ENTRE LA FRANCE ET L'ÂNGLETERRE. — PREMIÈRES HOSTILITÉS DE

la guerre de Sept-Ans. — « L'Europe entière , dit Voltaire , ne vit guère luire de plus beaux jours que depuis la paix d'Aix-la- Chapelle jusque vers l'an 4755. Le commerce florissait de Pétersbourg à Cadix; les beaux-arts étaient partout en honneur; on voyait entre toutes les nations une correspondance mutuelle : l'Europe ressemblait à une grande famille réunie après ses différends1. » La France avait, par quelques années de paix, largement réparé les plaies de la dernière guerre; elle murmurait de la lourdeur des impôts et payait néanmoins plus aisément trois cents millions qu'elle n'en avait payé cent cinquante sous Louis XIV; elle était folle de plaisirs et de luxe ; elle prodiguait l'or dans ses maisons , sur ses meubles, sur ses habits ; elle s'agitait par un besoin continuel de progrès en tous genres ; elle profitait de l'impulsion donnée aux sciences naturelles et mathématiques pour améliorer son agriculture, son industrie, son commerce, sa navigation. Notre marine commerciale était dans l'état le plus florissant ; notre marine militaire, régénérée par un ministre habile, comptait déjà soixante-trois vaisseaux ou frégates, et, d'après les plans de Machault, elle devait, en dix ans, s'élever à cent soixante-cinq, sans les bâtiments inférieurs. Nos colonies n'avaient jamais connu une si grande prospérité : Bourbon, Maurice, Saint-Domingue, la Martinique , produisaient d'énormes fortunes ; la Louisiane et le Canada n'étaient plus à charge à la métropole et allaient se donner la main par les établissements formés sur le Mississipi et le Saint- Laurent; quant à nos possessions dans l'Inde, Dupleix travaillait

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à en faire le noyau d'un grand empire. Jamais la France n'avait eu une plus belle chance de devenir puissance coloniale; et c'était à une époque où elle avait la prééminence incontestée du continent. En effet ses armes avaient été glorieuses , sa diplomatie était habile; elle enlaçait l'Europe dans un système d'alliances qui laissait ses ennemis isolés : ainsi elle tenait l'Espagne et l'Italie par la maison de Bourbon ; elle avait pour alliés en Allemagne la Prusse , la Bavière , la Saxe et les électorats ecclésiastiques ; dans le nord, la Suède et la Pologne; dans l'Orient, la Turquie. Quant à ses deux ennemies, l'Angleterre et l'Autriche, la première, qui ne possédait encore que les éléments de cette puissance maritime à laquelle elle est parvenue , n'avait pour alliés que le Portugal et la Hollande; la seconde, humiliée par la perte de l'Espagne et de l'Italie, par l'élévation de la Prusse, n'avait pour alliée que la Russie. Cette position politique de la France, plus belle que sous Louis XIV, qui ouvrait tant d'espérances de grandeur, allait être perdue l *l L'Angleterre s'épouvanta de la résurrection merveilleuse d'une marine qu'elle avait crue anéantie, de la prospérité de nos colonies, de nos projets d'établissements dans l'Amérique du nord et dans l'Indoustan : qu'un gouvernement plus jaloux de la gloire nationale succédât à celui de l'amant de la Pompadour, et elle perdait l'empire des mers ; il ne fallait pas laisser la France faire de nouveaux progrès ; il fallait profiter de la faiblesse de son gouvernement. Telle était la pensée de l'avide et superbe aristocratie qui gouvernait l'Angleterre sous le nom des princes de Hanovre, qui dominait aussi bien la chambre des communes que la royauté par la vénalité ouverte des élections, qui tenait le peuple en laisse en exaltant jusqu'à la démence son orgueil ignorant et sa haine aveugle contre la France. A sa tête était un homme nouveau, mais qui s'était empreint de toutes les passions de la noblesse, William-Pitt, dont le patriotisme étroit et farouche semblait puisé dans les mœurs de l'antiquité, grand orateur et grand homme d'état, mais espèce de Romain moderne , qui poussait son pays à étendre sa domination extérieure par une guerre perpétuelle , qui ne voulait pas entrer en lutte avec les autres peuples par les voies pacifiques, mais en foulant aux pieds tous les droits de l'humanité , en les traitant comme les anciens traitaient les barbares, en regardant la France comme une autre Carthage , dont la ruine était la vie de l'Angleterre.

Jamais la France n'avait moins justifié qu'à cette époque les haines passionnées de ses voisins; jamais elle n'avait été moins conquérante et plus amie de la paix : ce n'était pas la France or-

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guei lieuse de Louis XTV, tenant constamment suspendus sur l'Angleterre les Stuart, le papisme et le pouvoir absolu; la nation, tout occupée de sa prospérité intérieure , n'agrandissait son commerce que par des voies légitimes et ne demandait que sa part de l'Océan. En Amérique et dans l'Inde, les Français avaient, il est vrai , formé des projets d'agrandissement , mais c'était sur les habitants du pays; agrandissement légitime dans les idées du temps et pour lequel le champ était ouvert à eux comme aux Anglais. Encore le gouvernement s'efforça-t-il, avec une modération pusillanime, d'apaiser 6ur ce point la susceptibilité chatouilleuse de ses voisins.

Dupleix regardait l'empire du Mogol 1 comme un héritage ouvert à toutes les ambitions , et dans lequel les puissances européennes étaient appelées à prendre la meilleure part : il intervint dans les guerres que se faisaient les gouverneurs des provinces devenus indépendants sous les noms de soubabs, nababs, rajahs; il obtint du Grand-Mogol la nababie de Garnate; il se fit le protecteur des soubabs d'Arcate et de Décan, qui lui payaient tribut; il acquit de vastes accroissements de territoire à Pondichéri, a Karikal , à Masulipatnam , et quatre provinces qui procuraient deux cents lieues de côtes à notre commerce. Mais il n'obtenait pas de renforts du gouvernement ; il voyait les Anglais donner des secours à ses ennemis; il éprouva des revers dans une guerre où il eut à lutter contre les princes de Tanjaour et de Maissour, aidés des Mahrattes et des Anglais , commandés par le général Clive. En même temps, la Compagnie française se lassa de ce gouverneur, dont elle ne comprenait pas les plans, qui l'entraînait dans des dépenses dont elle ne voyait pas le fruit , « qui voulait conquérir des royaumes à des gens qui ne demandaient que des dividendes. » Enfin le ministère anglais se plaignit du génie ambitieux d'un homme qui voulait troubler toute l'Asie. Alors la cour de France rappela Dupleix (1755); et ce grand homme, qui avait régné trente ans dans l'Inde, quitta en pleurant cette conquête magnifique qu'il laissait aux Anglais, pour aller mourir à Paris dans l'humiliation et dans l'indigence.

1 Après la mort de Timour (voyez t. il, p. 86), son empire fut partagé en plusieurs états : les deux principaux furent celui de Perse, où les Timourides régnèrent jusqu'en 1506, époque à laquelle ils furent renversés par les Sophis ; et celui des Indes, dont les souverains furent connus kous le nom de Grands-Mogols. Le premier tomba rapidement en décadence. Thamas-Kouli-Khan , qui venait de renverser (17361 du trône de Perse la dynastie des Sophis, marcha dans l'Inde , dont il fit la conquête, et ne laissa qu'un vain titre aux descendants de Timour. Alors les 9oubabs, les Mahrattes et les Européens se disputèrent les débris de l'empire, tout en continuant A reconnaître la souveraineté des Grands-Mogols.

En même temps que l'Angleterre arrêtait les progrès des Français dans l'Inde, elle faisait naître en Amérique des querelles futiles mais soutenues par elle avec tant d'opiniâtreté que , depuis cinq ans , les commissaires des deux nations travaillaient vainement à les apaiser. Ces querelles avaient principalement pour objet la possession de quelques Antilles, et surtout les limites de l'Acadie et de la Nouvelle-Angleterre. Les îles de Sainte-Lucie , Ja Dominique , Saint-Vincent et Tabago étaient , depuis un siècle, communes et indivises entre les deux nations : Georges II s'en déclara souverain unique. L'Acadie , cédée à l'Angleterre par les traités d'Utrecht et d'Aix-la-Chapelle, était une presqu'île dont les limites semblaient fixées par la nature ; les Anglais prétendirent les étendre jusque sur le Saint-Laurent, pour se donner la navigation du fleuve et cerner le Canada. Les Français avaient découvert le Mississipi , déclaré qu'ils prenaient possession de tout son bassin , et établi des forts sur l'Ohio pour unir le Canada à la Louisiane , isoler les Anglais des Indiens et les resserrer entre les A pa lâches et la mer : le gouvernement britannique prétendit que l'Ohio appartenait à ses colonies de la Nouvelle-Angleterre ; il donna Tordre de chasser les Français de ses rives et y fit construire un fort. Un officier français fut envoyé à la garnison de ce fort pour demander des explications : il fut assassiné avec son escorte par les soldats anglais que commandait un homme devenu autrement célèbre, Georges Washington (mai -1754).

Alors la France commença des armements et se prépara à faire passer trois mille hommes et neuf vaisseaux dans le Canada. Le ministère anglais déclara que ses flottes avaient l'ordre de courir sus à tout vaisseau français qui porterait des renforts dans l'Amérique. La cour de Versailles répondit en ordonnant à ses marins de ne pas se défendre, et en se plaignant à toute l'Europe des procédés insolents de l'Angleterre : elle offrit de négocier et néanmoins fit partir des renforts pour le Canada. Le gouvernement britannique envoya quatre corps d'armée en Amérique pour surprendre les colonies françaises ; il fit sortir dix-huit vaisseaux, commandés par Boscawen, à la poursuite de l'escadre du Canada ; il lança ses corsaires sur toutes les mers pour surprendre les marchands français qui naviguaient sur la foi des traités (juin 1755). Deux frégates de l'escadre du Canada furent ainsi attaquées et prises par la flotte de Boscawen ; et en moins d'un mois plus de trois cents bâtiments de commerce furent capturés par une piraterie si odieuse que les ministres n'osèrent ni les vendre ni les partager entre les armateurs, et qu'ils les laissèrent pourrir sous

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le séquestre. Cependant il n'y eut pas une seule parole prononcée dans le parlement contre cette violation du droit des gens , et les historiens anglais avouent le motif de cette infâme mesure. « C'était, disaient-ils, pour enlever à la France ses gens de mer au moment de la guerre qu'on voulait déclarer, guerre qui avait pour cause réelle l'accroissement de la marine française ; guerre injuste sans doute , mais nécessaire. » En effet ce coup de main priva la marine française de douze mille matelots , et ce ne fut pas une des moindres causes des désastres qu'elle éprouva dans cette guerre.

Les Anglais furent moins heureux sur le continent. Des quatre corps d'armée chargés de surprendre de tous côtés les établissements français, le premier réussit à expulser les colons voisins de l'Âcadie ; deux autres opérèrent trop tard contre le Canada ; le quatrième, fort de trois mille hommes et commandé par Braddock, devait surprendre les forts de l'Ohio ; mais la garnison française du fort Du Quesne forma une embuscade de deux cent cinquante soldats et de cinq cents sauvages dans une forêt impénétrable, et la division anglaise y périt presque entière avec son général (i\ juillet 1755). Ses débris, ralliés par Washington, furent détruits par les troupes qu'avait amenées l'escadre du Canada.

§ VII. Prise de Minorque. — Alliance de la France avec l'Autriche. — La cour de France, à la nouvelle de la prise de ses frégates , avait rappelé son ambassadeur et demandé des réparations ; mais en môme temps , pour montrer ses intentions pacifiques, une frégate anglaise ayant été prise par un vaisseau français qu'elle avait attaqué, elle la restitua (15 août). Le ministère britannique répondit que son attaque subite était une représaille contre les usurpations des Français sur l'Ohio, et il refusa tout accommodement. Alors la France fit des préparatifs capables de faire repentir l'Angleterre de son injuste agression : elle bannit les sujets anglais de son territoire, confisqua leurs vaisseaux qui se trouvaient dans ses ports , et lança de tous côtés ses corsaires. En même temps quatre cents transports portant trente mille hommes, et escortés par quatorze vaisseaux de ligne , partirent de Toulon, sous le commandement du maréchal de Richelieu. Cet armement aborda à Minorque , s'empara de Port-Mahon et investit le fort Saint-Philippe, dont les Anglais avaient fait un autre Gibraltar (1756, M avril). Une flotte anglaise de dix-sept vaisseaux, commandée par Byng, arriva au secours de la place : elle fut battue par l'amiral La Galissonnière , et le fort fut emporté d'assaut par la valeur la plus éclatante ("28 juin).

ni. s»

DECAOENCE DE LA MONARCITIE ABSOLUE.

Il n'y eut qu'un cri de désolation en Angleterre pour la prise de Minorque. Le ministère, accusé par la voix publique de cette défaite, se retira; et un homme, que le peuple regardait comme son tribun , à cause du soin qu'il prenait en toute circonstance de flatter les préjugés nationaux, emportant, comme il le dit luimême, le cabinet d'assaut, fut chargé de composer une administration nouvelle où il prit le département de la guerre. L'avénement au pouvoir de William Pitt, cet ennemi implacable de la France , fut accueilli par des acclamations. « La nation , dit ut\ historien anglais, faisait dépendre de lui la gloire et la prospérité du royaume, ainsi que la prompte issue d'une guerre où Ton n'avait encore éprouvé que des revers. » Le premier soin du nouveau ministère fut de traduire Byng devant une cour martiale, pour satisfaire à l'opinion publique et forcer dorénavant la victoire. « Mon procès , disait l'amiral , n'est pas l'examen de ma conduite, c'est une affaire de politique. » En effet, il fut déclaré coupable, mais seulement « de négligence , » condamné à mort et fusillé.

La politique de la France était toute tracée : tenir le continent dans la neutralité, porter tous ses efforts sur la mer, ne se laisser distraire par aucun accident de la nécessité de mettre un frein à l'ambition de l'Angleterre; enfin entraîner dans la guerre notre alliée naturelle , l'Espagne , qui devait considérer la ruine de la marine française comme celle de sa propre marine. C'était la politique que prêchait le ministre Machault; mais il y avait au-dessus de cette combinaison si simple et sensée la folle vanité d'une femme qui croyait avoir du génie politique , et qui jeta la France dans la guerre la plus honteuse qu'elle ait jamais faite. D'abord, on négocia si maladroitement avec l'Espagne, que Ferdinand VI persista à garder une neutralité d'autant plus absurde que la France venait de prendre pour lui Minorque, et la maison de Bourbon perdit ainsi l'occasion unique d'arrêter la grandeur maritime de l'Angleterre. Ensuite on manifesta l'intention d'envahir le Hanovre, seul point du continent où l'on pût atteindre, sinon les Anglais, au moins leur roi, et l'on entama à cet égard des négociations avec la Prusse.

La politique de l'Angleterre était aussi nettement tracée que celle de la France : c'était de jeter celle-ci dans une guerre continentale, pour être libre de ruiner sa marine et ses colonies. Elle chercha donc des alliances sur le continent , mais avec peu de succès. Sur une simple menace de la France , la Hollande se déclara neutre ; la Russie conclut un traité de subsides, mais elle y renonça, quel-

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ques mois après, pour embrasser l'alliance française ; enfin, l'Autriche, sollicitée de protéger le Hanovre et de donner les secours stipulés dans ses traités avec l'Angleterre, l'Autriche, que Georges II avait sauvée récemment de sa ruine, éluda ses engagements.

Marie-Thérèse voyait avec un profond chagrin la Prusse devenue rivale de l'Autriche et protectrice de la Germanie : elle ne pouvait songer qu'en pleurant à la Silésie; et avec cette persévérance des princes autrichiens qui a fait la grandeur de leur maison, elle n'avait d'autre pensée que de reprendre cette province, que de réduire la Prusse à son ancienne infériorité. Elle chercha de tous côtés des alliances contre Frédéric ; et son principal ministre , le comte de Kaunitz, lui inspira l'idée de demander celle de Louis XV. Une telle alliance semblait monstrueuse , tant on était habitué à regarder les deux maisons comme nécessairement ennemies : mais dans la situation d'inimitié acharnée où la France se trouvait en face de l'Angleterre, elle était loin d'être impolitique; seulement il ne fallait pas qu'elle entraînât la cour de Versailles à servir les intérêts de l'Autriche , à travailler à la ruine de la Prusse , à perdre ses forces dans une guerre continentale. La France pouvait acheter la précieuse neutralité de l'Autriche par quelques secours ; mais si elle s'avisait de faire directement la guerre à la Prusse, elle jouait le jeu de l'Angleterre.

Le ministère français hésitait à entrer dans cette voie nouvelle ; l'impératrice fit cesser ses incertitudes en renonçant formellement à l'alliance de l'Angleterre, en promettant de céder à la France le Brabant et la Flandre, de faire recouvrer à la Suède la Poméranie prussienne ; enfin, la vertueuse épouse, regardée comme le modèle des mères de famille, s'abaissa jusqu'à flatter la pourvoyeuse du Parc-aux-Cerfs , dans une lettre où elle l'appelait chère amie et belle cousine. Frédéric avait insulté madame de Pompadour par ses sarcasmes contre le règne des cotillons; il était haï de Louis XV, à cause de son irréligion et de l'abandon où il avait laissé deux fois la France dans la dernière guerre; enfin, inquiet des négociations de l'Autriche , il venait de conclure avec Georges (4756, 46 janvier) un traité d'alliance pour protéger le Hanovre et empêcher l'entrée dans l'empire des armées étrangères. Alors, et par les soins du cardinal de Bernis, ministre des affaires étrangères et favori de madame de Pompadour , Louis XV et l'empereur signèrent (4 «r mai) le traité de Versailles , par lequel ils promettaient de s'aider mutuellement contre leurs ennemis d'un secours de vingt-quatre mille hommes» « Aussitôt que le traité fut connu, dit Duclos, l'applaudissement fut général; ce fut une

espèce d'ivresse qui augmenta encore par le chagrin que les Anglais en montrèrent; chacun s'imagina que l'union des deux premières puissances tiendrait toute l'Europe en respect... Les idées ont bien changé depuis. »

§ VIII. Ligue contre la Prusse. — Frédéric envahit la Saxe. — La France se déclare contre lui. — Marie-Thérèse, non contente de l'alliance de la France, chercha encore celles de la Russie , de la Suède et de la Saxe. En Russie régnait Élisabeth, fille de Pierre-le-Grand ; une réaction nationale contre les étrangers, qui, depuis un demi-siècle, dominaient la cour et l'armée, l'avait portée au trône; et alors avait reparu, avec son orgueil belliqueux et sauvage, la vieille noblesse russe , avide de se montrer européenne , d'augmenter son influence politique et sa renommée militaire : elle décida la czarine, d'ailleurs irritée de quelques sarcasmes du roi de Prusse , à entrer dans la ligue contre lui.

A la mort de Charles XII, l'aristocratie suédoise avait annulé l'autorité royale et s'était emparée du pouvoir souverain ; alliée de tout temps à la France, elle avait été, en 4 740, engagée dans une guerre contre la Russie , qui fut malheureuse , et la plaça dans la dépendance de cet empire. Il ne fallut donc que l'influence russe, les subsides de la France, l'espoir de recouvrer la Poméranie prussienne, pour faire entrer la Suède, malgré son roi, dans la ligue contre la Prusse.

Auguste II, vassal de l'Autriche pour son électorat et de la Russie pour son royaume , voyait la Saxe convoitée par son voisin de Brandebourg, et voulait rendre la Pologne héréditaire dans sa maison ; il entra donc facilement dans l'alliance de Marie-Thérèse, mais seulement comme électeur , la czarine lui ayant interdit de mêler son royaume aux affaires de la Germanie.

Frédéric ne s'effraya pas de la formidable ligue qui se préparait contre lui , il comptait sur les divisions de ses ennemis, sur l'argent de l'Angleterre, enfin sur son armée incomparablement supérieure à celles des autres états. Cette armée, recrutée parmi tous les aventuriers de l'Allemagne , avait été organisée par lui-même avec les soins les plus minutieux ; elle était l'admiration de tous les tacticiens par l'habileté de ses manœuvres, la mobilité de ses déploiements, la rapidité de ses feux; parfaitement administrée, soumise à la discipline la plus rigoureuse, elle avait à sa tête de bons généraux et comptait cent cinquante mille hommes. C'était la force militaire la plus complète de l'Europe.

La ligue était composée d'éléments si peu intéressés à la ruine de la Prusse, qu'elle aurait sans doute dégénéré en vaines négo-

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dations , si Frédéric n'eût résolu de la prévenir par un coup de vigueur. Avant que ses ennemis eussent fait le moindre apprêt de guerre, et quand les traités d'alliance n'étaient pas même signés, il dirigea soixante mille hommes sur la Saxe et surprit Dresde (4756, 30 août). L'électeur se sauva, avec son armée de dix-huit mille hommes, dans le camp de Pirna et y fut bloqué. A cette nouvelle, l'empereur déclara le roi de Prusse perturbateur de la paix publique et envoya une armée à la délivrance de la Saxe. Frédéric laissa la moitié de ses troupes devant Pirna, et, avec l'autre moitié, marcha en Bohème à la rencontre des Autrichiens (1er octobre) : il les vainquit sur l'Éger , à Lowositz, les attaqua et les vainquit ; puis il revint sur Pirna et força les Saxons à capituler. Il renvoya Auguste dans son royaume de Pologne , occupa son électorat , et fit entrer ses dix-huit mille hommes dans son armée (45 octobre).

Cette agression imprévue excita une clameur universelle, et Marie-Thérèse sollicita les secours de ses alliés. Le corps germanique, à l'exception du Hanovre, de la Hesse et du Brunswick, décréta (4757, 47 janvier) la formation d'une armée d'exécution contre l'électeur de Brandebourg. La France déclara que l'invasion de la Saxe était une violation du traité de Westphalie ; en conséquence, elle envoya sur le Mein les vingt-quatre mille hommes stipulés dans son traité avec l'Autriche ; puis elle fit occuper les duchés de Clèves et de Juliers, et dirigea une armée de quatre-vingt mille hommes dans le Hanovre ; de plus, elle prit à sa solde les électeurs palatin et de Bavière, le duc de Wurtemberg et dix autres princes ; enfin elle décida, par ses subsides, la Suède et la Russie à commencer les hostilités. Elle voulait encore soudoyer la Pologne, qui avait offert à Auguste UI cinquante mille hommes pour le rétablir dans son électorat : en effet, ce pays, livré à l'anarchie , laissé sans administration et sans armée par son lâche monarque , aspirait à retrouver dans la guerre quelques éléments de vie et d'indépendance; mais la Russie s'opposa à ce qu'il prit les armes : elle déclara qu'elle se chargeait de sa défense ; elle couvrit son territoire de ses troupes ; et , pour la première fois , dans une guerre où tout le nord était engagé, on vit la belliqueuse Pologne rester immobile.

La France se trouvait donc jetée sans raison loin du but primitif et naturel de ses efforts : attaquée par une ennemie implacable, elle oubliait de se défendre pour aller attaquer elle-même , en faveur de son ancienne rivale, un de ces électeurs que ses rois avaient si souvent protégés contre l'Autriche; quand il fallait consacrer tous ses trésors à sauver ses colonies et la liberté de la

mer, elle prenait à solde l'Autriche, la moitié de l'Allemagne , la Suède, la Russie, et se trouvait partie principale dans une guerre qui ne la regardait pas. Cependant on continua la guerre maritime contre l'Angleterre, et Ton n'y eut d'abord que des succès. Les Français fermèrent aux marchandises anglaises les Pays-Bas, le Hanovre, Hambourg, une partie de la Baltique. Dans le Canada, les Anglais perdirent plusieurs forts, ensuite deux escadres incendiées sur les lacs , virent leur flotte dirigée contre Louisbourg ruinée par une tempête. Dans l'Inde , le soubab du Bengale, a\\ié des Français, leur prit Calcutta et en fit périr la garnison. Sur les côtes de France, vingt vaisseaux de guerre et quinze mille hommes de débarquement dirigés par Pitt contre Rochefort échouèrent honteusement, et une autre flotte de quarante voiles, portant vingt mille hommes, fit de vaines tentatives sur Saint-Malo et le Havre.

§ IX. Batailles de Prague et de Kollin.— Bataille de Hastembeck. — Capitulation de Closter-Seven. — Georges et Frédéric resserrèrent leur alliance et y firent entrer les princes de Hesse et de Brunswick; les deux électeurs-rois, en guerre contre l'empereur, s'annoncèrent comme les protecteurs de la religion réformée et des libertés de l'Allemagne; ils s'efforcèrent de donner à la guerre l'aspect d'une lutte entre le nord protestant et le midi catholique. Le premier prit à sa solde les vingt-huit mille hommes de Hesse et de Brunswick , les fit joindre par trente mille Hanovriens, et donna le commandement de cette armée au duc de Cumberland ; le second résolut d'accabler l'Autriche avant que les cercles, la Suède et la Russie ne fussent entrés en campagne.

Pendant que le maréchal Lehwald était dirigé sur la Prusse avec trente mille hommes pour observer les Russes et les Suédois, quatre corps d'armée, commandés par Frédéric et formant cent mille hommes , pénétrèrent en Bohème par des routes très-distantes, sans que les Autrichiens songeassent à les attaquer ; ils repoussèrent même les avant-gardes ennemies jusqu'à Prague, et vinrent sans obstacle se réunir devant cette ville. Le prince Charles de Lorraine rassembla soixante -dix mille hommes pour sauver ce grand dépôt des armées autrichiennes, et il attendait le maréchal Daun qui arrivait, avec trente mille combattants, par la Moravie et le Haut-Elbe, lorsqu'il fut attaqué par Frédéric (4757, 6 mai), qui avait laissé vingt-cinq mille hommes devant Prague. La bataille fut horriblement meurtrière. Les Autrichiens, vaincus, perdirent seize mille hommes, les Prussiens douze mille. Alors Frédéric investit la ville , où le prince s'était retiré avec quarante mille hommes ; mais il craignit d'être inquiété sur son flanc par

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Daun, qui, après avoir recueilli douze mille fuyards de la bataille , avait rétrogradé jusqu'à Kollin : il s'avança contre lui avec trente mille hommes, l'attaqua (49 juin) dans une position formidable, et , après un choc furieux , fut vaincu avec perte de quinze mille hommes. A la suite de cette défaite éclatante , il leva le siège de Prague et recula sur les montagnes des Géants, suivi par le prince de Lorraine ; il essaya vainement de défendre les défilés pour garder ses communications avec la Saxe et la Silésie , et se retira sur Bautzen et Gorlitz.

Cependant l'armée française de quatre -vingt mille hommes, commandée par le maréchal d'Estrées, avait passé le Rhin (avril) , traversé la Westphalie et marché sur le Weser. A son approche , le duc de Cumberland rétrograda derrière ce fleuve et campa à Hastembeck. D'Estrées le suivit avec lenteur , passa le Weser au-dessus de Hameln , et attaqua l'ennemi dans la position où il s'était retranché. Cumberland fut battu (26 juillet); mais la victoire ne fut pas complète par la trahison du comte de Maillebois , qui commandait la gauche et qui se fit battre pour perdre son général. Une intrigue de cour enleva le commandement à d'Estrées; et le maréchal de Richelieu , qui lui succéda , poussa rapidement les Hanovriens épouvantés jusque sur l'Elbe. Cumberland, acculé à Stade , était forcé de mettre bas les armes, lorsqu'il obtint de Richelieu (8 sept.) la convention de Closter-Seven, par laquelle son armée devait rentrer dans ses foyers sans être ni désarmée, ni prisonnière , laissant tout le pays de Brunswick et de Hanovre à la discrétion des Français.

§ X. Situation désespérée du roi de Prusse. — Batailles de Rosbach et de Leutiien. — Eu ce moment, le roi de Prusse semblait perdu : chassé de Bohême par quatre -vingt mille hommes, privé de ses uniques alliés par la convention de Closter-Seven qui ouvrait aux Français la route du Brandebourg et de la Saxe, menacé par l'armée d'exécution qui , réunie à vingt-cinq mille Français, s'avançait par la Thuringe sur la Saal, il voyait les Autrichiens qui envahissaient la Silésie , les Suédois qui entraient dans la Poméranie , les Russes qui étaient maîtres de Memel, et venaient de battre le maréchal Lehwald à Jœgendorf ; enfin son trésor était épuisé, ses soldats désertaient, ses états s'agitaient par suite du décret qui le mettait au ban de l'empire. Il ne fallait, ce semble, qu'un peu de sens et de concert pour l'écraser. Personne ne doutait de sa ruine , et lui-même , comme il l'écrivait à Voltaire , ne pensait qu'à mourir en roi. Les énormes fautes de ses ennemis le sauvèrent.

45i DÉCADENCE DE LA MONARCHIE ABSOLUE.

D'abord Richelieu , après la convention de Closter-Seven , re- .garda sa tâche comme finie : il ne songea ni à appuyer l'armée d'exécution , ni à envahir le Brandebourg , mais à piller le pays conquis, et « il retira par toutes sortes dévoies des sommes immenses de la Westphalie et de l'électorat. Les soldats, excités par l'exemple et enhardis par l'impunité, pillèrent partout, et ne nommaient leur général que le Père-la-Maraude K » Ensuite les Russes, vainqueurs à Ja?gendorf , ne poussèrent pas plus loin leurs succès et s'en allèrent hiverner en Russie, ce qui permit à Lehwald de revenir sur l'Oder , où il força les Suédois à se renfermer dans Stettin. Enfin l'armée franco-allemande, qui s'avançait sur la Saal, commandée par les princes de SoubiseetdeHildburghausen, était fort mal composée et sans discipline ; les Allemands ne marchaient qu'à coups de bâton ; les Français dévastaient tout le pays ; les deux généraux , fort ignorants , avaient du roi de Prusse une opinion exagérée qui paralysait leur peu d'intelligence. Frédéric résolut de se débarrasser de cette armée : il laissa cinquante mille hommes au duc de Bevern pour s'opposer au prince de Lorraine , et , avec vingt-deux mille hommes , il se porta sur Erfurth. A son approche, Soubise rétrograda jusqu'à Eisenach ; mais un corps autrichien ayant passé entre Frédéric et le duc de Bevern pour aller mettre Berlin à contribution, le roi fit un mouvement en arrière sur Leipzig , qui dégagea sa capitale ; alors Soubise revint pas à pas , puis il se sauva de nouveau à Eisenach devant quelques escadrons prussiens laissés à Gotha, « Les qualités brillantes du roi de Prusse avaient fait une telle impression sur l'imagination française, que la plupart de nos officiers, en marchant contre lui , tenaient tous les propos qui pouvaient refroidir le courage de leurs soldats *. » Cependant, à la nouvelle de l'entrée des Autrichiens à Berlin, Soubise passa la Saal et poussa jusqu'à Weisseinfels ; mais il repassa cette rivière à l'approche de Frédéric, qui , pour donner du cœur à cet ennemi qui fuyait toujours, effectua encore un petit mouvement de retraite, et s'arrêta près de Mersebourg, à Rosbach. En effet, Soubise résolut (1757, 5 nov.) de le tourner par sa gauche en gagnant la route de Mersebourg, et son armée se mit en toute sécurité , mais en pleine confusion, à effectuer une marche de Qanc devant les Prussiens en position. Frédéric laissa défiler la moitié de cette colonne désordonnée, puis il la foudroya de son artillerie, l'ouvrit de toutes parts par sa cavalerie, et , en lançant seulement six bataillons, la mit en pleine déroute. Les contingents des cerclos jetèrent leurs armes au premier coup de canon et s'enfuirent

« Duclos, t. n, p. 239. — » Id., p. 147.

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jusqu'à Freybourg ; Soubise et les Français essayèrent de résister, ils furent enfoncés et perdirent trois mille hommes tués, sept mille prisonniers et leur artillerie. Les vaincus ne se rallièrent que dans les montagnes de Thuringe.

Pendant ce temps, le prince de Lorraine avait coupé Bevern de la Saxe, et l'avait forcé de se retirer sur l'Oder pour couvrir Breslau ; il le suivit, assiégea et prit Schweidnitz, et, sachant que le roi de Prusse, vainqueur à Rosbach, accourait en Silésie, il attaqua (22 nov.) son ennemi en avant de Breslau, le battit, lui tua six mille hommes, prit la ville avec sa garnison de dix mille , et fit enfin Bevern prisonnier. Les débris de l'armée prussienne passèrent l'Oder , le 'descendirent jusqu'à Glogau , puis le remontèrent jusqu'à la Katsbach , où ils rencontrèrent Frédéric qui arrivait de la Saxe. Ils étaient réduits à seize mille hommes ; le roi les réunit à ses vingt mille vainqueurs de Rosbach , et , sans artillerie , mais en électrisant ses soldats par son énergie, il attaqua les Autrichiens, qui , au nombre de soixante-dix mille hommes, avaient pris une bonne position sur la Weistritz, entre Leuthen et Lissa : il les mit en pleine déroute (5 déc). « Cette bataille fut un chef-d'œuvre de mouvements , de manœuvres et de résolution : seule elle suffirait pour immortaliser Frédéric et lui donner rang parmi les plus grands généraux *. » Les Autrichiens perdirent quinze mille hommes tués ou pris ; ils évacuèrent Breslau , y laissant vingt mille malades ou traînards , et se retirèrent en désordre dans la Bohême.

§ XI. Ministère de Pitt. — Revers des Français en Allemagne et sur la mer. — Au moment où le génie de Frédéric changeait la face de la guerre , Pitt , qu'une intrigue de cour avait fait tomber du ministère, y revint avec une pleine autorité, poussé, comme il le disait lui-même, par la volonté du peuple. Il fit donner au roi de Prusse 24 millions de subsides; il obtint du parlement 300 millions, 54,000 soldats, 60,000 marins, 58,000 auxiliaires allemands ; il envoya trois flottes pour incendier les ports français. Enfin , « indigné de la convention de Closter-Seven , qu'il regardait comme l'opprobre des armes anglaises , et dont la mémoire même devait être abolie , il refusa déloyalement de la reconnaître , fit reprendre les armes aux troupes de Hanovre , de Brunswick, de Hesse, leur adjoignit 20,000 Anglais et donna le commandement de cette armée au duc Ferdinand de Brunswick , le plus habile des lieutenants du roi de Prusse. « Les Français, disaiMl , veulent conquérir l'Amérique eu Allemagne : il faut les en chasser. » Alors la guerre eut deux théâtres complètement distincts :

1 Mém. de Napoléon , t. v, p. 218.

la Westphalie et le Hanovre, où Ferdinand de Brunswick luttait contre les Français ; la Saxe et la Silésie , où le roi de Prusse luttait contre les Autrichiens, les Russes et l'armée des cercles.

11 y avait long-temps que la France n'avait éprouvé un revers aussi humiliant que la défaite de Rosbach : le désir de la venger, plus encore que le traité conclu avec l'Autriche , engagea le gouvernement à porter tous ses efforts en Allemagne. On réorganisa l'armée battue à Rosbach et qui avait rétrogradé sur le Mein ; on ôta le commandement de l'armée du Hanovre à Richelieu, et, pour rétablir la discipline dans ces troupes ruinées par le pillage et les maladies, on mit à leur tète un prince de la maison de Condé, le comte de Clermont. Mais avant que celui-ci eût pu concentrer cette armée éparpillée du Rhin à l'Elbe , et où il fallut casser jusqu'à quatre-vingts officiers pour faire marcher les autres, le duc Ferdinand se porta sur Verden et passa l'Aller et le Weser. Par cette marche habile , il força les corps fiançais isolés à évacuer Brunswich , Hanovre , Brème, et à se reployer , la gauche sur Osnabruck, le centre sur Minden , la droite sur Hameln. Aussitôt il se jeta sur Minden , l'investit et la prit sous .les yeux du comte de Clermont , qui , voyant son centre percé et ses ailes sans appui , rétrograda en désordre sur le Rhin et le passa à Dusseldorf (4758, 3 avril). Cette retraite était plus honteuse que la défaite de Rosbach. En un mois on avait perdu la Westphalie , le Hanovre , la liesse, sans avoir donné ni essayé de donner un combat, quoiqu'on eût des forces supérieures à celles de l'ennemi ; mais la faute en était moins à l'inhabile général qu'à ses officiers aussi frivoles qu'indisciplinés.

Ferdinand franchit le Rhin à Rees, occupa le pays de Clèves et marcha à la rencontre des Français qui étaient campés dans une excellente position, près de Crevelt, la droite appuyée au Rhin : il laissa la moitié de son armée devant eux, tourna au loin toute la gauche à travers des marais, et vint engager la bataille sur leurs derrières (4 758, 49 juin). Le comte de Saint -Germain, à la tète de la cavalerie, fit une belle résistance; mais, par le lâche conseil d'un M. de Mortagne, le prince de Clermont ordonna la retraite après avoir perdu sept mille hommes. Tous les bords du Rhin tombèrent au pouvoir des ennemis.

L'armée de Soubise arrêta leurs progrès. Son avant-garde, commandée par le duc de Broglie , marcha sur la Lahn , défit les Hessois à Sundershausen et entra à Cassel (23 juill.). Alors l'armée battue à Crevelt , s'étant réorganisée sous le commandement du maréchal de Contades , menaça de couper les ponts du Rhin der-

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rière les ennemis. Ferdinand repassa le fleuve et se retira à Munster. Contades le suivit , mais il ne put se réunir à Soubise , quoique celui-ci eût battu la droite du duc de Brunswick à Luternberg ( 2 octobre) ; il essaya vainement de prendre Munster et repassa le Rhin, ce qui força son collègue à regagner ses cantonnements sur le Mein, entre Francfort et Hanau.

Pendant que le gouvernement français envoyait ses soldats subir une nouvelle honte à Crevelt, il payait son absurde intervention en Allemagne par la perte de sa marine. Machault avait été disgracié et n'avait que d'ineptes successeurs. Des trois flottes envoyées par Pitt contre les ports français , la première attaqua à 1 * île d'Aix une escadre française qui devait escorter cinquante bâtiments de transport chargés de troupes pour l'Amérique ; il la força à s'enfuir en désordre dans la Charente, et l'expédition française fut manquée. Deux autres flottes, fortes de quinze vaisseaux, de vingt-sept autres bâtiments et portant vingt mille hommes de débarquement, abordèrent à Saint-Malo, qu'elles n'osèrent attaquer; mais elles détruisirent Saint-Servan avec deux vaisseaux et quatre-vingts bâtiments marchands qui étaient sur les chantiers. Puis elles prirent Cherbourg , pillèrent la ville, détruisirent le port et les bassins qu'on venait de creuser , avec vingt-sept bâtiments qui s'y trouvaient. Enfin, après une nouvelle et infructueuse tentative sur Saint-Malo , elles débarquèrent douze mille hommes à Saint-Cast , qui dévastèrent le pays ; mais les milices bretonnes accoururent, et, après un violent combat, les troupes anglaises furent rejetées dans la mer avec un grand carnage, et en laissant trois mille prisonniers. Les colonies françaises se trouvant abandonnées à leurs propres forces , les établissements du Sénégal furent conquis presque sans résistance. Un homme du plus haut mérite , le marquis de Montcalm , était chargé de la défense du Canada : avec quatre mille hommes seulement, il battit vingt mille Anglais au fort de Ticonderago , près du lac Saint-Georges ; mais il ne put empêcher la prise du fort Du Quesne sur l'Ohio, ni celle de Louisbourg, qui, attaquée par seize mille hommes et vingt-trois vaisseaux, capitula après une défense héroïque ( 1758, 27 juillet), et fut détruite de fond en comble. Dans le môme temps, les Anglais, après avoir battu le soubab du Bengale, prirent Chandernagor avec d'immenses richesses et détruisirent cette ville, « pour qu'elle ne fût pas restaurée ; » ils menaçaient de ruine les autres établissements français. Alors une escadre , commandée par le comte d'Aché , porta aux Indes deux mille hommes et le comte de Lalli , nommé gouverneur-général. Les escadres britanniques fu-

rent battues , et Fou prit Gondelour ainsi que le fort Saint-David , principale place d'armes des Anglais. Ce beau début remplit d'espoir Lalli : « Toute ma politique, disait-il , est dans ces cinq mots , ils sont sacramentels : plus d'Anglais dans la Péninsule. » Mais ce gouverneur, d'une bravoure et d'une probité exemplaires, était dur , bouillant , absolu , et détesté de ses subordonnés , habitués à la licence et au pillage ; cette haine le fit échouer dans toutes ses entreprises et devait causer la perte des possessions françaises.

Malgré les revers de nos armes et la clameur universelle , madame de Pompadour persistait dans la guerre et croyait par là montrer de la grandeur. Le cardinal de Bernis , effrayé de l'abîme où cette femme jetait la France , aima mieux quitter le ministère que de contribuer plus long-temps à nos désastres. Le duc de Choiseul le remplaça : c'était un homme de mérite , mais plein d'ambition, d'intrigue et d'audace, et qui, porté au pouvoir par la marquise, ne montra d'abord que de la servilité. Il signa le second traité de Versailles ( 30 déc. ), par lequel la France s'engageait à tenir cent mille hommes en Allemagne , à entretenir seule les troupes suédoises, à rétablir l'électeur de Saxe , à défendre les Pays-Bas et l'empire , à faire élire le fils aîné de Marie roi des Romains, à ne pas traiter avec l'Angleterre avant que le roi de Prusse n'eût restitué la Silésie à l'Autriche.

§ XII. Campagne de 4 759. — Désastres de la marine. — Perte du Canada et de l'Inde. — Après cet absurde traité , qui remplit de joie les Anglais, la cour de Versailles renforça ses armées d'Allemagne , et la guerre continua avec aussi peu d'ensemble qu'auparavant, sans qu'on s'inquiétât aucunement des colonies. L'armée du Hanovre était cantonnée dans le pays de Clèves, sous le maréchal de Contades ; l'armée du Mein , près de Francfort , sous le duc de Broglie. Ferdinand de Brunswick , qui occupait une position centrale entre les deux armées, se porta sur Cassel, et, de là , contre l'armée du «Mein ; mais Broglie avait pris une bonne position sur la Nidda , à Bergen ; ses troupes manœuvrèrent avec aplomb : le duc de Brunswick fut battu. C'était le premier succès important de cette guerre : a on vit dans Broglie un Turenne naissant ; il fut fait maréchal de France » (4 759, 4 3 avril ).

Alors Contades résolut de réunir les deux armées de Hanovre et du Mein sous son commandement et d'agir en masse sur une seule ligne d'opérations. Il passa le Rhin , se joignit à Giessen , sur la Lahn, avec le duc de Broglie (6 juin), marcha sur Corbach , passa la Dimel, arriva à Paderborn , à Bielfeld , à Herwarden en détachant à gauche un corps qui s'empara de Munster, à droite le duc

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deBroglie, qui prit Cassel et Minden. Toute l'armée se réunit près de cette dernière ville sur la rive gauche du Weser. Ferdinand avait rétrogradé jusqu'à Osnabruck , laissant toute la Hesse et la Westphalie au pouvoir des Français (47 juill.); mais alors il se porta sur le Weser, le remonta par la rive gauche en s'appuyant sur la place de Niembourg , et se trouva en présence des Français près de Minden. Contades prit de bonnes dispositions en appuyant sa droite au Weser ; mais , par la faute du maréchal de Broglie qui montra une mollesse extrême, il fut battu et ne crut sa retraite assurée qu'en la dirigeant sur Cassel (4er août). Broglie accusa son général d'ineptie; Contades, son lieutenant de trahison. « Le détail des fautes des généraux, des officiers et de l'armée fut exposé à nu aux yeux de l'Europe étonnée, et accrut l'humiliation et le dépit des Français. » La cour donna raison à Broglie , et lui confia le commandement suprême ; Contades fut disgracié. « Chaque général , dit Duclos , en faisait désirer un autre pour le remplacer sans qu'on sût le prendre. »

La honte de nos défaites sur terre fut effacée par celle de nos désastres maritimes. En moins de quatre ans, on perdit soixantequatre vaisseaux, dont vingt-neuf de premier rang, pendant qu'on ne prit aux ennemis que douze vaisseaux , dont sept de premier rang. L'indiscipline était sur nos flottes comme dans nos armées : les officiers nobles accablaient de mépris les officiers de la marine marchande; ils refusaient de convoyer les bâtiments de commerce , ils portaient sur la mer leur luxe et leur fatuité ; et, pendant que les officiers bleus ou plébéiens pourrissaient dans les bas grades, les amiraux étaient choisis dans cette tourbe de courtisans prosternés devant madame de Pompadour.

On résolut de venger nos désastres par une descente en Angleterre. Trois escadres, à Brest, Lorient et Rochefort, devaient se réunir à une flotte partie de Toulon, pendant qu'une quatrième escadre, partant de Dunkerque, inquiéterait les côtes de l'Écosse et de l'Irlande; des bateaux plats avaient été rassemblés de Brest à Dunkerque et devaient prendre quarante mille hommes de débarquement. Le commandement des trois escadres ou de la flotte de l'Océan était confié à M. de Confîans, celui de la flotte de Toulon à M. de La Clue; quant à l'escadre de Dunkerque, elle était formée de corsaires et était dirigée par le fameux Thurot , marin intrépide, qui était devenu la terreur du commerce anglais. L'Angleterre mit en mer quatre flottes pour résister à cette invasion ; elle fortifia ses côtes, arma ses milices ; et la fortune, autant que l'habileté de ses marins, vint la tirer d'un si grand danger.