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qui était en désaccord avec les idées, qui se trouvait régie moins par des institutions que par des coutumes. Dernière héritière de ce libre examen qui , en portant à la féodalité les plus rudes coups, avait le plus travaillé à l'enfantement des temps modernes , elle avait pour mission de nettoyer ces débris qui embarrassaient la marche de l'esprit humain, d'anéantir le monde du moyen âge, de jeter les fondements d'un monde nouveau.

Par la plus funeste des erreurs que l'ignorance de l'histoire ait accréditées, le moyen âge, qui , nous l avons vu , n'était inférieur à la société ancienne que sous le rapport intellectuel; qui lui était, sous le rapport politique , égal , sous le rapport moral , supérieur le moyen âge était considéré comme un temps d'absurdité scientifique, de barbarie sociale, de fanatisme religieux : l'antiquité grecque et romaine apparaissait comme un état de civilisation à jamais regrettable, et les siècles écoulés depuis Constantin jusqu'à Luther comme des temps déplorables , où l'espèce humaine , revenant en arrière , avait été plongée dans un abrutissement voisin de l'état sauvage. Le seizième siècle , avec son enthousiasme pour les trésors intellectuels de l'antiquité, avait commencé cette erreur; le dix-septième, malgré son inspiration chrétienne et monarchique, l'avait continuée; le dix-huitième devait la propager, la développer, l'enraciner de telle sorte qu'elle est encore aujourd'hui populaire. La société du moyen âge étant l'œuvre complète du christianisme, et celui ci ayant été le marteau principal qui démolit l'ancien monde , le christianisme fut considéré par la philosophie nouvelle comme le symbole et la cause de la barbarie , comme l'ennemi dont la défaite devait entraîner celle dès restes de la féodalité, et commencer l'ère des sociétés modernes. La ruine du christianisme fut donc le but de la philosophie du dix-huitième siècle; mais cette œuvre de destruction présenta trois périodes distinctes : celle du déisme épicurien et de la réforme scientifique, prêches par Voltaire ; celle de l'athéisme de Diderot et de la réforme politique de Montesquieu ; celle de la réaction idéaliste et de la tentative démocratique de Rousseau.

Jusqu'à cette époque, la littérature philosophique s'était bornée à des contes libertins, à des vers satiriques, à des pamphlets déclamatoires. Les esprits forts n'avaient étayé leur scepticisme que du Dictionnaire de Bayle , immense arsenal d'érudition et de dialectique contre la religion , la scolaslique et le moyen âge. Ils trouvèrent bientôt des théories d'incrédulité plus complètes et plus savantes, dans un pays où le principe luthérien avait eu les

* Voyez, t. i, 210.

plus grandes applications politiques, où le doute en matière de culte et de gouvernement était resté comme la cendre éteinte des révolutions, où le rationalisme protestant en était venu à son dernier terme, la négation même de la religion. Ce pays était l'Angleterre. Le mouvement de 4688 y avait bouleversé toutes les idées sociales, enfanté une véritable débauche d'esprit philosophique, répandu d'innombrables écrits contre l'Evangile. Une lutte violente s était encaizée entre les docteurs anglicans et une école de déistes, dont Bolingbroke était le chef, laquelle cherchait à priver la religion de son importance historique , tantôt par les seules lumières de la raison , tantôt par les armes du ridicule , plus souvent encore en montrant cette religion comme l'œuvre de la fourberie des prêtres. Voltaire alla passer trois ans en Angleterre dans la société de ces libres penseurs (4727 à 4730); il y trouva, au lieu du scepticisme libertin de l'abbé de Chaulieu, une incrédulité savante, qui s'appuyait sur le sensualisme de Locke et prétendait se glorifier des travaux de Newton. Son génie se transforma dans le contact des déistes anglais , son imagination devint plus hardie ; il comprit le mouvement et la vie d'une société libre; il fit une ample moisson de connaissances en tout genre ; et ce nouveau Luther rentra en France , les mains pleines de biens et de maux , apportant avec les sensations de Locke l'attraction de Newton , Shakspeare avec l'inoculation , tout un monde nouveau de science , de philosophie, de poésie, mais, par-dessus tout, le libre penser.

Voltaire, enivré du spectacle que lui avait offert l'Angleterre, s'irrita de trouver en France des obstacles à chaque pas, un gouvernement tyrannique dans les petites choses, a l'esprit tout-puissant sur l'opinion et ne pouvant passer qu'en contrebande; » mais avec cette profonde intelligence de son siècle, qui était presque tout son génie; avec cet esprit courtisan qui lui faisait mettre de la circonspection dans ses plus grandes hardiesses, il flatta cette société railleuse, égoïste, spirituelle, dont il devait miner tous les pouvoirs, dont il avait les passions et les goûts, et ne montra d'abord de ses découvertes anglaises que la partie scientifique. La science avait été jusqu'alors expliquée par la religion et en accord avec elle : il fallait faire de la science un moyen d'attaque contre la religion , en opposant les vérités démontrées et mathématiques aux vérités morales et révélées. D'ailleurs le dix-septième siècle, temps d'unité et d'autorité en littérature comme en religion et en politique , avait été le règne des beaux-arts , et n'avait cherché dans les lettres qu'une jouissance de l'esprit; le dix- huitième, temps d'analyse et de discussion, s'était voué aux sciences exactes

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et naturelles; il ne cherchait dans les lettres qu'un moyen d'action politique : c'était le servir selon ses goûts que de lui apporter * les découvertes de Newton. En effet, la loi sublime de l'attraction excita une admiration qui se communiqua au gouvernement luimême ; et Ton conçut l'idée d'envoyer des savants vers le pôle et à Féquateur pour y mesurer deux degrés du méridien terrestre et vérifier ainsi par l'expérience les inspirations du génie. La Condamine, Bouguer et Godin partirent pour le Pérou; Maupertuis, Camus et Lemonnier pour la Laponie (1735 à 1745). Le résultat de leurs expériences répondit parfaitement aux calculs de Newton ; la figure de la terre fut exactement connue , et Voltaire eut la gloire de populariser les découvertes de l'homme qui a le plus approché des mystères de la création.

Malgré l'apostolat de réforme universelle dont il se croyait revêtu, Voltaire .n'avait aucune pensée de réforme politique. Flatteur de Dubois et de la marquise de Prie, pensionné sur la cassette du roi , ami des roués et surtout du duc de Richelieu , il trouvait peu de chose à dire contre le gouvernement ; moyennant quelques réformes administratives , des changements dans la législation criminelle , et pourvu qu'on protégeât les lettres , qu'on modérât les rigueurs du parlement contre les écrivains , qu'on se débarrassât de la superstition des prêtres , il s'accommodait de la monarchie absolue. Son agression philosophique se borna donc aux Lettres anglaises, dirigées contre Descartes et Pascal, où il exaltait le fameux principe de Locke 1 , où il opposait à la révélation chrétienne son déisme épicurien , pâle, indécis et stérile. Tous les corps de l'état s'émurent de cette attaque; le parlement condamna l'ouvrage ; le clergé demanda des poursuites auxquelles l'auteur n'échappa que par la protection du ministre Fleury, qui ménageait l'esprit philosophique pour l'endormir. Alors le débat devint solennel; il était resté en Angleterre obscur et circonscrit entre quelques théologiens et quelques sceptiques ; mais dès qu'il eut la " langue française pour instrument , et pour théâtre le pays dont la pensée nette et énergique ne recule jamais devant les conséquences d'un principe, il prit un caractère d'universalité, qui était celui de la révolution sociale qu'il voulait faire, un caractère de réalisation pratique tout différent des abstractions de la pensée anglaise. L'esprit d'examen se mit plus que jamais à tout analyser, tout expérimenter, tout dissoudre. La philosophie , licencieuse et réformatrice, épicurienne et philanthrope, sortit pour la première fois des écoles , se mit à courir les rues , et prétendit régenter

1 m II n'y a rien dans l'intelligence qui n'ait été dans les sens. »

l'humanité. Le goût des études politiques se répandit; les ques- ' tions relatives à l'état social , aux mœurs , aux institutions des peuples, occupèrent tous les esprits éclairés; des sciences dont le nom même n'existait pas , l'économie politique et la statistique , prirent naissance; des écrits politiques, comme ceux de l'abbé de Saint-Pierre et du marquis d'Argenson , attaquèrent tous les états dont le pouvoir absolu soutenait artificiellement l'édifice social vermoulu, les lettres de cachet, les lits de justice, la vénalité des emplois. La littérature, envahie par les sciences exactes et la philosophie, s'occupa plus des idées que des mots, et voulut, avant tout, instruire, réformer, émettre des doctrines; elle devint, de puissance d'imagination et de spéculation , pouvoir politique et force sociale. La France fut une grande tribune qui tint toute l'Europe attentive en lui parlant de l'homme, de sa nature, de ses droits, de ses intérêts, et d'où Voltaire , devenu le représentant et comme le monarque de son siècle , propageait ses idées de destruction avec une verve satanique , par ses tragédies sentencieuses, ses lettres innombrables, ses pamphlets moqueurs, et surtout ses ouvrages historiques , où sa profonde intelligence du passé est continuellement faussée par sa haine contre le moyen âge.

§ IL Ministère du duc de Bourbon. — Pendant que les idées prennent cette marche menaçante et vont être la véritable histoire de cette société dont elles sont la seule puissance, les faits restent, pour ainsi dire, isolés des idées : ils sont petits, insignifiants, fastidieux; le pouvoir ne demande qu'à s'effacer, et l'esprit humain qu'à paraître. Jamais le gouvernement n'a eu moins de dignité, et jamais la nation plus d'influence.

Fleury , précepteur du jeune roi , était arrivé à soixante-dix ans sans avoir joué aucun rôle, et quoique l'amour du pouvoir fût son unique passion. Fils d'un receveur des tailles de Lodève, ce n'était qu'à force de souplesse et d'esprit qu'il était parvenu à l'épiscopat1; l'éducation de Louis XV lui ouvrit la route qu'il cherchait depuis si long-temps. Il s'assura entièrement de la confiance de son élève, enfant triste, indolent, n'aimant que la solitude; et, s'il l'eût voulu , il aurait succédé sans obstacle au duc d'Orléans ; mais il aima mieux laisser passer au pouvoir un autre prince du sang qui semblait y avoir quelque droit; et comme le fils du régent, pieux , modeste et médiocre , ne demandait qu'à rester obscur, il conseilla au jeune roi de donner le ministère au duc de Bourbon,

1 Aumônier de la reine en 1680, « il étoit reçu chez les ministres, dit Saint- Simon, où , à la vérité, il étoit comme ailleurs sans conséquence, et suppléoit souvent aux sonnettes avant qu'on en eût l'invention. » (T. il, p. 2&0.)

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se réservant de renverser, quand il le voudrait, ce prince cupide, débauché, d'un esprit borné, esclave d'une femme perverse, la marquise de Prie, qui se fit pensionner par l'Angleterre.

Le ministère du duc de Bourbon dura trois ans et ne fut marqué par aucune entreprise utile , par aucun événement important : ce fut le règne des agioteurs et des courtisans.

L'union de la France avec l'Espagne , si chèrement achetée par Louis XIV, semblait l'œuvre que ses successeurs prenaient à tâche de démolir. Le projet de mariage de Louis XV avec une infante avait réparé le mal fait par la quadruple alliance; mais la petite princesse n'avait que six ans : Louis XV en avait seize, et le trône avait besoin d'héritiers. Sur ce prétexte , on renvoya l'infante « sans un mot d'excuse, » et l'on alla chercher une princesse qui ne pouvait rien donner à la France et ne devait servir qu'à consolider le pouvoir du duc de Bourbon et de sa maîtresse : c'était la fille de Stanislas Leczinski , roi de Pologne par la volonté nationale et la protection de Charles XII , détrôné ensuite par les Russes, et vivant dans la plus grande obscurité à Weissembourg. Le jeune roi et son précepteur ne firent aucune opposition , et le mariage fut célébré le 4 septembre 4725.

Le pouvoir des deux misérables personnages qui avaient fait cette union n'en fut pas plus durable. Un édit très-rigoureux contre les protestants, qui contrastait avec les mœurs du duc et de sa maîtresse, indisposa l'opinion publique et les philosophes; un impôt du cinquantième, établi sur toutes les terres, même sur celles des nobles et du clergé, mit contre eux les classes privilégiées; une disette, dans laquelle ils spéculèrent sur la faim du peuple, amena des émeutes où le sang coula. Tous les mécontents se groupèrent autour de Fleury, qui vit le moment venu de prendre le pouvoir. Alors le roi exila le duc et la marquise , et donna la direction des affaires à son précepteur (4726 , juin).

§ 111. Administration de Fleury. — L'administration de Fleury fut économe, laborieuse, probe, désintéressée; mais aussi elle fut sans grandeur et sans aucune vue d'avenir ; elle n'entreprit aucune réforme ; elle ne chercha pas à guérir les maux , mais à les assoupir ; elle ne s'attacha qu'à empêcher toute secousse , à vivre au jour le jour, à maintenir tout ce qui existait. Ce fut un temps de léthargie et de médiocrité, mais dont le pays profita pour accroître ses richesses et ses lumières ; car il demandait , pour être prospère, non pas de la protection, mais absence de tyrannie. Avec Fleury, les finances ne furent plus livrées aux courtisans et aux agioteurs, les variations des monnaies cessèrent, et pour tou-

jours1; les tailles furent diminuées, le cinquantième supprimé; les recettes générales produisirent 4 40 millions entrant effectivement dans les coffres ; le crédit fut même respecté : ce n'est pas que le prélat n'eût d'abord , à l'exemple de ses prédécesseurs, retranché une partie des rentes constituées à la chute du système de Law ; mais il excita par là tant de rumeur, qu'il modifia cette mesure, et il montra dès lors une grande fidélité dans ses engagements : aussi trouva-t-il facilement à emprunter jusqu'à 48 millions de rentes.

Ce temps de calme ne fut troublé que par des discussions sur la bulle Unigmitus, discussions misérables et aujourd'hui sans intérêt, mais qui jetèrent la perturbation dans la société , discréditèrent le gouvernement et préparèrent le champ à l'incrédulité. Fleury, partisan des jésuites, laissa agir deux prêtres infâmes, anciens agents de Dubois, Tencin et Lafitteau, qui renouvelèrent la persécution contre les jansénistes (4727). Ùn évèque fut emprisonné, des magistrats exilés, des docteurs exclus de la Sorbonne. Le roi tint un lit de justice où la bulle fut enregistrée de nouveau sans modifications (4730). Le parlement protesta par un arrêt qui exagérait les articles de 4682. Cet arrêt fut cassé, et le roi interdit au parlement toute délibération sur les affaires publiques. Les magistrats cessèrent de rendre la justice : on les exila ; puis , sur une apparence de soumission , on les rappela, et les troubles recommencèrent, sans que le pouvoir royal et les deux partis eussent fait autre chose que du scandale. Pour y mettre le comble, les jansénistes, qui n'étaient plus les hommes de Port-Royal, s'avisèrent de transformer en saint un de leurs sectateurs , de prétendre que des miracles se faisaient sur son tombeau , de croire à la guérison de malades ou d'estropiés dont les cris et les convulsions excitaient la pitié ou le rire de la foule (4732). Ce fut une source intarissable de bons mots, de chansons, de moqueries contre les sectaires; mais il n'y eut que les incrédules qui profitèrent de cette misérable lutte, où la religion s'en allait en poussière sous le ridicule des deux partis.

§ IV. Affaires extérieures. — Don Carlos duc de Parme et de Plaisance. — Le vieux cardinal , dont l'ambition politique se bornait à laisser le royaume reprendre pendant la paix sa prospérité, avait conservé avec soin l'alliance anglaise; il s'était même lié d'amitié avec Horace Walpole, ambassadeur d'Angleterre, frère du ministre Robert Walpole qui avait érigé ouvertement en système la corruption politique, et qui, avec elle, fut maître de la

1 Le marc d'argent fut fixé à 51 francs, par édit du 18 juin 1727.

chai», il. 47*23-4748. — louis xv. 409

Grande-Bretagne pendant vingt ans1. Confiant jusqu'à la duperie dans les protestations des deux frères, et considérant l'alliance anglaise comme le gage de la paix du monde, il crut assurer cette alliance par une complaisance servile, et, sous prétexte de ne pas alarmer l'Angleterre, il laissa dépérir notre marine , négligea l'armée et oublia les intérêts de notre commerce ; mais en plusieurs circonstances il sut en tirer parti dans l'intérêt de l'Europe et dans l'intérêt de la France.

Un congrès était assemblé à Cambrai , sous la médiation de la France et de l'Angleterre, pour régler les derniers différends entre Charles VI et Philippe V; et l'on désespérait d'accorder ces deux ennemis, lorsque tout à coup ils se rapprochèrent jusqu'à former entre eux une alliance contre les médiateurs (4725, 30 avril). Charles VI était irrité contre l'Angleterre , qui refusait de reconnaître la pragmatique-sanction par laquelle il avait déclaré, à défaut d'hoirs mâles, sa succession indivisible sur la tête de ses filles par ordre de primogéniture; Philippe V était irrité contre la France qui venait de renvoyer sa fille fiancée à Louis XV. L'Angleterre et la France s'alarmèrent de l'union de l'empereur et du roi d'Espagne , et firent une contre-alliance où elles entraînèrent la Hollande, la Suède et le Danemarck. D'un autre côté, la Russie et la Prusse prirent parti pour l'Autriche et l'Espagne. On crut qu'une guerre universelle allait éclater : déjà Georges Pr avait mis trois flottes en mer et Philippe V assiégeait Gibraltar. Fleury, qui connaissait tout le prix de l'alliance espagnole, interposa sa médiation , parvint à ramener la paix , et renouvela même les traités d'amitié avec l'Espagne. Un congrès s'assembla à Soissons (4729) : il y fut convenu que don Carlos, fils de Philippe V s, hériterait des duchés de Parme et de Plaisance à la mort du dernier Farnèse , et que six mille Espagnols seraient envoyés dans ce duché. L'empereur, irrité de cette convention, rompit son alliance avec l'Espagne, et à la mort du dernier Farnèse , s'empara de Parme et de Plaisance; mais l'Angleterre et la France intervinrent : elles consentirent, ainsi que l'Espagne, à reconnaître la pragmatique , et Charles VI abandonna les duchés , sur lesquels don Carlos régna sans obstacle (4 734, 46 mars).

§ V. Guerre pour la succession de Pologne. — Après tous ces essais de rupture, ces traités sans" avenir, cette indécision géné-

1 Sous Georges I*1* et Georges II. Celui-ci avait succédé à son père en 1727.

2 Philippe V avait eu de son premier mariage deux fils : Louis, qui mourut avant lui, et Ferdinand VI, qui lui succéda; de son second mariage, il avait eu aussi deux fils : Carlos, qui devint duc de Parme, puis roi de Naples, puis roi d'Espagne ; Philippe, qui devint duc de Parme.

raie dans la politique, une guerre sérieuse éclata. La Pologne, avec sa royauté élective, son aristocratie belliqueuse et turbulente, sa population encore réduite à l'état de servage, se trouvait en arrière de tous ses voisins , qu'elle avait jadis dominés et qui , à la faveur d'un état social où l'anarchie semblait permanente, convoitaient ses dépouilles. En face des électeurs de Saxe, qui voulaient rendre le trône héréditaire dans leur maison; de la Russie, qui protégeait ces électeurs dont elle avait fait ses vassaux; de l'Autriche et de la Prusse, qui s'accordaient avec la Russie pour maintenir la Pologne dans sa décadence; en face même de la Suède et du Danemarck , qui ne voyaient pas que le salut de ce pays était leur propre salut, la Pologne n'avait d'autre soutien que la France : car l'Angleterre se trouvait entraînée dans le système politique de l'Autriche et attachée par des intérêts de commerce à la Russie. Aussi la Russie, l'Autriche et la Prusse avaient-elles conclu, en 4732, un pacte secret par lequel elles s'engageaient à repousser par tous les moyens l'influence française sur la Pologne , pacte qu'on peut regarder comme l'origine des projets de démembrement de ce royaume.

Sur ces entrefaites, Auguste II, le protégé de Pierre-le-Grand, vint à mourir (4733, 4«r fév.). Les Polonais, inquiets des intentions de leurs voisius , cherchèrent à régénérer leur pays en se donnant un roi national ; la diète s'engagea par serment à ne jamais élire un prince étranger ; les principaux palatins sollicitèrent la France de protéger l'indépendance de la Pologne ; tous les patriotes se tournèrent vers Stanislas Leczinski, qui se rendit en secret à Varsovie.

La Russie et l'Autriche regardèrent les prétentions des Polonais comme une sorte de rébellion , et elles s'apprêtèrent à soutenir l'élection d'Auguste 111 , fils d'Auguste II , même par les armes. Ce prince, qui avait quelque prétention à la succession de Charles VI, s'était engagé envers lui à reconnaître la pragmatique ; il avait promis à la czarine Anne 1 de lui céder la souveraineté de la Courlande. Alors, et sans s'inquiéter des menaces de la France, qui, disait-elle, « regarderait toute violation de la liberté d'électiou des Polonais ccmme un motif suffisant de guerre , » Charles et Anne firent avancer, chacun de son côté, trente mille hommes pour soutenir leur candidat. Stanislas n'-en fut pas moins élu par soixante mille voix; mais quelques traîtres procédèrent, sous la protection

1 Pierre avait succédé sa veuve Catherine I™, qui ne régna que deux ans;

après elle, Pierre II, pe Anne de Cour lande, niec

chap. h. 17*3-1748. — louis xv.

des baïonnettes étrangères , à une contre-élection et nommèrent Auguste III.

Il se présentait là une belle occasion pour la France d'embrasser une politique toute nouvelle en arrêtant l'accroissement de la Russie par la régénération de la Pologne, et l'opinion publique sembla la deviner en se prononçant pour la guerre. Fleury ne comprenait pas cette politique, pour laquelle il fallait, à dire vrai, une profonde intelligence de l'avenir ; il ne voyait là qu'une expédition chevaleresque qui allait renverser ses plans d'économie , et la nécessité d'un armement maritime qui pouvait troubler son alliance avec l'Angleterre ; mais il fut forcé de céder à l'ardeur de la noblesse, qui demandait à replacer sur le trône le père de la reine de France. On promit des secours aux Polonais, et l'on déclara la guerre à l'Autriche , « qui n'avait voulu , disait le manifeste de Louis XV, se faire la protectrice de la Pologne que pour la rendre esclave. »

Cependant Stanislas avait été chassé de Varsovie par quatrevingt mille Russes ; il s'était réfugié à Dantzig, qui fut bientôt investie et bombardée. Les Polonais attendaient de la France une flotte et une armée : Fleury, qui craignait d'alarmer l'Angleterre, et dont l'économie dégénérait en lésinerie honteuse, leur envoya un vaisseau , 3 millions et quinze cents hommes. Ces quinze cents hommes débarquèrent à l'embouchure de la Vistule , essayèrent de percer les lignes des Russes, et furent tous tués ou pris. Alors Dantzig capitula (1734, 28 juin); Stanislas ne parvint qu'après mille dangers à revenir en France ; et la Pologne vaincue fut forcée de reconnaître pour roi Auguste III.

Si Fleury, en intervenant aussi mesquinement dans les affaires du nord , n'avait pas vu la politique nouvelle imposée à la France par l'élévation de la Russie, il comprenait mieux la politique nationale contre l'Autriche, et il profita de la guerre pour arracher à cette vieille ennemie quelques lambeaux. Il fit accord avec l'Espagne et la Savoie en leur promettant part aux dépouilles ; il s'assura de l'immobilité de l'Angleterre et de la Hollande en faisant reconnaître la neutralité des Pays-Bas ; alors il porta tous ses efforts sur le Rhin et en Italie.

Berwick fut envoyé sur le Rhin avec quatre-vingt mille hommes ; il s'empara de Kehl, et, après quatre mois d'inaction, força les lignes d'Ettlingen ; de là il occupa la Lorraine et l'électorat de Trêves, contraignit le prince Eugène à se retirer sur le Necker et assiégea Philipsbourg. Le siège fut long et difficile. Berwick y fut tué (1734, 12 juin); Noailles et d'Asfeld lui succédèrent, et malgré

il 2 DÉCADENCE DE LA MONARCHIE ABSOLUE.

les efforts de cent mille Impériaux commandés par Eugène, ils forcèrent la place à capituler.

Villars fut envoyé en Italie et s'empara sans obstacle du Milanais; mais alors Xharles-Emmanuel III, qui avait succédé à Victor-Amédée en 4730, négocia secrètement avec l'Autriche et fit manquer le reste de la campagne. Villars mourut (17 juin); Coigny et Broglie lui succédèrent, et, après des marches qu'on s'efforça de faire passer pour savantes , ils livrèrent bataille près de Parme (29 juin). L'action fut très-sanglante : les Autrichiens perdirent dix mille hommes, les Français quatre mille; mais cette victoire ne servit à rien, et les vainqueurs mirent ensuite deux mois à faire vingt lieues. Les vaincus reprirent courage, battirent une division française sur la Secchia , et attaquèrent ensuite toute l'armée près de Guastalla (49 sept.). Cette seconde bataille, aussi sanglante que la première , et perdue encore par les Autrichiens , resta encore sans profit pour les Français , qui demeurèrent dans l'inaction sous Crémone , décimés par les maladies et inquiets des trahisons du roi de Sardaigne.

Cependant l'Autriche avait dégarni ses possessions de Naples pour sauver le Milanais ; les Espagnols en profitèrent. Don Carios débarqua à Naples avec une petite armée, et fut reçu avec acclamation par les habitants. Les Autrichiens essayèrent de résister : ils furent battus à Bitonto (25 mai), et les Espagnols n'eurent qu'à aborder en Sicile pour que toute l'île se soumît à don Carlos.

§ VI. Traité de Vienne. — Situation de la France. — Guerre entre l'Angleterre et l'Espagne. — Cependant la Porte-Ottomane, qui était garante de l'indépendance de la Pologne, fut sollicitée par la France de sauver ce royaume , et se disposa à envahir la Hongrie. L'Autriche s'alarma de cette nouvelle ennemie et demanda la paix. Fleury, qui craignait que l'Angleterre ne sortît de son immobilité, consentit à traiter; les négociations s'ouvrirent à Vienne , et par l'habileté de Chauvelin , ministre des affaires étrangères, cette guerre, qui avait été si médiocrement conduite, et où l'on avait si honteusement abandonné la Pologne, se termina (4735, 3 oct.) par un traité très-avantageux, qui racheta en partie les mauvaises conditions de la paix d'Utrecht. Stanislas abdiqua la couronne de Pologne , et reçut en dédommagement les duchés de Lorraine et de Bar, lesquels devaient, à sa mort, être réunis à la couronne de France. Le duc de Lorraine, François-Étienne, fils de Léopold Ier 1 et époux de Marie-Thérèse ,

» Ce prince, qui ne prit aucune part à la guerre de la succession d'Espagne, né

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fille aînée de Charles VI, fut déclaré héritier du dernier Médicis, grand-duc de Toscane '. Les royaumes de Naples et de Sicile, avec les présides de Toscane, furent donnés à don Carlos, qui céda Parme et Plaisance à l'empereur. Le roi de Sardaigne obtint les pays de Tortone et de Novare. Enfin la pragmatique-sanction de Charles VI fut reconnue et garantie par toutes les puissances européennes.

L'époque du traité de Vienne fut la belle époque du ministère de Fleury et le seul moment glorieux de tout le règne de Louis .XV. L'accession d'un Bourbon au trône de Naples mettait , comme le voulait Louis XIV, une partie de la péninsule italique sous l'influence française. La maison d'Autriche était encore ébréchée; elle n'avait plus ni finances ni armée ; elle allait s'épuiser dans une guerre désastreuse contre les Turcs, guerre où la médiation de la France lui imposa le honteux traité de Belgrade 1 ; elle tombait en décadence avec le dernier mâle de la race de Hapsbourg. La rivalité de l'Angleterre , endormie pour la première fois , permettait à la France de s'agrandir d'une riche et belliqueuse province, convoitée depuis deux siècles, et qui complétait son flanc oriental. La France était regardée comme l'arbitre de l'Europe par sa modération et ses vues pacifiques; toutes les nations ne voyaient en elle qu'une médiatrice ; elle était prospère , éclatante de luxe et de plaisirs, influente surtout par ses idées et ses philosophes. Cette gloire et cette félicité ne furent pas de longue durée.

C'était à Walpole qu'était due l'immobilité de la Grande-Bretagne pendant la dernière guerre. Ce ministre , qui avait érigé la corruption en système, voulait endormir la nation dans les prospérités et les jouissances de la paix, pour assurer et perpétuer son pouvoir. Cet état de torpeur n'était pas normal pour l'Angleterre,

s'occupa qu'à ramener la prospérité dans la Lorraine, à y faire fleurir le commerce et les arts , à y fonder des institutions utiles. Il y mourut en 1729.

1 On prévoyait que Marie-Thérèse, hériUère de Charles VI, chercherait à faire monter son mari sur le trône impérial, et alors la Lorraine entre les mains d'un empereur devenait une possession trop dangereuse pour la France et la tranquillité de l'Europe. Voilà pourquoi la Lorraine se trouva mêlée dans les stipulations d'un traité qui terminait une guerre pour la succession de Pologne. — Le dernier Médicis était Jean-Gaston , qui mourut en 1737.

* Le traité de Belgrade (1739) replaça momentanément la Turquie au rang d'où le traité de Carlowitz l'avait fait déchoir. « C'est, dit M. de Hammer, l'un des actes les plus remarquables des annales diplomatiques de la France et de la Porte. L'influence de la France sur les affaires de l'empire ottoman ne fut jamais aussi décisive, ni avant ni après, et la mission de l'ambassadeur français, M. de Villeneuve, est assurément la plus mémorable que signale l'histoire des relations diplomatiques de la France avec la Turquie. » A la suite du traité de Belgrade, les capitulations de la Porte avec la France furent renouvelées pour la dernière fois. (Voyez mon Essai historique sur les relations de la France arre V Orient , dans la Revue indépendante du 10 janvier 1844.)

puissance toute commerciale et forcée continuellement à ambitionner l'empire des mers ; et malgré Walpole elle chercha les occasions de ruiner les marines des deux seuls états qui pouvaient, par leur union , lui disputer cet empire , l'Espagne et la France.

L'Espagne, sous l'administration active d'Élisabeth de Parme, avait retrouvé quelque prospérité , une armée , une marine ; ses colonies étaient florissantes, son commerce lui donnait d'immenses richesses : si ce n'était pas le royaume de Charles-Quint, c'était moins encore le royaume de Charles II. Glorieuse du rôle qu'elle avait joué dans la dernière guerre , elle s inquiéta du commerce de contrebande que l'Angleterre faisait avec ses colonies d'Amérique, et voulut le faire cesser par des violences. « La mer libre ou la guerre! » s'écria aussitôt le peuple anglais. Walpole essaya de résister ; Fleury interposa sa médiation ; l'Espagne consentit à un accommodement avantageux pour l'Angleterre. Mais tout cela fut inutile : c'était le partage du commerce de l'Amérique qu'il fallait aux marchands anglais, et Walpole fut obligé de déclarer la guerre (4739). L'Espagne soutint d'abord la lutte avec avantage; puis elle sollicita la France de lui donner appui. Fleury hésitait à rompre l'alliance anglaise et cherchait à arrêter les combattants , lorsque la mort de Charles VI (4740, 20 oct.) rendit la guerre universelle.

§ VII. Marie-Thérèse et Frédéric H. — Conquête de la Silésie. — Depuis un demi-siècle, l'Allemagne avait subi , par l'élévation à la dignité royale des trois électeurs du Nord , des changements qui bouleversaient sa constitution et présageaient la ruine de l'empire. L'électeur de Saxe, devenu roi de Pologne, mêlait les Germains à toutes les affaires de l'Europe septentrionale; J'éJecteur de Hanovre, devenu roi d'Angleterre, faisait intervenir la grande puissance maritime dans les questions continentales; Télecteur de Brandebourg, devenu le roi de Prusse, avait créé un centre d'action et de résistance à toute l'Allemagne du nord, émancipée, pour ainsi dire, de l'empire. Par suite de ces changements, la maison d'Autriche avait perdu sa prédominance : tombée à n'avoir plus d'autre chef qu'une femme de vingt-quatre ans, elle allait voir toute l'Europe courir au partage de ses états, et une quatrième maison électorale , la Bavière , s'emparer momentanément de cette couronne impériale qui semblait sa propriété héréditaire depuis trois siècles.

A la mort de son père, Marie-Thérèse prit possession des états autrichiens sans obstacle, associa au gouvernement son mari, et le porta comme candidat au trône impérial. Mais aussitôt les élec-

uigitizeo uy

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teurs de Bavière et de Saxe, les rois d'Espagne, de Sardaigne et de Prusse , protestèrent contre la pragmatique et élevèrent des prétentions sur la totalité ou sur quelques portions des états autrichiens; une grande partie de l'Allemagne voulut empêcher que la maison d'Autriche ne se perpétuât par celle de Lorraine sur le trône impérial.

Le principal prétendant était Charles- Albert , électeur de Bavière, qui revendiquait à la fois la succession totale et la couronne impériale , et qui demanda l'appui de la France. L'occasion semblait belle de ruiner à jamais la maison d'Autriche , de porter au trône des césars une famille dévouée aux Bourbons, de mettre plus efficacement qu'au traité de Westphalie l'Allemagne sous l'influence française. Cette politique fut embrassée avec ardeur par toute la noblesse, avide de guerre, et prônée surtout par les deux frères Belle-Isle, petits-fils du fameux Fouquet, esprits inquiets et ambitieux, qui avaient une grande influence à la cour. La France n'avait qu'à se déclarer, disaient-ils, et elle aurait à peine à combattre ; elle trouverait pour alliés presque tous les princes d'Allemagne , les rois d'Espagne , de Naples et de Sardaigne ; elle était sûre de la neutralité de l' Angleterre; elle n'aurait pour ennemie qu'une femme aidée d'un époux faible et sans talents. Fleury, ami de la paix et enchaîné par la pragmatique , s'opposa vainement à une guerre où Marie-Thérèse devait trouver pour alliée l'Angleterre, avide de ruiner la marine française; les sollicitations de Charles-Albert, les raisons de Belle-Isle, les cris de la noblesse, l'emportèrent sur ses répugnances ainsi que sur l'indolence de Louis XV, et l'on se prépara par des négociations à commencer les hostilités. Mais pendant que Marie-Thérèse, sans argent et sans soldats, regardait avec anxiété du côté de la Bavière, l'orage éclata sur elle du côté de la Silésie.

Frédéric II , roi de Prusse, venait de succéder à son père , Frédéric-Guillaume, à l'âge de vingt ans (4740). Ce prince, destiné à dominer son siècle par son génie politique et militaire, n'était encore connu que par son goût pour les lettres françaises, sa correspondance avec Voltaire, ses idées irréligieuses. Son avènement avait été salué par les écrivains français comme celui d'un nouveau Marc-Aurèle, d'un monarque philosophe, qui allait mettre en pratique toutes leurs utopies philanthropiques; mais cet ami de l'humanité, ce faiseur de vers français, ce prince sans préjugés, sans luxe et sans cour, était un roi égoïste et ambitieux, plein d'énergie et d'habileté, sans enthousiasme et sans illusions, se jouant des hommes et de la philosophie, dupant les peuples et les souverains.

Le royaume de Prusse, état anormal dans la confédération germanique, état tout artificiel, sans unité, sans frontières, formé de morceaux épars depuis le Rhin jusqu'au Niémen, ayant un sol stérile, de médiocres richesses et trois millions débitants , ne semblait pas destiné à une longue existence. Frédéric avait résolu de l'agrandir, de le consolider, de le mettre au rang des premiers états de l'Europe. C'était pour cela que ses prédécesseurs lui avaient amassé un trésor de 40 millions et une belle armée de soixante mille hommes. Dès qu'il vit, à la mort de Charles VI, tant de prétendants aux dépouilles de la maison d'Autriche : « Le temps est venu , écrivit-il à Voltaire , où l'ancien système politique doit être remplacé et changé ; » et , prévoyant que la France ne manquerait pas une si belle occasion de le seconder, il revendiqua la Silésie, province magnifique qui doublait presque la population de ses états et sur laquelle il n'avait aucun droit; puis, sans manifeste, sans déclaration de guerre, il envahit cette province avec quarante mille hommes et s'en empara. Alors il offrit à Marie-Thérèse son alliance, son armée et sa voix à la diète d'élection, si elle voulait acquiescer à cette prise de possession. Le dernier rejeton de la race de Hapsbourg , profondément irrité de cette agression insultante d'un prince que ses pères regardaient comme un vassal , répondit à ses offres en envoyant trente mille hommes en Silésie. Une bataille s'engagea à Molwitz, sur la Neiss (4744, 20 avril). L'infanterie prussienne, par sa mobilité, la précision de ses manœuvres, la rapidité de ses feux, donna la victoire à Frédéric. Ce fut le signal de la ligue contre l'Autriche.

§ VIII. Ligue contre l'Autriche. — Succès et revers des Français. — Le comte de Belle-Isle avait parcouru toute J'A/iemagne pour chercher des ennemis à Marie-Thérèse; et un mois après la bataille de Molwitz, il fit signer le traité de Nymphembourg entre la France, l'Espagne et la Bavière, pour le partage des états autrichiens entre les princes de l'Allemagne (48 mai). Les rois de Prusse , de Pologne et de Sardaigne y accédèrent avec les princes palatin, de Hesse, de Cologne, etc. L'empire resta neutre. L'Angleterre et la Hollande offrirent leur médiation. Marie se trouva sans autres alliés que l'impératrice de Russie et l'électeur de Hanovre : encore les Russes étaient-ils tenus en échec par les Suédojs, que la France entraîna dans son alliance; enfin l'électeur, qui avait mis vingt-cinq mille hommes sur pied, signa, dès l'apparition d une armée française en Westphalie, un traité de neutralité pour son électorat, et il ne put obtenir de son parlement d'Angleterre que des subsides (27 sept.).

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L'armée française, forte de quarante mille hommes, s'étaut jointe à vingt mille Bavarois , s'empara de Passau et de Lintz. Le roi de Prusse pénétra en Moravie , l'électeur de Saxe en Bohème ; la consternation était dans la cour autrichienne : avec un peu de sens et d'audace, on entrait à Vienne sans coup férir. Marie-Thérèse semblait perdue : elle fut sauvée par les fautes de ses ennemis, l'appui de l'Angleterre, et surtout par son propre génie, qui lui fit chercher des défenseurs dans ces races méridionales , slave et madgyare, vaincues jadis et tyrannisées par ses pères. En concentrant tous ses efforts et son ambition dans les pays du midi , elle avait trouvé la politique nouvelle qui devait raffermir la grandeur de sa maison.

Marie, menacée dans Vienne par la marche des Français, se réfugia chez les Hongrois, peuple belliqueux, qui avait été pendant deux siècles en guerre perpétuelle avec la maison d'Autriche, mais auquel elle venait de rendre ses libertés. « Je remets en vog mains, dit elle à rassemblée des états , la fille de vos rois , qui attend de vous son salut. — Mourons pour notre roi Marie-Thérèse! » s'écrièrent les palatins; et tout le royaume, répondant à ce cri héroïque, se souleva pour la fille des empereurs, devenue le roi national. Le mouvement se communiqua à la Croatie et à la Dalmatie, aux peuples demi-sauvages de la Drave et de l'Adriatique, qui, attirés par l'appât du pillage, lancèrent sur la Germanie leurs hordes de housards, de pandours, de talpaches.

Pendant ce temps, Charles-Albert, prince vaniteux et sans intelligence, faisait des fautes grossières, que l'intrigant Belle-Isle était inapte à réparer. Arrivé à Lintz , il s'était empressé de se faire couronner archiduc d'Autriche; puis, avide de mettre sur son front une seconde couronne, au lieu de pousser sur Vienne, il tourna vers la Bohème , en laissant un corps de quinze mille hommes à Lintz, et il arriva devant Prague (4741, 23 nov.) par Budweiss et Tabor ; mais il garda si mal ses communications, que des débris autrichiens, chassés de la Silésie par Frédéric, s'emparèrent de ces deux dernières villes , et fermèrent ainsi aux Franco-Bavarois le retour sur l'Autriche. En même temps, une armée- autrichienne levée par Marie, avec les subsides de l'Angleterre, marcha par la Moravie à la délivrance de la Bohême, et elle allait enfermer les Français entre elle et Prague, lorsque cette ville fut surprise (26 nov.), dans une escalade nocturne, par l'intrépidité d'un officier de fortune, le colonel Chevert. Charles-Albert se fit couronner roi de Bohême ; puis il courut à Francfort, où il fut élu empereur (1 742, 24 janv.), sous le nom de Charles VII ; tout l'empire le reconnut,

excepté les états autrichiens. Mais il sollicita vainement la diète de lui donner assistance; et pendant qu'il paradait avec les ornements impériaux , les quinze mille Français laissés à Lintz étaient forcés de capituler, les hordes hongroises ravageaient cruellement la Bavière, les Autrichiens entraient à Munich. L'armée franco-bavaroise, mal composée, mal commandée, diminuée de moitié par l'indiscipline et la désertion, tenta de reprendre Budweiss, de délivrer Lintz, de secourir la Bavière : elle échoua partout. Le prince Charles de Lorraine , frère du grand-duc , la détruisit en détail en lui coupant les vivres. Belle-Isle ne s'occupait que d'intrigues diplomatiques et négligeait les opérations militaires. Fleury mesurait l'argent et les hommes avec une parcimonie ridicule. L'armée entière eût. été perdue si l'un des généraux, Maurice de Saxe1, ne lui eût assuré une ligne de retraite par le Mein en s'emparant d'Égra. Enfin l'Angleterre , en se déclarant ouvertement pour Marie-Thérèse , changea entièrement la face de la guerre.

§ IX. L'Angleterre se déclare contre la France. — Évacuation de la Bohême par les Français. — Bataille de Dettingen. — Pendant que la France portait tous ses efforts en Allemagne, l'Espagne attaquait l'Autriche dans ses états d'Italie. Trente mille hommes, ayant été débarqués en Toscane, forcèrent le grand-duc François, l'époux même de Marie-Thérèse, à la neutralité; Us se joignirent aux troupes de don Carlos et marchèrent sur Plaisance, Parme et Milan, dont Élisabeth Farnese voulait faire une souveraineté pour don Philippe, son second fils. L'Angleterre, qui continuait sa guerre maritime avec l'Espagne, fut vivement agitée de ces prétentions de la maison de Bourbon à la domination de l'Italie; d'ailleurs elle n'avait plus qu'un cri contre l'alliance française, depuis que l'Autriche, son alliée naturelle, était menacée. On reprochait à Walpole de trahir les intérêts nationaux , de favoriser l'ambition de la maison de Bourbon, de laisser l'Espagne, agrandie récemment des Deux-Siciles , convoiter encore le Milanais. Georges II désirait la guerre, pour sauver son Hanovre menacé par les Français; la nation, pour avoir l'empire de la mer et arrêter l'Espagne et la France dans leur prospérité coloniale. L'opposition, renforcée par un jeune homme qui devint le plus grand citoyen de l'Angleterre, William Pitt, se prononça avec tant de violence, que Walpole fut obligé de quitter le ministère (4742, M février). Aussitôt il fut décidé qu'on enverrait des subsides à la reine de Hongrie, une armée dans les Pays-Bas, trois flottes dans la Mé-

\Si* naturel d'Auguste II, roi de Pologne. Il s'était mis au service de la France en 1733 et fut nommé maréchal en 1744.

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diterranée, et qu'on chercherait à reformer les anciennes coalitions contre la France.

La Hollande adhéra naturellement à l'alliance de l'Angleterre : tombée au dernier rang des puissances secondaires depuis sa grande lutte contre Louis XIV, « elle n'était plus, disait Frédéric, qu'une chaloupe qui suivait un vaisseau de ligne. » Le roi de Sardaigne, voyant les Espagnols près d'arriver à Milan, craignit d'être enfermé entre les Bourbons d'Italie et ceux de France , et moyennant la promesse d'une partie du Milanais, il se rangea parmi les défenseurs de Marie-Thérèse. Le roi de Naples fut contraint, par une flotte anglaise qui menaça de réduire en cendres sa capitale, de retirer ses troupes du Milanais et de garder la neutralité. Le roi de Prusse fut sollicité de cesser la guerre , et , par l'intervention de l'Angleterre , Marie-Thérèse fit avec lui le traité de Breslau, par lequel elle lui abandonna la Silésie (4742, 4 7 mai). La Saxe adhéra à cette paix , et la France eut ainsi à supporter tout le fardeau de la guerre.

La défection des Prussiens et des Saxons mit l'armée française, réduite à trente mille hommes, dans une fâcheuse position : attaquée par toutes les forces autrichiennes, elle fut bientôt, malgré un avantage remporté à Sahay, malgré d'habiles manœuvres, refoulée dans Prague. Alors Maillebois, qui était dans la Westphalie avec quarante mille hommes pour contenir l'électeur de Hanovre, reçut l'ordre de marcher à la délivrance de Belle-Isle. Il le fit avec une lenteur extrême : quoique son arrivée à Égra eût forcé les Autrichiens à lever le siège de Prague, quoiqu'il eût été joint par douze mille hommes sortis de cette ville , il ne pénétra pas en Bohème , soit qu'il craignît d'avoir à livrer une bataille, soit qu'il fût gêné par les instructions de Fleury, qui avait entamé des négociations infructueuses avec l'Autriche. 11 se jeta dans le bassin de la Naab , délivra le Palatinat bavarois, et laissa à Belle-Isle le soin d'évacuer Prague comme il le pourrait , pour se retirer sur Égra. Celui-ci, sans vivres, sans habits, par un hiver rigoureux et des routes affreuses, avait quarante lieues à faire, ayant derrière lui viugt mille Autrichiens : il partit (46 déc.) avec douze mille hommes, laissant six mille malades dans la ville avec Chevert; sa marche fut si pénible qu'il perdit quatre mille hommes en dix jours, et que les huit mille qui revinrent en France périrent presque tous des suites de cette retraite. En même temps, Broglie, qui avait succédé à Maillebois, s'étendit de la Naab sur le Danube, non pour délivrer la Bavière , mais pour trouver \me route de retraite sur le Rhin; et quoiqu'il n'eût affaire qu'à l'armée du prince

de Lorraine, inférieure en nombre, il rétrograda jusqu'à Donauwerth. Il n'y eut que Chevert qui conserva intact l'honneur français : il dicta lui-même les conditions de la reddition de Prague (1 743, 2 janv.) et revint en France avec toute sa garnison.

Georges II et Marie-Thérèse résolurent de porter la guerre en France. Le premier, avec cinquante mille Anglo-Allemands commandés par lord Stairs, s'avança des Pays-Bas sur le Mein pour se joindre au prince de Lorraine dans le Palatinat bavarois, écraser Broglie et pénétrer en Alsace : il arriva à Hanau et de là à Aschaffembourg. Le duc de Noailles lui fut opposé avec une armée de soixante mille hommes , où étaient l'élite de la noblesse et la maison du roi ; il le côtoya par la rive gauche , lui coupa les vivres au-dessus et au-dessous d'Aschaffembourg, le bloqua et l'affama dans cette ville. L'ennemi se décida à revenir sur Hanau. Mais Noailles avait jeté des ponts à Dettingen, garni de troupes ce défilé , et placé de l'artillerie par la rive gauche. Georges devait , dit Frédéric en apprenant ces dispositions, ou périr ou mettre bas les armes. Mais le duc de Gramont, qui gardait Dettingen, abandonna le défilé (27 juin) pour courir dans la plaine au-devant de Tennemi; il renversa ainsi tout le plan de la bataille, qui ne fut plus qu'une suite de combats isolés, et l'armée française n'échappa à une déroute que par la bravoure de la maison du roi. La perte fut égale des deux côtés et la bataille indécise. L'ennemi n'osa continuer sa marche vers le Danube, et, abandonnant ses blessés à la générosité française, il se hAta de revenir dans les Pays-Bas. Alors Noailles aurait pu reprendre l'offensive dans la Franconie, en même temps que Broglie dans la Bavière ; mais celui-ci le laissa dans l'isolement, et rétrograda, sans combats, de Donauwerth à Strasbourg; il fut contraint de suivre ce mouvement de retraite; et les deux armées ne furent plus occupées qu'à défendre Ventrée de l'Alsace contre le prince de Lorraine. Toute l'Allemagne fut ainsi évacuée par les Français. Charles VII, dépouillé de ses états et réduit à la misère, implora la paix de Marie-Thérèse, et celle-ci consentit à reconnaître sa neutralité, pourvu qu'il laissât la Bavière sous sa main ; mais fière de ses succès, elle refusa tout accommodement avec la France, et conclut même à Worms (4 5 nov.) un traité d'alliance avec Georges II, le roi de Sardaigne et l'électeur de Saxe, pour « la défense de la pragmatique et de l'équilibre européen. » Le but secret de cette alliance était d'enlever la couronne impériale à Charles VII, de reprendre la Silésie, et même de conquérir l' Alsace et la Lorraine. Les hordes hongroises envahirent ces deux provinces.

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g X. Ligue de Francfort. — Conquête de la Flandre. — Invasion de l'Alsace. — Opérations en Piémont. — La honle de cette attaque et la mort de Fleury, qui arriva à cette époque (4744, janv.), semblèrent tirer Louis XV de sa léthargie, et il essaya de gouverner par lui-même; mais ce roi, « qui n'avait jamais marqué de volonté , dit Voltaire , et à qui tout paraissait égal , » était incapable de s'occuper d'affaires, non .plus seulement à cause de sa paresse , mais à cause de son libertinage. Long-temps sage par nonchalance plutôt que par vertu , il avait cédé aux infâmes exhortations de ses courtisans et surtout du duc de Richelieu, et il avait commencé une vie dégoûtante où il dépassa tous les roués de la régence. Quatre soeurs de la maison de Nesle avaient été successivement ses maîtresses ; deux furent abandonnées , la troisième mourut; la quatrième était la duchesse de Chàteauroux, qui ne manquait ni de courage ni de fierté, et qui essaya de racheter sa honte en arrachant le roi à son indolence et en rendant quelque nerf au gouvernement.

Pendant que le financier Orry trouvait, dans ia fidélité à ses engagements, les sommes immenses que dévorait la guerre, le comte d'Argenson et le maréchal de Saxe rétablissaient l'armée , dont la mauvaise composition et l'indiscipline avaient causé nos revers. D'Argenson, administrateur paternel, régularisa le casernement, les hôpitaux permanents , le système des vivres , l'entretien des compagnies, et surtout le recrutement par la voie du sort des milices permanentes qui unissaient, durant la paix, l'habitude des armes aux travaux de l'agriculture , et fournissaient , durant la guerre, soixante mille hommes de troupes régulières En même temps, Maurice de Saxe, qui avait apprécié en homme de génie les qualités nationales, signalait tous les abus de notre système militaire , et principalement l'ignorance et le luxe des jeunes officiers, cause perpétuelle de confusion et d'indiscipline ; il devinait toutes les améliorations qui n'ont été faites qu'un demi-siècle après lui ; il parvenait à introduire dans nos armées le pas emboité et l'exercice à la prussienne.

Pendant ce temps , la diplomatie, menée activement par le marquis d'Argenson8, cherchait des ennemis à la ligue de Worms. EWe négociait avec le roi de Naples et les Génois, pour qu'ils sortissent de leur neutralité; elle envoya Voltaire à Frédéric pour

1 Ce système de recrutement avait été introduit sous le ministère du duc de Bourbon, par le financier Pàris-Duverney.

a C'est l'auteur des Considération sur le Gouvernement, Il était fils, ainsi que le comte d'Argenson , du fameux lieutenant de police devenu garde des sceaux en 1718 et mort en 1720.

in. 36

iîi DÉCADENCE DE LA MONARCHIE ABSOLUE.

1 exciter à reprendre les armes; enfin elle conclut à Francfort une ligue (4744, 5 avril) où entrèrent l'empereur, les rois de Prusse et de Suède , l'électeur palatin , pour le maintien de Charles VII et la la constitution germanique, la délivrance des états bavarois et de garantie de la Silésie à la Prusse. L'Europe se trouva ainsi partagée en deux camps; et comme la France et l'Angleterre devenaient parties principales dans cette guerre, la cour de Versailles résolut, au lieu de rester simplement auxiliaire d'un empereur dépossédé, de conquérir les Pays-Bas. En même temps, elle prépara une flotte et vingt-quatre mille hommes, pour jeter le fils de Jacques III , Charles-Édouard , jeune homme plein de feu et d'audace, dans la Grande-Bretagne; mais une tempête dispersa cet armement , et tous les efforts se portèrent dans les Pays-Bas.

Deux armées envahirent la Flandre : la première , de soixante mille hommes et commandée par Noailles, était chargée des sièges ; la seconde, de quarante mille hommes et commandée par Maurice, était destinée à les couvrir. Le roi et sa maîtresse allèrent joindre l'armée de Noailles (mai). Grâce à l'habileté des corps du génie et de l'artillerie, corps presque entièrement formés de plébéiens, et qui avaient profité des progrès des sciences exactes, Courtrai, Menin, Ypres, Fumes, tombèrent en quelques semaines (juin). Les Hollandais commençaient à s'alarmer, lorsqu'on apprit que Charles de Lorraine avait passé le Rhin avec soixante mille hommes , et s'était emparé de Lauterbourg et de Weissembourg (juillet). Coigny, qui défendait cette frontière avec quarante mille Français. Bavarois el Palatins, reprit Weissembourg après un combat sanglant ; mais il n'en fut pas moins obligé d'évacuer Haguenau , et les ennemis, l'ayant coupé de la Lorraine, arrivèrent jusqu'à la Sarre.

Aussitôt le roi partit avec Noailles et cinquante mille hommes pour aller secourir l'Alsace; mais, en arrivant à Metz, il tomba malade (4744, 8 août), et en quelques jours on désespéra de sa vie. Cette nouvelle fut accueillie par des transports de douleur universelle : on ne connaissait pas tous los vices de Louis XV; on le croyait faible, mais bon et généreux ; on lui savait gré de la prospérité dont on jouissait depuis quinze ans; enfin il semble que ce peuple qui, quarante ans plus tard, devait poursuivre en ennemie la royauté, voulait lui donner la plus touchante des leçons en lui prodiguant les adorations jusqu'à satiété et en montrant, par une ingénieuse flatterie, à celui de ses rois qui en fut le plus indigne, tout ce qu'il avait à faire pour se mettre au niveau de la nation. Louis ne comprit rien à l'enthousiasme dont il était l'objet, et en

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apprenant les transports de joie qui avaient accueilli son rétablissement , il se rendit naïvement justice en disant : « Qu'ai-je donc fait pour être aimé ainsi? »

Pendant ce temps, le roi de Prusse avait repris les armes. Glorieux de jouer le rôle de défenseur de l'empire , de protecteur des princes allemands contre la maison d'Autriche, il se comparait à Gustave-Adolphe, et se voyait avec plaisir, disait-il, appelé par la France à prendre la place de la Suède. Il envahit (47 sept.) la Bohême avec quatre-vingt mille hommes , s'empara de Prague et jeta la terreur dans Vienne. Ce fut le salut de l'Alsace. Charles de Lorraine repassa le Rhin avec ordre et sans être entamé , et il marcha rapidement à la délivrance de la Bohême. C'était une belle occasion pour Noaiiles, qui avait des forces supérieures, de le poursuivre, de le battre, de le pousser jusque sous le feu de Frédéric; mais il se contenta d'envoyer en Bavière les troupes allemandes qui rétablirent Charles VII dans Munich , et lui-même alla faire le siège de Fribourg, qui se rendit après trente-huit jours de tranchée ouverte (5 nov.). Pendant ce temps, le prince de Lorraine se réunit en toute sécurité à vingt-cinq mille Saxons; il se tourna, avec quatre-vingt mille combattants, contre le roi de Prusse, le coupa de la Bavière et menaça de le couper de la Silésie. Alors Frédéric, très-irrité contre la France et l'ineptie des généraux français qui le laissaient aux prises avec toutes les forces de l'Autriche, se hâta d'abandonner Prague et se retira en Saxe, où il fut suivi par les Autrichiens.

Cependant la défection du roi de Sardaigne et la neutralité du roi de Naples avaient isolé les Espagnols dans l'Italie, et les Autrichiens les avaient poussés jusque sur le territoire napolitain. Alors don Carlos reprit les armes, les força à la retraite, les battit à Velletri, et les ramena jusqu'à Bologne. En même temps, trente mille Espagnols , après avoir conquis la Savoie , se rassemblèrent dans la Provence sous le commandement de don Philippe , se joignirent à vingt mille Français commandés par le prince de Conti , et passèrent le Var (4744, 4er fév.). Les opérations de cette armée devaient se combiner avec celles des flottes espagnole et française réunies à Toulon , et que tenait en échec une flotte anglaise ; une bataille s'engagea (22 fév.) devant cette ville, bataille indécise, mais dont le résultat fut d'ouvrir la mer aux deux flottes alliées. Pendant ce temps, Philippe et Conti emportaient Nice, Villefranche et Montalban ; ils passèrent les Alpes, enlevèrent d'assaut Château-Dauphin, après un combat sanglant, et investirent Coni. Le roi de Sardaigne livra bataille (30 sept.) pour sauver cette place , et fut défait avec

perte de cinq mille hommes ; mais l'hiver n'en força pas moins les Franco-Espagnols à lever le siège (34 oct.) et à se retirer derrière les Alpes.

§ XI. Batailles de Fontenoy et de B assigna no. — Traité de Dresde. — Charles VII mourut (4745, 20 janv.). Son fils acheta la paix et la restitutiou de ses états en abandonnant l'alliance française, en renonçant à toute prétention à la succession d'Autriche, en promettant sa voix au grand-duc François-Étienne. Dès lors la France n'avait plus d'intérêt à la guerre, et elle proposa un accommodement plein de modération et même de faiblesse; mais l'Autriche et l'Angleterre, animées contre elle de leur ancienne haine, le refusèrent, et il fallut que Louis XV continuât la guerre uniquement pour contraindre ses ennemis à la paix.

Le roi de Prusse demandait que la France portât toutes ses forces en Allemagne pour aller traiter dans Vienne ; mais on crut lasser plus efficacement Marie et surtout les Anglais en conquérant les Pays-Bas. Le maréchal de Saxe avait, l'année précédente, fait une belle campagne défensive dans la Flandre avec quarante mille hommes contre soixante mille ; on doubla son armée, le roi vint la joindre , et l'on alla faire le siège de Tournai. Le duc de Cumberland, avec soixante mille Anglais, Hanovriens, Hollandais, marcha à la délivrance de celte place. Le maréchal de Saxe, laissant vingt mille hommes devant Tournai, prit position (4745, 40 mai) dans une plaine triangulaire, ayant sa droite à Antoing et à l'Escaut, son centre à Fontenoy, sa gauche au bois de Barry. Les deux villages étaient fortifiés et liés par des redoutes, et le seul espace qui restât ouvert entre Fontenoy et le bois était balayé par l'artillerie. Les Hollandais attaquèrent Antoing, les Anglais Fonteooy <*s deux attaques échouèrent; mais les derniers, s'étendant sur leur droite, pénétrèrent, malgré l'artillerie, eutre Fontenoy et Barry, en formant une colonne compacte de vingt mille hommes qui déborda le village et le bois, et rompit les deux premières lignes françaises, formées d'infanterie. La troisième ligne, formée de cavalerie, essaya inutilement plusieurs charges : la redoutable colonne faisait échouer, par son feu roulant, toutes les attaques partielles : elle gagnait du terrain et allait tourner Antoing. L'armée française était toute en désordre; il ne restait en réserve que la maison du roi et quatre canons. Par le conseil d'un officier, on pointa ces quatre canons sur la tète de la colonne qui s'était arrêtée d'elle-même , affaiblie et étonnée de son isolement , au milieu de l'armée française : toute la maison du roi s'élança sur ses flancs , et l'infanterie recommença ses attaques en ordre et de

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concert. En quelques minutes, la colonne fut puverte et recula; mais vivement suivie et écrasée par le feu des redoutes , elle ne se retira qu'en laissant neuf mille morts sur le champ de bataille. Le3 Français en avaient perdu six mille.

Cette victoire fit tomber Tournai, Gand, Bruges, Oudenarde, Dendcrmonde , Ostende, Nieuport. Les alliés étaient pleins de terreur; la Hollande commençait à craiudre pour elle-même; et pendant que les Français faisaient tomber l'extrémité septentrionale de la monarchie autrichienne, les Espagnols avaient le môme succès à l'extrémité méridionale.

Dès le printemps, don Philippe, aidé du maréchal de Maillebois, était entré sur le territoire piémontais, mais sans trouver de forteresses ennemies sur sa route : car Gènes avait pris parti pour les Bourbons , levé dix mille hommes et livré passage sur son territoire. Les Franco-Espagnols, au nombre de quarante mille, descendirent dans le Montferrat, et pendant que cinquante mille Autrichiens et Piémontais étaient postés derrière le Tanaro, entre Valence et Alexandrie, ils étendirent leur droite vers Parme et se joignirent à vingt mille Napolitains commandés par le comte de Gages. Alors le fils de Maillebois ayant fait une menace sur Milan, les Autrichiens abandonnèrent leur position, et Philippe, tombant sur les Piémontais isolés, les écrasa à Bassignano (1745, 27 sept.). Cette victoire lui ouvrit Alexandrie , Tortone , Parme , Plaisance , et enfin Milan ; les Autrichiens se rejetèrent sur le Mincio.

Les victoires de Fontenoy et de Bassignano avaient donné la Flandre et la Lombardie; mais comme on ne voulait garder ni l'une ni l'autre de ces deux provinces, « elles signifiaient autant pour la fin de la guerre, écrivait Frédéric, que si elles eussent été livrées sur le Scamandre. » Les Français se tenant en Allemagne sur la défensive, Marie-Thérèse luttait avec avantage contre le roi de Prusse, et elle venait de faire élire son mari empereur (1 3 sept.), sous le nom de François l, T : le grand objet de la guerre se trouvait ainsi manqué; une nouvelle maison d'Autriche montait sur le trône impérial. Alors Frédéric demanda la paix. On le refusa. Il battit les Autrichiens à Friedberg et à Sohr; puis il tourna ses efforts contre les Saxons, détruisit leur armée à Kesseldorf et entra à Dresde (4 5 déc). L'électeur de Saxe implora son salut de Marie- Thérèse; et celle-ci, sollicitée par l'Angleterre qui voulait laisser la France sans allié, consentit au traité de Dresde, par lequel Frédéric garda la Silésie et reconnut François Ier comme empereur (4746, 3 janvier). L'électeur palatin, l'électeur de Saxe et le landgrave de Hesse accédèrent à ce traité; et la Fiance se trouva

3fi.

encore seule et malgré elle à combattre sans aucun but contre la moitié de l'Europe.

§ XII. Puissance maritime de l'Angleterre. — Affaires de l'Inde. — Expédition de Charles-Édouard en Écosse. — C'était l'Angleterre qui poussait Marie-Thérèse à continuer cette absurde guerre; c'était elle qui venait d'enlever à la France l'alliance de Frédéric, qui défendait la Belgique par ses soldats, qui soudoyait la Saxe, le roi de Sardaigne, presque tous les princes allemands; mais aussi, pour prix de tant d'efforts, elle commençait à atteindre son but , l'empire de la mer. Elle avait cent trente vaisseaux de cent vingt à cent cinquante canons , cent bâtiments inférieurs, d'innombrables corsaires; et contre de telles forces, l'Espagne et la France n'avaient pas cinquante vaisseaux de tout rang. Elle ravagea les colonies espagnoles, s'empara du Cap-Breton, grande île qui couvre l'entrée du Saint-Laurent et protège les pêcheries de Terre-Neuve; elle fit même une descente en Bretagne (4745, 26 juin). Tous les convois de la France vers ses colonies furent battus et capturés : le plus considérable , formé de deux cent cinquante voiles et de seize bâtiments d'escorte, devait reprendre le Cap- Breton ; il fut défait à la hauteur du cap Finistère (4747, 4 4 juin), et les vainqueurs firent un butin de 20 millions. A la fin de la guerre, la France n'avait plus que deux vaisseaux.

Le commerce français , abandonné du gouvernement et lassé de ses pertes, qui se montèrent, en une seule année, à 70 millions, chercha son salut dans lui-même, et ses vaisseaux particuliers, ses armateurs, ses compagnies, firent des merveilles. La compagnie des Indes, régénérée par Law, avait survécu à la chute du système, et Pondichéri était devenue une colonie très-florissan(e; elle avait conquis Karikal , fondé Chandernagor, établi des comptoirs dans le Bengale, à Calicut, à Mahé, à Surate. Deux hommes de génie, mais ennemis l'un de l'autre, augmentèrent encore cette prospérité : c'étaient Labourdonnais, qui avait formé, aux îles de France et de Bourbon, un établissement colonial de la plus haute importance ; et Dupleix, gouverneur-général de l'Inde française, qui voulait fonder la grandeur commerciale de la compagnie sur des possessions territoriales , et dont les troupes nombreuses et bien disciplinées étaient la terreur des princes indiens. Lorsque la guerre éclata entre l'Angleterre et la France, Labourdonnais équipa à ses frais une flotte de neuf vaisseaux montés par trois mille hommes; il battit une escadre anglaise, assiégea Madras, la capitale des possessions anglaises, la prit (4746, 1\ sept.) et la rançonna à 10 millions. Mais Dupleix arriva, cassa la capitulation,

chap. h. 1723-4748. — louis xv. 427

incendia Madras, et fit conduire Labourdonnais en France , où la Bastille fut la récompense de ses services. Les Anglais profitèrent de ces discordes : ils reprirent Madras et assiégèrent Pondichéri ; mais Dupleix, après une belle défense, les força à la retraite.

Pendant que l'Angleterre se glorifiait de ses succès contre la marine des Bourbons, l audace d'un jeune homme faillit la jeter dans une révolution qui l'aurait replacée sous l'influence française.

Charlçs-Edouard , depuis la dispersion de l'armement destiné à le porter en Angleterre, avait été oublié par le gouvernement français : il résolut de tenter seul la fortune. Il espérait trouver des partisans dans les montagnards sauvages de TÉcosse , qui regardaient toujours les Anglais comme des ennemis et des étrangers, et il avait conservé des relations avec quelques débris du parti jacobite. Il emprunta un vaisseau à un armateur de Nantes, s'embarqua avec des armes et quelques amis (4745, 4 4 juill.), aborda en Écosse, réunit douze cents montagnards et se mit en campagne. La surprise fut telle qu'Édimbourg lui ouvrit ses portes; et un corps anglais de quatre mille hommes s'étant avancé à Preston- Pans (2 oct.), fut mis en pleine déroute. Aussitôt Charles demanda des secours à la France et à l'Espagne, entra en Angleterre, s'empara de Newcastle, de Manchester, de Derby, et se trouva à trente lieues de Londres. Mais alors il s'aperçut que ses succès n'avaient pas grossi le nombre de ses partisans : les jacobites étaient un parti ruiné ; les torys s'étaient ralliés à la maison de Hanovre; même en Écosse, la civilisation avait fait disparaître le caractère national, et les pibrochs des Gaë'ls retentirent vainement dans les villes et tirèrent à peine de leurs montagnes six à sept mille Hîghlanders. D'ailleurs le jeune prince ne pouvait cacher qu'il avait gardé les opinions religieuses et politiques de ses pères; et toutes les craintes sur le papisme, le pouvoir absolu, l'influence française, se ranimaient. Le gouvernement sortit de la stupeur où l'avait jeté cette attaque imprévue ; il obtint du parlement quarante mille matelots, soixante mille soldats, 460 millions de subsides; il rappela ses troupes du continent, il couvrit la mer de vaisseaux, et arrêta tous les secours de France; enfin il mit à prix la tête de Charles-Edouard et fit marcher contre lui trois corps d'armée qui devaient l'envelopper. Alors le prince recula, rentra en Écosse, battit encore une division anglaise à Falkirk (4746, 24 janvier); mais enfin, atteint par le duc de Cumberland à Culloden, il fut complètement défait (27 avril). Ses partisans furent poursuivis avec une horrible atrocité : on massacra les prisonniers, on alla à la chasse àux rebelles, on fit périr trois cents chefs des monta-

gnards sur féchafaud; on détruisit châteaux et chaumières; on implanta de force dans les hautes terres les lois, la langue et la race anglaises ; et alors périt l'indépendance de ces débris de la grande famille gallique , qui , de temps immémorial et à travers toutes les révolutions, avaient conservé leur costume, leur idiome, leurs mœurs. Quant à Charles-Édouard , traqué comme une béte fauve, il erra, pendant cinq mois, dans les lieux les plus déserts; et, après des aventures presque incroyables, il fut recueilli par un bâtiment français. Ce fut le dernier effort que tentèrent les Stuart pour remonter sur le trône , et cette malheureuse famille rentra pour jamais dans l'obscurité de l'exil.

§ XIII. Conquête des Pays-Bas. — Bataille de Raucoux. — Bataille de Plaisance. — Invasion de la Provence. — Combat d'Exilles. — Cependant le maréchal de Saxe poursuivait les ennemis, encore terrifiés de la bataille de Fontenoy : il prit Bruxelles, Anvers, Mons , Charleroy, Namur, avec leurs garnisons. Toute la Belgique était conquise ; la France revenait à ses jours de gloire ; l'armée était pleine d'ardeur et d'intelligence. Alors les Hollandais, alarmés pour leurs frontières, demandèrent des secours à l'Autriche, qui envoya le prince de Lorraine avec cinquante mille hommes sur la Meuse. Une bataille s'engagea à Raucoux (44 oct.), sur la route de Saint-Tron à Liège, et les Autrichiens vaincus perdirent dix mille hommes; mais cette victoire n'eut pas de résultats. L'ennemi reçut des renforts, et Maurice fut obligé d'envoyer un détachement en Bretagne pour repousser une descente des Anglais.

Ces succès dans les Pays-Bas furent compensés par des revers en Italie, où la paix de Dresde avait permis à Marie-Thérèse d'envoyer trente mille hommes sous le commandement deLichtenstein. Don Philippe, Maillebois et Gages ne s'accordaient pas; leur armée était diminuée de moitié par l'indiscipline et les maladies; un corps détaché avait été battu. A l'approche de Lichtenstein, Maillebois proposa de reculer sur Gênes pour s'y rétablir et reprendre l'offensive; mais le conseil d'Espagne s'y opposa, et l'on fut obligé, avec vingt-huit mille hommes , de livrer bataille à quarante-cinq mille Autrichiens près de Plaisance. Les Franco-Espagnols furent complètement battus (4746, 46 juin) et perdirent douze mille hommes tués ou pris; le reste eût été forcé de se rendre aux Piémontais, qui barraient la route à Tortone, sans la valeur du jeune Maillebois, qui ouvrit le passage par un combat glorieux. On gagna sans obstacle les Apennins ; mais le découragement et le dénûment de cette armée, réduite à douze mille hommes, étaient

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tels, qu elle refusa de s'enfermer dans Gènes, bloquée, il est vrai, par les Anglais , mais où Ton pouvait en toute sûreté attendre des renforts. On se retira en désordre derrière le Var; et Gènes, saisie de terreur, oubliant qu'elle était, pour ainsi dire imprenable, ouvrit ses portes aux vainqueurs (8 sept.).

Quarante mille Autrichiens envahirent la Provence, pillèrent Vence et Grasse, assiégèrent Antibes, et dévastèrent tout le pays jusqu'à la Durance, pendant que les Anglais bloquaient Marseille et Toulon. Belle-Isle accourut, sans argent, sans soldats, sans vivres, et il montra de vrais talents en reformant en quelques jours une petite armée avec laquelle il harcela l'ennemi, lui fit lever le siège d'Antibes, et le poussa de poste en poste jusqu'au Var.

Gènes avait été traitée par ses vainqueurs avec la tyrannie la plus brutale : on l'avait imposée à 50 millions; on avait pillé sa banque et dévasté ses palais. Pendant que la noblesse dégénérée pliait sous le bâton autrichien , le peuple se souleva (5 déc.) sans armes contre les douze mille étrangers qui étaient maîtres de ses remparts et de ses canons ; il les battit pendant trois jours, en tua quatre mille, chassa le reste et le poursuivit jusqu'à Gavi. A ces nouvelles, les Autrichiens qui étaient en Provence rétrogradèrent, bloquèrent Gènes , de concert avec les Anglais, et résolurent d'en tirer une vengeance éclatante. Les Génois firent une défense héroïque. La France parvint à leur envoyer, à travers la flotte anglaise, cinq mille hommes et le duc de Bouftlers. Belle-Isle conquit le comté de Nice et menaça le Piémont : le siège fut levé.

Cependant les Autrichiens restaient maîtres des Apennins; des renforts étant arrivés à l'armée de Belle-Isle, on résolut de les forcer à revenir dans le Piémont en franchissant les Alpes par le col d'Exilles. Le frère du maréchal de Belle-Isle, chargé de cette opération, se jeta comme un fou sur les retranchements inexpugnables dont le défilé était hérissé, et il s'y fit tuer inutilement avec quatre mille hommes (4747, 49 juill.). Ce fut le dernier combat livré en Italie par les Français, qui ne devaient plus y reparaître qu'en 4792.

§ XIV. RÉVOLUTION EN HOLLANDE. —BATAILLE DE LaWKELD.—

Traité d'Aix-la-Chapelle. — Pendant ce temps, Louis XV, vainqueur dans les Pays-Bas, ne cessait d'offrir la paix, et il proposa aux Hollandais, avec lesquels il n'était pas en guerre directe, de s'en rendre les médiateurs. Un peuple tout commerçant, qui n'avait ni bons généraux ni bons soldats, dont les meilleures troupes étaient prisonnières en France, au nombre de trente-cinq mille hommes, semblait n'avoir d'autre intérêt que la paix. La Hollande

n'était plus même une puissance maritime; ses amirautés ne pouvaient pas alors mettre en mer vingt vaisseaux de guerre. Les républicains sentaient que si la guerre entamait leurs provinces, ils seraient forcés de se donner un stathouder ; ils insistaient pour la neutralité. Le parti anglais et le préjugé général prévalurent. L'irruption de Louis XIV était encore dans les cœurs; on ne pouvait concevoir la modération de Louis XV, ni la croire sincère 1 : ses propositions furent donc rejetées. Alors la guerre fut déclarée aux Hollandais, et les Français envahirent le Brabant septentrional. Aussitôt une révolution éclata, parodie de celle de 4672, et Ton proclama stathouder Guillaume IV, prince d'Orange de la branche de NassauDiest, arrière-petit-neveu de Guillaume III. Le stathoudérat fut déclaré héréditaire, même dans la ligne des femmes, et les Provinces-Unies devinrent réellement une monarchie plus que jamais soumise à l'Angleterre. Alors ces deux puissances sollicitèrent toute l'Europe contre « le voisin ambitieux et perfide qui les menaçait; » et elles conclurent un traité avec la cour de Russie, qui fit marcher trente-cinq mille hommes à leur secours. Cependant Maurice ne cessait de dire que la paix était dans Maëstricht, et Je seul but de toutes ses manœuvres était l'investissement de cette place; mais le duc de Cumberland, retranché d'une manière formidable dans la position de Lawfeld , la couvrait avec une armée supérieure en nombre ; le maréchal l'attaqua , et , après une bataille sanglante, le força d'évacuer sa position (4747, 2 juill.). Cependant il ne put changer sa retraite en déroute, ni l'empêcher de se reformer sous Maëstricht. Alors il tourna ses efforts contre Berg-op-Zoom , chef-d'œuvre de Coèhorn, et qui pouvait être secourue par les vaisseaux anglais. Après deux mois et demi de siège , cette place fut emportée d'assaut par la valeur la plus éclatante.

Enfin , l'année suivante , le maréchal de Saxe , trompant les ennemis par d'habiles manœuvres , investit Maëstricht avec quatrevingt mille hommes (4 3 avril 4748); et, comme il l'avait prévu, les alliés demandèrent la paix. Des négociations s'ouvrirent à Aix-la- Chapelle (48 octobre), et elles aboutirent à un traité digne d'une guerre faite, pour ainsi dire, sans but et sans suite, et où la France, d'abord auxiliaire de Charles VII, puis ennemie de l'Angleterre , se trouvait à la fin aux prises avec la Hollande. On s'attendait à ce que Louis XV, qui était maître des Pays-Bas, de deux provinces hollandaises, de la Savoie et de Nice, qui avait toutes ses frontières intactes, qui pouvait se glorifier de nombreuses vie-

« Siècle de Lonls XV, ch. 23.

chap. m. 1748-4763. — louis xv.

toires, demanderait quelque partie des Pays-Bas pour indemnité de guerre, et les alliés semblaient décidés à ce sacrifice; mais, i\ leur grande surprise, il déclara qu'il voulait traiter non en marchand, mais en roi ; et avec ce mot absurde, par lequel il cachait son empressement à terminer une guerre qui lui dérobait l'argent de ses plaisirs, il ne demanda rien pour prix de nos victoires, rien pour cinq cent mille hommes sacrifiés, pour notre marine ruinée, pour 4,200 millions ajoutés à la dette nationale. Il réintégra ses alliés dans leurs possessions, mais il restitua toutes ses conquêtes; il s'engagea à ne pas rétablir Dunkerque, à chasser de son royaume Gharles-Édouard, à garantir la succession d'Angleterre dans la ligne protestante et la pragmatique-sanction. L'unique avantage que les Bourbons tirèrent de cette sanglante et coûteuse guerre fut la cession des duchés de Parme et de Plaisance à l'infant Philippe : chétive récompense de tant d'efforts! C'était plus encore, ce semble, que n'obtenait l'Angleterre, puisqu'elle rendait tout ce qu'elle avait pris, après une guerre qui élevait sa dette à 2 milliards : oui , mais par la ruine des marines de France et d'Espagne , le matelot anglais pouvait, à l'exemple de William Pitt, saluer l'Océan du nom de britannique.