CHAPITRE PREMIER

Régence de Philippe d'Orléans. — 1715 à 1723. § Ier. RÉACTION CONTRE LE GOUVERNEMENT DE LOUIS XIV. — Un

règne de soixante-douze ans, qui avait changé Tordre social sans fonder d'institutions nouvelles, qui avait annulé la noblesse, la magistrature, le clergé, pour élever la bourgeoisie; qui avait eu en permanence des armées de deux cent mille hommes, sans finances régulières et sans crédit ; un règne qui avait éveillé partout l'esprit, les lumières, la civilisation, en laissant le gouvernement audessous de la nation , et qui finissait par des revers et des persécutions; un tel règne devait être suivi d'une époque de réaction : ce fut en effet le caractère de la régence. Le grand roi était à peine mort que tout ce qui avait fait opposition contre lui se tourna avec espoir vers le duc d'Orléans. C'était d'abord la noblesse, qui avait « hâte de sortir de l'abaissement où la robe et la plume Vavoient réduite 1 ; » ensuite le parlement, qui, après un mutisme de soixante ans, se voyait appelé à examiner les dernières volontés du feu roi, et « n'était pas fâché d'insulter au lion morts; » enfin les jansénistes, qui avaient pour eux l'opinion publique parce qu'ils étaient persécutés, et qui espéraient, à l'aide de l'incrédulité du duc d'Orléans, prendre à leur tour le pouvoir. Le prince n'avait contre lui que le duc du Maine, homme sans cœur et sans caractère, mené par les petites intrigues de sa femme; puis les jésuites, qui étaient détestés; enfin la volonté d'un roi mort qui avait prévu lui-même le sort qu'aurait son testament. Instruit à l'avance des clauses de ce testament, il prit ses mesures pour s'assurer la ré-

« Saint-Simon , t. .yti , p. 445. — * PucIoh, t. i, p. 207.

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gence, à laquelle la coutume, à défaut de loi, lui donnait pleinement droit *.

Le parlement s'assembla, et le testament fut ouvert : le duc d'Orléans était nommé chef d'un conseil de régence composé des deux bâtards, des anciens ministres et de cinq maréchaux ; toutes les affaires, toutes les nominations devaient être délibérées et résolues par le conseil, sans que le duc pût statuer ou ordonner aucune chose de lui-même ; la tutelle , la garde , l'éducation du roi , avec le commandement de sa maison , étaient données au duc du Maine, avec le maréchal de Villeroy pour gouverneur, et Fleury, évèque de Fréjus, pour précepteur. Le duc d'Orléans réclama contre un testament qui préjudiciait à son honneur, lui enlevait les droits de sa naissance, donnait le pouvoir à une oligarchie, mettait Paris, la cour et la maison du roi hors des mains du chef du gouvernement, lequel, ayant la régence sans la tutelle du monarque, n'avait qu'un titre sans réalité ; il demanda à être nommé régent sans conditions, et promit aux magistrats de « s'aider de leurs conseils et de leurs sages remontrances. » A peine eut-il parlé, que par acclamation il fut nommé régent « pour exercer pleinement l'autorité royale, » avec la tutelle du roi et le commandement de sa maison ; on ne laissa que la surintendance de l'éducation du monarque au duc du Maine, qui montra, dans tout ce débat, la plus grande pusillanimité.

Philippe d'Orléans dut se mettre à la tête de la réaction qui venait de lui donner le pouvoir. Il vida les prisons, qui étaient pleines de jansénistes, exila Letellier, confia au cardinal de Noailles les affaires ecclésiastiques; il rendit au parlement son droit de remontrances, permit d'imprimer le Télémaque, invita, par un arrêt du conseil, les citoyens à donner leur avis sur les affaires publiques; il nomma chancelier le procureur-général d'Aguesseau , l'une des gloires de la magistrature française2; enfin il fit des remises sur les impôts, rendit libre la circulation des grains, augmenta la solde des troupes, etc.

le conseil de régence fut composé du duc de Bourbon , du duc du Maine et du comte de Toulouse, du chancelier, du duc de Saint- Simon, des maréchaux Villeroy, d'Harcourt, Bezons, de l'évêque de Troyes. Desmarets, Torcy et Pontchartrain8 furent éloignés; et,

1 Le nouveau roi était né le 6 janvier 1710.

a A la place de Voysin qui venait de mourir, et qui lui-même avait succédé au vieux Pontchartrain en 171 1.

3 Desmarets publia un compte lumineux et modeste de son administration, qui loi fit le plus grand honneur ; Torcy garda la direction des postes; le fils de Pontchartrain le jeune, âgé de quinze ans et quelque peu célèbre sous le nom de Maurepas, eut la survivance de sa charge.

d'après un plan attribué au duc de Bourgogne, plan populaire parce qu'on croyait éviter par là le despotisme ministériel , on créa, à la place des ministères , sept conseils composés chacun de dix membres , presque tous pris parmi les seigneurs 1 : c'était une nouveauté maladroite qui ne mit que de la lenteur dans les affaires, ôta toute unité à l'administration, et qui, introduite cinquante ans plus tôt, eût été fort dangereuse. « Mon dessein, dit Saint-Simon, qui l'avoit conseillée, étoit de commencer à mettre la noblesse dans le ministère, avec la dignité et l'autorité qui lui convenoient, aux dépens de la robe et de la plume, et de conduire sagement les choses, pour que peu à peu cette roture perdit toutes les administrations, et que seigneurs et toute noblesse fussent peu à peu substitués à tous leurs emplois, pour soumettre tout à la noblesse *. » Les grands se firent donner des faveurs et des dignités de cour , des survivances, des pensions, et jusqu'aux meubles de Marly, qu'ils se partagèrent ; ils firent des affaires tout à l'aise 3 ; ils obtinrent la suppression du dixième; ils envahirent les dignités ecclésiastiques, à la place de ces plébéiens vertueux que Saint-Simon appelle « crasse de séminaire, » et que Louis XIV choisissait, à la grande indignation des jansénistes; ils se sentirent pleins d'orgueil et d'ambition folle jusqu'à dire avec le marquis de Boulainvilliers : « Nous sommes , sinon les descendants en ligne directe , du moins les représentants immédiats des conquérants de la Gaule; sa succession nous appartient; la terre des Gaules est à nous*. » La réaction alla jusqu'à la noblesse protestante, qui fit des assemblées en armes et voulut refuser l'impôt; le régent eut même la pensée de rétablir l'édit de Nantes. Enfin, à la demande des princes de Condé, l'édit le plus cher au feu roi fut cassé (4717, 2 juin), et les droits de princes du sang enlevés aux deux bâtards de Louis XIV.

Le plus absolu des monarques avait cru, en établissant les académies, parquer la pensée et la tenir à la disposition du pouvoir; mais en provoquant la louange pour tous ses actes, il avait provoqué l'esprit d'examen, et créé ainsi, sans s'en douter, l'opinion publique, puissance nouvelle qui allait gouverner le siècle; aussi, à sa mort, le passage fut-il subit de l'esprit d'obéissance à l'esprit de discussion, de l'intolérance à l'incrédulité. Cette réaction, qui devait avoir de si terribles conséquences et qui ne semblait d'abord

1 II y en eut un pour les affaires étrangères, un pour la guerre, un pour la marine , un pour les finances, un pour les affaires ecclésiastiques, un pour l'intérieur, un pour le commerce.

2 Saint-Simon, t. xn , p. 266.

3 u Le régent fit don au duc de Brancas de 20,000 liv. de rente sur les juifs de Metz, qui crièrent miséricorde et ne purent l'obtenir. » ( Saint-Simon, t. xm, p. 368.)

4 Dissertation sur la noblesse française , p. 39, 5>3 et 148.

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qu'une opposition au despotisme persécuteur, aux mœurs monacales de l'ancienne cour, fut encore commencée par la noblesse , alliée aux gens de lettres. Sous Louis XIV, (es esprits de la trempe du duc de Vendôme, de l'abbé de Chaulieu, de Ninon de Lenclos, s'étaient tenus à l'écart et obscurs ; on ne les croyait pas contagieux ; on les appelait libertins, parce qu'ils ne semblaient chercher dans leur incrédulité qu'un étourdissement pour leurs débauches. Avec le régent, tous les courtisans devinrent esprits forts; l'impiété, qui s'était voilée jusqu'alors d'hypocrisie, se mit au grand jour ; les écrits contre le clergé et le catholicisme, qui n'avaient été que l'œuvre des réfugiés, devinrent l'œuvre de la littérature, jusquelà si religieuse , si mesurée, si monarchique. Avec Œdipe et la Henriade se révéla un génie passionné, flexible, énergique, d'une verve, d'une fécondité, d'une malice extrêmes; abordant tout avec la même ardeur , la poésie , la philosophie , la science ; poussé à être universel par un désir immodéré de gloire; étant par cela même plus superficiel que profond , mais par cela même aussi remplissant parfaitement sa mission, qui était de propager les découvertes des autres, de rapprocher les sciences des lettres, de rendre celles-ci d'agréables utiles , celles-là de spéculatives positives ; de réunir poètes, savants, gens du monde, hommes d'état, dans une même vue de progrès qui , selon lui , était la destruction du christianisme et le triomphe de la raison *.

Cependant , sous la régence , les premières attaques contre la société et la religion n'étaient nullement précisées ; sauf un retour à ces doctrines épicuriennes qui avaient accéléré la chute de l'ancien monde , elles ne se formulaient par aucune théorie philosophique ; elles ne tendaient pas à faire école ; elles n'étaient guère que de l'impiété licencieuse qui trôna dans toute sa nudité à la cour du régent, qui descendit là jusqu'à l'orgie crapuleuse, à la lubricité effrénée, au blasphème cynique ; elles eurent pour adeptes ces courtisans que le régent appelait ses roués : Broglie , Brancas , Canillac, et surtout un homme « en qui tous les vices combattaient à qui en demeurerait le maître2, » l'abbé Dubois. Cet homme, fils d'un apothicaire de Brives et placé près du prince, d'abord comme

1 "Voici en quels termes Saint-Simon parle pour la première fois de Voltaire {1716) : u A rouet, fils d'un notaire qui l'a été de mon père et de moi jusqu'à sa mort, fut exilé et envoyé à Tulle pour des vers fort satiriques et fort impudents. Je ne m'amuserois pas à marquer une si petite bagatelle, si ce même Arouet, devenu grand poète et académicien sous le nom de Voltaire, n'était devenu , à travers force aventures tragiques , une manière de personnage dans la république des lettres , et même une manière d'important parmi un certain monde. » (T. xiv, p. 124.)

* Saint-8imon, t. xn , p. 189.

valet, ensuite comme scribe, enfin comme sous-précepteur, lui avait enseigné l'athéisme et l'immoralité, s'était fait l'entremetteur de ses débauches, avait subjugué cet esprit éclairé, mais faible jusqu'à la mollesse, par sa souplesse basse et adroite , son génie d'intrigue, sa verve de cynisme et de honteuse bouffonnerie; il garda toute sa vie son incroyable ascendant sur le prince, qui appréciait pourtant toute son infamie; obtint de lui une place au conseil d'état , malgré les courtisans indignés, non de ses mœurs, mais de sa naissance, et porta ses vues j usqu'aux plus hautes dignités. « L'avarice , l'ambition , la débauche , étoient ses dieux; la perfidie, la flatterie, le servage, ses moyens; l'impiété parfaite, son repos 1 . »

Les principales occasions de ces scènes d'immoralité étaient les soupers du régent, qui devinrent célèbres, et dont le peuple exagéra encore les orgies. « On y buvoit, dit Saint-Simon, on s'échauffoit à dire des ordures à gorge déployée et des impiétés à qui mieux mieux; et quand on avoit bien fait du bruit et qu'on étoit bien ivre , on allait se coucher pour recommencer le lendemain *. » Le régent, à l'heure de ces soupers, se barricadait de telle sorte qu'aucune affaire ne pouvait venir jusqu'à lui; il y perdait son temps, sa dignité, même son intelligence : car, « pendant les premières heures de son lever, il était encore si appesanti, si offusqué des fumées du vin , qu'on lui aurait fait signer tout ce qu'on aurait voulu 8. » Cependant tous les gens de plaisir qui l'entouraient à ces moments-là n'avaient aucune influence sur les affaires, et a ni ses maîtresses, ni sa fille4, ni ses roués, n'ont jamais rien pu savoir de lui sur quoi que ce soit du gouvernement 5. »