outre les bénéfices éventuels. Ainsi , il y eut deux sortes de papier : celui de la banque , de valeur invariable , offrant à la circulation une monnaie ayant le prix de l'argent et d'un usage plus commode ; celui de la compagnie, de valeur variable , ayant le caractère des biens-fonds et portant des revenus susceptibles d'accroissement.

La résistance aux projets de Law commença. Le duc de Noailles donna sa démission et fut remplacé par d'Argenson , magistrat plein de lumières et deïermeté. Mais un nouvel édit (4718, 30 mai), dans le but de discréditer le numéraire au profit du papier, ayant élevé le marc d'argent de 40 à 60 livres, le parlement fit des t remontrances véhémentes; le chancelier approuva le parlement; cette opposition se renforça de celle du duc du Maine, qui tramait alors son complot avec Albéroni, et de celle des conseils, qui jetèrent le désordre dans le gouvernement. Le régent brisa toutes ces résistances violemment : on enleva au parlement son droit de remontrances, et l'on mit en prison plusieurs conseillers; on remplaça d'Aguesseau par d'Argenson, qui eut à la fois les finances et les sceaux ; on réduisit les princes légitimés à leur rang de pairie, et on enleva au duc du Maine la surintendance de l'éducation du roi pour la donner au duc de Bourbon , prince ignorant et dépravé. Enfin les conseils furent supprimés, à la grande douleur de la noblesse « qui ne s'en relèvera jamais , » disaient les seigneurs; mais les membres de ces conseils eurent soin, en s'en allant, de se gorger de pensions et d'emplois, « comme des gens, dit Duclos, qui, en sortant d'une maison , en emportent les meubles i. » Alors le régent , séduit de plus en plus par les idées de Law qui lui promettait de rembourser la dette , lui donna pleine carrière : d'abord la banque fut déclarée banque royale (4 déc. 4748) avec Law pour directeur, ce qui rendit le roi garant des billets et augmenta la

,ciiAP. i. 474 5-4 723. — louis xv

confiance. Ensuite on donna à la compagnie des ludes occidentales (mai 4749) les privilèges des compagnies des Indes orientales et du Sénégal, qui avaient fait de mauvaises affaires; on lui attribua le monopole des tabacs et la fabrication des monnaies ; on lui permit d'émettre 400,000 nouvelles actions. Alors les actions de la compagnie, qui jusqu'à cette époque étaient restées froides, prirent faveur. On promit des dividendes fabuleux; on parla de mines d'or trouvées dans la Louisiane; on chargea six mille malheureux sur des vaisseaux pour aller exploiter cette terre , où ils périrent presque tous. Enfin on discrédita le numéraire en le tourmentant par une législation qui fit varier cinquante fois sa valeur, de sorte que les métaux ne trouvèrent de repos que dans les coffres de la banque ou de la compagnie. Il fut défendu de faire des transports de numéraire entre les villes où existaient des bureaux de la banque ; les créanciers Curent autorisés à le refuser en payement; le taux de l'intérêt légal fut réduit à 3 pour 400.

Grâce à toutes ces mesures, la banque reçut en dépôt jusqu'à 400 millions d'espèces ou de créances sur l'état, et elle put émettre sans danger jusqu'à 600 millions de billets. Quant aux actions, grâce aux appâts présentés aux spéculateurs, grâce à l'agiotage ' qui se jeta sur ce papier, elles montèrent jusqu'à 5,000 livres.

Il ne manquait plus à Law, pour compléter son système, que de donner l'administration des fermes 1 à la compagnie, et il voulut y parvenir en remplissant la promesse qu'il avait faite au régent, le remboursement de la dette. Il imagina de substituer la compagnie à l'état et de convertir la dette en actions. Pour cela, la compagnie prêta au trésor \ ,500 millions moyennant 3 pour cent d'intérêt, ce qui réduisit la dette de 80 à 32 millions; elle devait se procurer cette somme en émettant pour 4 ,500 millions d'actions au taux de 5,000 livres, ou 300,000 actions. En retour de ce prêt, on lui concéda le bail des cinq grandes fermes moyennant 52 millions. Alors l'état déclara aux créanciers qu'ils pouvaient se présenter à la banque pour être remboursés soit en argent, soit en billets, soit en actions. En même temps la compagnie fit une première émission de 400,000 actions (43 sept ). Il y eut un empressement extrême à se procurer ce papier, qui devenait, puisque la compagnie avait en main tout le commerce et tout le revenu public, l'unique placement des capitaux et surtout des 4,500 millions qu'on remboursait aux créanciers. Il fallut, quinze jours après, faire une deuxième émis-

1 On entendait par les grandes fermes ou fermes générales une partiels revenus de l'état, comme les droits sut le sel , sur les consommations, sur les contrôles des actes» etc., laquelle était affermée à une compagnie de financiers.

sion de 400,000 actions. L'emprçssement fut encore plus grand : on s'écrasait nuit et jour aux portes de l'hôtel de la compagnie pour avoir le précieux papier , qui montait de valeur de jour en jour et d'heure en heure; les plus grands seigneurs étaient aux genoux de Law pour l'obtenir des son émission; les souverains étrangers en demandaient au régent comme une faveur. La rue Quincampoix, où s'étaient établis les courtiers et vendeurs d'actions, était continuellement engorgée par la foule; toutes ses maisons, des combles aux caves, étaient envahies par les spéculateurs. Le jeu devint effroyable ; et, lorsque, cinq jours après la deuxième émission, on fit la troisième, la frénésie qui s'empara de tout Paris, de toute la France, sembla passer toute croyance; les actions montèrent à 40,000 livres, un mois après elles étaient à 15,000, et à la fin de décembre à 20,000.

Avec un tel jeu, il y eut un prodigieux mouvement de fortunes. La France parut couverte de richesses ; l'usure disparut ; le taux de l'intérêt tomba à 2 pour \ 00 ; le nombre des manufactures s'accrut de trois cinquièmes; l'armée était bien payée; nos diplomates avaient les mains pleines d'or : le gouvernement diminua les impôts, ouvrit des routes, rendit gratuites les écoles de l'Université. Le commerce maritime prit un prodigieux essor; File de France commença sa prospérité; la Louisiane fut défrichée, la Nouvelle- Orléans fondée. Une population d'étrangers accourut en France; on crut que Paris avait gagné deux cent mille habitants ; le luxe et les plaisirs s'accrurent d'une manière effrénée : Ton remarqua que la recette de l'Opéra, qui était annuellement de 60,000 livres s'était élevée à 740,000.

« Law avait prodigieusement accru la quantité des monnaies et leur circulation; la mesure de toutes les valeurs avait changé; le prix des marchandises et des terres avait sextuplé : mais il n'avait pas changé l'état réel des richesses, qui ne permettait ni la circulation de la masse des effets qu'il avait émis , ni une baisse aussi forte que celle qu'il voulait effectuer dans le taux de l'intérêt *. » On avait émis 1,675 millions d'actions qui valaient 40 à M milliards; il fallait donc que la compagnie trouvât 5 à 600 millions de dividende à donner à ses actionnaires; mais la somme de ses bénéfices n'allait pas à 80 millions. La fiction allait donc entrer en comparaison avec la réalité , et la chute du système devait s'ensuivre.

§ VII. DÉCADENCE, CHUTE ET RÉSULTATS DU SYSTÈME DE Law.—

Les grands actionnaires et surtout les seigneurs réalisèrent leur fortune^en vendant leurs actions et en achetant des terres. Aussitôt

» Emile Péreyre, du Système de Law.

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les actions baissèrent, et le discrédit tomba môme sur les billets. Law, pour arrêter ce mouvement , fit défendre de faire des payements en argent de plus de 100 livres; il donna un avantage de 5 pour 1 00 au papier sur le métal ; il promit un dividende qui , pour les actions prises à 500 livres , était de 40 pour 4 00 ; enfin il donna cours forcé de monnaie aux billets. Les actions continuèrent à baisser ; tout le monde s'efforça de transformer son papier en valeurs matérielles : le système était arrivé à son terme. Law ne trouva, pour*arrèter sa chute, que la violence et l'improbité. Les actions étant un objet de spéculation et lesj)illets une monnaie forcée, il aurait fallu sauver ceux-ci aux dépens de celles-là, rembourser les billets et laisser les actions reprendre leur niveau; mais il réunit la compagnie à la banque , et prétendit sauver Faction en la rattachant au billet, qu'il soutiendrait par la force : ce fut sa ruine *.

Il éleva le marc d'argent à 120 livres ; il fit défense de garder à domicile plus de 500 livres en numéraire ou des matières d'or et d'argent, sous peine de confiscation et d'amende; enfin il fixa la valeur des actions à 9,000 livres , et offrit d'échanger les actions contre 9,000 livres en billets (4 720, 5 mars). L'action, mobile de sa nature comme placement , devint aussi monnaie , ce qui était aussi absurde que criminel ; mais , au lieu de consolider la première valeur, comme il l'espérait , il ne faisait qu'entraîner la seconde dans sa ruine.

Aussitôt des masses d'actions furent rapportées à la banque et réalisées en billets; mais l'action étant devenue fixe, ce fut le billet qui baissa : il perdit moitié de sa valeur, et par conséquent, l'action qui était échangée contre 9,000 livres en billets ne valait réellement que 4 à 5,000 livres. Alors les billets furent refusés partout, et il fallut une véritable tyrannie pour leur donner cours et empêcher le numéraire de s'enfuir. Tous les citoyens furent la proie de l'inquisition la plus odieuse. « Jamais gouvernement plus capricieux, jamais despotisme plus fanatique ne se virent sous un régent moins ferme. Le plus inconcevable des prodiges, c'est qu'il n'en est pas résulté une révolution , que le régent et Law n'aient pas péri tragiquement *. »

Toute cette tyrannie fut inutile : la valeur forcée donnée au papier-monnaie était un mensonge légal auquel personne ne voulait plus obéir. Pour faire cesser ce mensonge, le régent réduisit les actions et les billets à la moitié de leur valeur nominale (4720,

1 Thiers, du Système de Law.

* Duclos, t. I, p. 408.

24 mai). Une effrayante clameur accueillit cette banqueroute ; six jours après, il eut la faiblesse de révoquer son édit, et dès lors tout fut perdu.

Cependant Law essaya encore de sauver le système à force d'expédients où Ton reconnaissait toute la fécondité de son génie; mais il avait de nombreux ennemis, surtout parmi les anciens membres du conseil des finances; il trouva une opposition si violente dans le parlement, qu'il fut obligé de le faire exiler à Pontoise (2 juillet) ; enfin le commerce maritime fut frappé tout à coup par la grande peste de Provence , qui enleva quatre-vingt mille habitants à Marseille , Arles et Toulon l. Alors la banque , d'après Tédit qui défendait les payements en numéraire au delà de 400 livres, déclara qu'elle ne rembourserait plus que les billets de 40 livres. La foule assiégea ses portes; trois hommes furent tués dans une émeute où le palais du régent fut sur le point d'être envahi. Le rêve était dissipé ; il n'y avait plus qu'à démolir le système , à changer les actions et les billets en rentes , et à revenir à l'ancien état de choses, après d'affreux désastres et un cruel déplacement de fortune ».

Sur six cent mille actions émises, quatre cent mille étaient rentrées à la banque , en échange desquelles elle avait donné 2 milliards et demi de billets. On abolit d'abord ces quatre cent mille actions, dont pei sonne ne voulait plus; puis l'on songea à abolir les 2 milliards et demi de billets. Pour cela , le gouvernement enleva à la compagnie le bail des fermes, qui produisait un revenu de 48 millions, et, avec une partie de ce revenu, il fit rentrer un milliard de billets par la création de 25 millions de rentes à 2 4/2 pour 400. D'autres mesures partielles firent encore rentrer 500 millions de billets. Il n'en restait plus en circulation qu'un milliard : un édit déclara qu'ils cessaient d'avoir cours forcé et les transforma en actions de la compagnie , mais fixes et portant un revenu de 2 pour 400 (4720, 20 nov.). Ainsi tous les billets étaient

* Cette peste se répandit jusqu'en Languedoc et dura cinq mois. Dans celle affreuse calamité, dont l'effet le plus terrible est de bouleverser les plus simples notions sociales et religieuses, de faire disparaître toute vertu, de montrer l'espèce humaine dans sa nature hideuse et sauvage, il y eut d'admirables dévouements. Les noms de l'évêque Belzunce, des échevius Moustier et Estelle, du négociant Kose sont restés immortels; et l'on trouva du courage aux extrémités de l'échelle sociale, cher les préires et les galériens , qui périrent presque tous. Le gouvernement fit de louables efforts pour soulager tant de maux : il envoya des médecins , des blés, de l'argent, un commandant, Langeron , qui rivalisa d'intrépidité avec les grands citoyens que nous venons de nommer. Le pape fit partir pour Marseille deux vaisseaux chargés de blés, qui furent pris en mer par un corsaire tunisien et relâchés sur-le-champ dès que les musulmans eurent appris leur destination.

a Thiers , du Système de Law.

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changés soit on rentes , soit en actions rentières ; il n'y avait plus qu'à se débarrasser des deux cent mille actions qui subsistaient encore. Ces deux cent mille actions formaient, avec le milliard d'actions rentières , un capital de 2 milliards 800 millions. On ordonna le dépôt à la compagnie de ces actions et des actions rentières , pour en faire le visa (1721 , janv.) : 2 milliards 200 millions furent déposés ; le reste ne vint pas et fut entièrement perdu pour les possesseurs. 500 millions furent arbitrairement annulés; les 1 ,700 millions restants furent liquidés en billets de visa portant 4 pour 100 d'intérêt, et en rentes perpétuelles et viagères. L'état resta ainsi grevé de 35 à 40 millions de rentes; la banque fut abolie; la compagnie, réduite au commerce maritime, continua d'exister. Quant à Law, il s'était enfui , n'emportant des 1 ,500,000 livres qu'il possédait en arrivant en France et des milliards qui avaient été à sa disposition pendant trois ans, que 800 louis (1720, 4 déc.).

Ce grand bouleversement financier augmenta la détresse xiu trésor et recula l'organisation du crédit ; il excita la cupidité , la corruption , le goût des jouissances matérielles , toutes les mauvaises passions; il déprava les hautes classes, qui ne cherchèrent plus qu'à s'enrichir par des spéculations honteuses et en faisant des pactes infâmes avec les traitants. Mais ce bouleversement fit aussi beaucoup de bien : d'abord il ne ruina pas la France, comme on l'a dit, il ne fit que déplacer les fortunes; ensuite il mobilisa la richesse, qui était auparavant dans le sol et les familles, et qui suivit désormais les variations du commerce et de l'industrie. Le commerce maritime en reçut une impulsion qui procura à la France, pendant un demi-siècle , une magnifique fortune coloniale. Les provinces centrales en éprouvèrent un ébranlement salutaire, et ces pays pauvres et indolents , où l'argent est rare et les produits sans valeur, s'animèrent de la vie commune. « Mais si le peuple puisa dans l'expérience de Law la banque , le commerce , l'industrie, la soif de jouir, la hardiesse à entreprendre, le gouvernement en retint la défiance de tout système , la haine du mieux , la soumission aux traitants, l'indifférence à l'opinion publique. L'histoire doit signaler cette époque comme un point de partage mémorable , d'où les Français s'avançant toujours en lumières et en fortune, et leurs chefs rétrogradant sans cesse avec leurs préventions et leur timidité , les uns et les autres préparèrent un affreux déchirement *. »

La France ne fut pas seule à subir ce bouleversement : l'Angle-

' Leraontey, Hist. de la Régence , t. r , p. 360.

icrre, la Hollande, l'Allemagne, firent d'autres folies et qui n'avaient pas pour excuse un état financier rongé par l'usure et des plans appuyés sur des raisonnements solides. « Pour dire vrai , l'étincelle partie du cerveau de Law frappa l'Europe d'un délire épidémique : des étrangers apportèrent des fonds à notre banque , des Français en envoyèrent aux banques étrangères ; mais si toutes les nations parurent assez égales dans les succès de la cupidité, la disparité des caractères éclata dans la déroute. En Angleterre, le coup fut terrible et le trône ébranlé ; on proscrivit , on chassa des membres du parlement; la rage de plusieurs n'eut de terme que dans le suicide. En France, le luxe et les plaisirs, nés du système , ornèrent sa décadence et survécurent à sa chute. Il y eut du bruit et point d'action , de l'embarras pour plusieurs et nul danger pour l'état !. » Quant à Law et au régent, une si grande défaite ne leur fit rien perdre de leurs convictions : celui-ci songea toute sa vie à faire une nouvelle expérience du système; et celuilà lui écrivait de Venise, où il vivait dans un état voisin de la misère : « Rien n'est désespéré. Dans la lutte que nous avons soutenue, l'Angleterre a beaucoup souffert, les autres états un peu, et la France a gagné. Mais l'action a été si vive , que le Français, peu accoutumé à ces sortes d'affaires, en a eu peur le premier. N'oubliez pas que l'introduction du crédit a plus apporté de changement entre les puissances de l'Europe que la découverte des Indes , que c'est aux souverains à le donner, non à le recevoir, et que les peuples en ont un besoin si absolu , qu'ils y reviendront malgré eux et quelque défiance qu'ils en aient 5. »

§ VIII. Dubois cardinal et premier ministre. — Sa mort. — Ministère et mort du duc d'Orléans. — Après cette révolution financière, le régent ne chercha pas à réparer le mal par une bonne administration : il resta plongé dans ses orgies, incapable, la moitié du temps, de pensée et de travail, et il laissa Dubois s'emparer de toutes les affaires. « Le pouvoir de cet homme sur son maître , dit Saint-Simon , étoit sans bornes ; il le conduisoit au point que ce prince n'osoit sans lui remuer la moindre paille, encore moins décider rien que par son avis; de sorte qu'en choses courantes et en choses extraordinaires , il ne s'agissoit plus de M. le duc d'Orléans, à qui personne, pas même aucun ministre,

1 Lemontey, Hist. de la Régence, 1. 1, p. 357.

a Id., ibid., p. 366. — Voyez sur le système de Law, qui n'a été nullement compris par les contemporains : Forbonnais, Recherches sur les finances, t. vi; Lemontey, Hist. de la Régence , t. 1 ; Emile Péreyre , du Système de Law ; et surtout l'excellent travail de M. Thiers inséré, en 1826, dans l'Encyclopédie progressive.

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n'osoit aller pour quoi que ce fût , sans l'aveu et la permission de l'abbé , dont le bon plaisir étoit devenu Tunique mobile de tout le gouvernement. »

Dubois visait au ministère suprême , et pour cela il avait besoin de couvrir la bassesse de sa naissance de l'éclat des dignités ecclésiastiques. A la recommandation du roi Georges et par l'indigne faiblesse du régent, qui trouva cette recommandation piquante, il se fit nommer archevêque de Cambrai. Cette profanation du siège qu'avait honoré Fénelon n'excita à la cour que des plaisanteries et nuls murmures dans le haut clergé , envahi par des intrigants et des nobles corrompus. Dubois trouva, « pour garantir la pureté de ses mœurs et sa science ecclésiastique , » Massillon , évéque de Nîmes ; pour lui administrer, en une matinée , depuis la tonsure jusqu'à la prêtrise , Tressan , évêque de Nantes ; pour le sacrer au milieu des pompes de toute la cour, le cardinal de Rohan. Il lui fallait maintenant obtenir la pourpre ; et ce qu'il dépensa pour cela de manœuvres , de trahisons et d'argent est presque incroyable : il intéressa à sa nomination à la fois Georges Ier et Jacques III ; il se fit donner le consentement du roi d'Espagne et de l'empereur ; il répandit à Rome plus de 8 millions; enfin il se livra entièrement aux jésuites. Les troubles pour la bulle Unigenitus continuaient; plusieurs évêques, les parlements et l'Université avaient appelé de cette bulle au futur concile ; le régent était fort embarrassé : Dubois le décida à abandonner les jansénistes. Il menaça le parlement, qui s'ennuyait à Pontoise, de l'envoyer à Blois, et il parvint à lui faire enregistrer, sans modification , la bulle , qui devint ainsi loi de l'état et de l'Église (4720, 4 déc.). Malgré ce grand service rendu au saint*siége, le pape Clément XI refusait de nommer Dubois; mais lorsqu'il mourut, la faction française, qui dominait dans le conclave, promit ses voix au cardinal Conti , sous la condition qu'il chargerait sa conscience de cette énormité. Le marché fut conclu : Conti, devenu pape sous le nom d'Innocent XIII, donna la pourpre à Dubois; mais il en mourut de chagrin (4724 , 46 juin).

Le nouveau cardinal entra au conseil de régence ; et comme le roi approchait de sa majorité, le duc d'Orléans , qui n'osait se continuer dans le pouvoir en échangeant son titre de régent contre celui de premier ministre, fit nommer Dubois « mini^tre principal » dans les mêmes termes que l'avait été Richelieu (4722, 24 août). L'administration de « ce pilier de mauvais lieux, » quoique pleine d'intrigues et d'espionnages, ne manqua ni de vigueur ni d'activité; lui-même prit de la dignité extérieure, quoiqu'il gardât son orgueil insolent, même avec le régent, « qu'il pouillait comme un particu-

lier, quand il lui arrivait de le contredire. » Toute la cour était à ses pieds; l'Académie française le prit pour un de ses membres; l'assemblée du clergé l'élut pour président. Dévoré d'ambition et usé de travail, il n'eut pas le temps de jouir de ses grandeurs, et mourut des suites de ses anciennes débauches (1723, 10 août).

Le roi était majeur depuis quelques mois : le duc d'Orléans succéda , comme premier ministre, à celui qu'il appelait son drôle; mais il fit regretter Dubois, tant il se montra apathique, ennuyé de vivre, enfoncé dans ses mœurs crapuleuses. 11 pensait à tenter une nouvelle expérience du système de Law, lorsqu'il mourut d'une attaque. d'apoplexie (1723, 23 déc).

Les huit années de gouvernement du régent ont eu une influence funeste sur l'avenir de la France. Rien ne peut laver ce prince d'avoir étourdiment livré les finances à une expérience désastreuse, d'avoir corrompu les mœurs par son exemple, d'avoir sacrifié les intérêts de la France à l'Angleterre , d'avoir mis un scélérat sur le siège de Fénelon, dans la pourpre de l'Église, au conseil du roi, dans la place de Richelieu. Tout son éloge fut dans les larmes de Louis XV, enfant insensible à tout, qui regretta vivement son tuteur. C'est qu'aussi la conduite du prince avec le jeune roi avait été parfaite : il ne l'abordait qu'avec des témoignages de tendresse et de respect ; il avait pris les soins les plus attentifs pour faire son éducation politique, jusqu'à lui donner lui-même des leçons sur toutes les branches du gouvernement. Malheureusement ces leçons de politique portèrent aussi peu de fruit que les magnifiques leçons de morale qu'il avait reçues de Massillon. A coté d'elles venaient celles d'un imbécile gouverneur, le vieux Villeroy, qui lui disait en lui montrant la foule entassée devant son palais : « Voyez, mon maître, voyez ce peuple! eh bien 1 tout cela est à vous, tout vous appartient ; vous en êtes le maître 1 ! » C'est au prince qui avait reçu ces préceptes et à qui la nature avait pétri le cœur le plus lâche et le plus égoïste , que les destinées de la monarchie étaient remises, pour qu'il la conduisît à sa ruine.