DÉCLARE CONTRE L' ANGLETERRE. — DÉTRESSE DES AMÉRICAINS

L'Angleterre t selon sa coutume, chercha à distraire la France de la guerre maritime par une guerre continentale, et une belle occasion s'en offrit en Allemagne. Maximilien-Joseph , électeur de Bavière, mourut (1777) n'ayant pas d'autre héritier que Charles- Théodore, électeur palatin. Joseph II, prince qui visait à la double gloire de législateur et de conquérant, et que Frédéric appelait un Don Quichotte, voulut imiter la conquête de la Silésie : il envahit la Bavière et la réunit à ses états. Charles-Théodore se tourna vers le roi de Prusse , qui , heureux de se montrer le défenseur de l'empire contre la maison d'Autriche , fit entrer aussitôt deux cent mille hommes en Bohême et en Moravie. Joseph, malgré les supplications de sa mère, qui ne voulait que la paix, mit sur pied deux armées d'égale force et sollicita la France de lui fournir les secours stipulés par les traités. Les hostilités commencèrent, et Ton crut à une nouvelle guerre de Sept- Ans. Mais la diplomatie française était habilement dirigée par Vergennes, héritier des plans deChoiseul, et elle sauva* l'Europe d'un embrasement qui eût été la joie de l'Angleterre et la perte des États-Unis. Elle refusa tout secours ù l'Autriche, approuva la conduite du roi de Prusse, promit des subsides à Charles-Théodore , et engagea la Russie à offrir sa médiation, en lui dévoilant la politique du cabinet anglais, qui envenimait les deux adversaires. Alors Joseph , gêné d'ailleurs par sa mère , « qui lui faisait perdre, disait-il, l'occasion d'égaler Frédéric-l'Unique , » accepta la médiation de la France et de la Russie , et signa le traité de Teschen, par lequel il laissa à Charles-Théodore la possession de la Bavière ( 1778 , 13 mai ). Le roi de Prusse sortit de cette guerre avec la gloire d'avoir été l'arbitre désintéressé de l'Allemagne, et « la France, dit un historien anglais, eut l'effronterie, qu'on a peine à concevoir, de conserver l'alliance de l'Autriche , de servir les vues et les intérêts du roi de Prusse , et de rompre les liens de l'Angleterre et de la Russie. »

Avec la même habileté , le cabinet de Versailles décida l'Espagne à unir sa marine à la sienne, en lui montrant l'occasion de s'affranchir des deux hontes de Gibraltar et de Minorque, et en lui

50 i DKCADENCE DK LA MONARCHIE ABSOLUE.

rappelant les désastres causés par son intervention tardive dans la guerre de Sept- Ans. Aussitôt l'Espagne envoya une armée assiéger Gibraltar , et trente vaisseaux dans la Manche , pour se joindre à ceux de d'Orvilliers. Celui-ci eut alors sous ses ordres soixante-six bâtiments qui menacèrent la Grande-Bretagne d'une descente : quarante mille hommes se rassemblaient sur les côtes de la Normandie (4779). L'Angleterre était pleine de trouble et d'effroi : elle n'avait que trente-huit vaisseaux pour couvrir Plymouth; ses côtes étaient insultées par les corsaires américains et principalement par le fameux Paul Jones; le parlement était plein de discordes et Londres de tumulte. « Si l'ennemi eût débarqué , dit un orateur , nous aurions combattu , mais nous aurions succombé. » Elle fut sauvée de la flotte de la maison de Bourbon , comme elle l'avait été de Y Armada de Philippe II, par les tempêtes. D'Orvilliers avait perdu du temps : il n'osa attaquer Plymouth ; sa flotte fut ravagée par une épidémie ; il rentra à Brest.

Pendant ce temps, d'Estaing prenait Saint-Vincent et la Grenade , battait la flotte de l'amiral Byron et dominait la mer des Antilles. Alors, sollicité par les Américains, il voulut délivrer leurs provinces méridionales et vint assiéger Savannah ; il échoua devant cette place, qui lui coûta douze cents hommes, ramena sa flotte à la Martinique et la partagea en trois escadres , dont deux devaient rester aux Antilles et la troisième croiser dans la baie de Chesapeake. Pendant ce temps, les Français s'emparaient du Sénégal et les Espagnols de la Floride ; le corsaire américain Paul Jones attaquait la flotte anglaise de la Baltique, battait son escorte et prenait la moitié de ses vaisseaux marchands. La fortune maritime de l'Angleterre commença à se relever sous l'amirai Rodney , qui , chargé de ravitailler Minorque et Gibraltar , battit une flotte espagnole qui lui barrait le passage. De là , il alla aux Antilles , livra trois combats indécis à l'amiral Guichen , qui avait succédé à d'Estaing , et divisa sa flotte pour échapper aux forces supérieures que l'Espagne et la France avaient dans ces mers. Ce fut un bonheur pour lui, car un ouragan fit périr plus de quatre cents navires dans les Antilles, et la peste s'étant mise dans la flotte espagnole , la flotte française se sépara d'elle et ne fut plus occupée qu'à escorter deux riches convois qui partirent de Saint- Domingue pour la France, et y arrivèrent sans obstacle. Les Anglais furent moins heureux : deux de leurs convois, partis de l'Angleterre pour l'Amérique et les Indes , tombèrent au pouvoir des Français, qui prirent cent bâtiments, quatre mille soldats et un immense butin.

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A la suite de la défaite de Savannah , les Américains avaient éprouvé de nouveaux revers ; ils étaient pleins de découragement et de discordes , ne voulant pas faire le moindre sacrifice pour la cause générale , craignant la formation d'une armée qui survivrait à la guerre , se plaignant de la maison de Bourbon , qui n'employait pas toutes ses forces à les délivrer. Chaque province voulait garder ses hommes et son argent pour sa propre défense. Une démocratie basse et jalouse contrariait le congrès et le généralissime dans leurs opérations. Ou sentait tous les inconvénients d'une république fédérative en face d'un grand danger extérieur. L'amour du gain , cette passion unique des Américains , déshonorait les commencements de leur indépendance. « Personne ne voulait entrer dans l'armée sans un engagement exorbitant, faire la moindre fourniture à l'état sans avoir perçu d'avance des profits démesurés, accepter un emploi ou une magistrature sans être assuré d'un salaire scandaleux et de bénéfices illégitimes. » Washington déclara qu'il ne pouvait plus compter sur son armée, dont la plus grande partie se mutinait pour la solde, et que les États-Unis étaient perdus si le roi de France n'envoyait en Amérique des subsides réglés, un corps de troupes continentales et une escadre. Le congrès demanda tous ces secours; La Fayette vint en presser le départ , et alors arrivèrent sept vaisseaux, 40 millions, six mille hommes d'élite, une brillante noblesse et le comte de Rochambeau, qui se mit sous les ordres de Washington.

§ VII. Embarras de l'Angleterre. — Neutralité armée. — La Hollande s'allie a la France. — Capitulation des Anglais a York-Town. — L'Angleterre se trouvait alors dans un grand état de crise : l'administration était impuissante, la couronne avilie par les invectives populaires, l'Irlande en insurrection, Londres pleine d'émeutes. Cent mille hommes assiégèrent la chambre des communes , incendièrent les édifices publics et furent maîtres de la capitale pendant trois jours (1780, juin). Il fallut une véritable bataille, où six mille hommes périrent, pour apaiser cette insurrection, qui n'avait pas de base, mais qui faillit emporter le gouvernement. En même temps, les haines que le despotisme maritime des Anglais avait excitées dans toute l'Europe éclataient par une confédération qui les laissa sans alliés.

L'amirauté britannique s'était , depuis un siècle, arrogé le droit de visiter les vaisseaux des puissances neutres et de les confisquer s'ils portaient ou des munitions de guerre ou des matériaux <}e construction. La France excita Catherine II à secouer ce joug honteux ; et celle-ci , avide de prendre le rôle de protectrice des

mers , publia une déclaration de principes sur la liberté de la navigation qui pouvait se résumer ainsi : le pavillon couvre la marchandise; tous bâtiments neutres escortés par un vaisseau de guerre sont affranchis de toute visite ; un port n'est bloqué que lorsqu'il a devant lui une force suffisante pour le fermer , etc. La France et l'Espagne accueillirent cette déclaration par un concert de louanges; la Prusse, leDanemarck, la Suède , l'Autriche même et les Deux-Siciles s'empressèrent d'y adhérer et armèrent des vaisseaux pour la faire respecter. L'union de ces puissances avec la Russie prit le nom de neutralité armée. « C'est à la France, dit un historien anglais, à ses intrigues , à son désir de nous susciter des ennemis que cette ligue est entièrement due : elle voulait déjouer nos opérations en mettant nos droits en question et en faisant élever contre eux des prétentions exorbitantes. »

La Hollande avait eu le plus à souffrir des prétentions britanniques. L'Angleterre lui ayant demandé les secours stipulés dans leurs alliances contre l'ambitieuse maison de Bourbon, elle voulut garder la neutralité. Alors on confisqua ses vaisseaux, et l'on prit même un convoi hollandais escorté par des vaisseaux de guerre. La Hollande adhéra à la neutralité armée. Aussitôt l'Angleterre, qui convoitait depuis long-temps- ses colonies, sans déclaration de guerre et par une perfidie dont Fox releva toute la honte , surprit ses vaisseaux et attaqua ses colonies. Les états- généraux firent alliance avec la maison de Bourbon et mirent deux flottes en mer ; mais ils furent trahis par le stathouder , qui était vendu à la maison de Hanovre , et qui fit manquer toutes leurs entreprises. L'amiral Parker, avec six vaisseaux et plusieurs frégates, battit une flotte hollandaise à la hauteur de Dogger-Banks. L'amiral Rodney surprit Saint-Eustache, dévasta cette colonie, y prit cent cinquante bâtiments, et expédia pour l'Angleterre» sur trente-deux vaisseaux, son butin estimé cinquante millions; mais une escadre française, commandée par Lamothe-Piquet , l'enleva en vue de l'Angleterre. Enfin l'amiral Johnstone partit pour l'Inde avec la mission de détruire tous les établissements hollandais. Alors les états-généraux sollicitèrent la France de sauver leurs colonies. Six vaisseaux , commandés par Suffren , furent envoyés à la poursuite de Johnstone. Vingt et un vaisseaux, commandés par de Grasse , battirent la flotte anglaise de l'amiral Hood , forte de dix-huit vaisseaux , reprirent Saint-Eustache et Tabago, enfin se portèrent dans la baie de Chesapeake , afin de concourir au plan que Washington et Rochambeau avaient conçu pour cerner l'armée de Corn wal lis dans la presqu'île d'York-Town.

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De. Grasse chassa de la baie la flotte anglaise , transporta dans la presqu'île l'armée de Washington , pendant que La Fayette , avec un autre corps, tenait Cornwallis en échec. Alors vingt mille hommes, se trouvant réunis devant York-Town , enlevèrent d'assaut les ouvrages avancés de la place , et forcèrent le général anglais à capituler avec sept mille hommes, six vaisseaux de guerre et cinquante bâtiments marchands (49 oct.). Ce fut le fait d'armes le plus important de toute la guerre américaine , qui sembla alors terminée , du consentement des deux partis. Les Anglais ne possédaient plus que New-York, Charlestown et Savannah.

§ VIII. Combat des Saintes. — Affaires de l'Inde. — Victoires de Suffren. — Paix de Versailles. — Le comte de Grasse retourna aux Antilles , où le marquis de Bouillé avait reconquis les îles hollandaises ; il prit Saint-Christophe , Nevis et Mont-Serrat, et, avec trente-deux vaisseaux, se dirigea sur la Jamaïque, la seule île qui restât aux Anglais, et qu'il devait attaquer de concert avec seize mille Espagnols. H rencontra près des Saintes Rodney, qui avait trente-huit vaisseaux, et livra bataille; mais la valeur de ses équipages échoua contre les habiles manœuvres de son adversaire (4782, 42 avril). Lui-même, qui montait le plus beau vaisseau, la Ville de Paris, de cent vingt canons, fut forcé d'amener son pavillon quand il n'avait plus que trois hommes valides ; deux autres de ses vaisseaux sautèrent, trois furent pris. La perte des Français fut de trois mille hommes, celle des Anglais de deux mille. Cette défaite , la première qu'on eût éprouvée dans cette guerre, n'eut aucunes suites fâcheuses et laissa aux Français tous leurs avantages. La Mothe-Piquet enleva aux Anglais un convoi de 4 6 millions , et La Peyrouse fit éprouver à leurs établissements de la baie d'Hudson une perte de douze millions.

Pendant ce temps, une flotte française et espagnole, de quarante-huit vaisseaux, débarquait quatorze mille hommes à Minorque, et s'emparait de Mahon et du fert Saint-Philippe (4 4 fév.). Alors tous les efforts se tournèrent contre Gibraltar, devant laquelle on réunit quarante-six vaisseaux, cent petits bâtiments, dix batteries flottantes, outre une armée de terre de quarante mille hommes. Mais la place était défendue par huit mille hommes, et avait été ravitaillée plusieurs fois. Vainement, avec les batteries flottantes , on espérait faire brèche et tenter un assaut : ces batteries furent incendiées par les boulets rouges des Anglais (4 3 sept.) , quinze cents hommes périrent; le découragement se mit parmi les assiégeants; une flotte anglaise, de trente-trois vaisseaux , profita de deux coups de vent qui éloignèrent les flottes alliées pour ra-

vitailler la place; et le siège continua sans succès jusqu'à la fin de la guerre.

Au lieu de se ruer en efforts inutiles contre le roc inabordable de Gibraltar et de faire promener des flottes dans la Manche , il y avait un théâtre de guerre où Ton pouvait porter à la puissance anglaise un coup plus sensible qu'en Amérique : c'était l'Inde, où les peuples n'attendaient qu'une occasion pour se soulever contre leurs oppresseurs. Mais le conseil de Louis XVI n'avait pas un homme capable de tracer un bon plan de campagne; et c'était l'unique cause des médiocres succès obtenus par notre marine , devenue aussi habile que celle de l'Angleterre. On envoya pourtant une flotte dans l'Inde, et qui se couvrit de gloire , mais d'une gloire complètement inutile au dénoûment de la guerre.

Les Anglais, depuis la paix de 4763 , étaient devenus les possesseurs de tout le Bengale, avaient pour tributaires six radjahs, et tenaient dans une sorte de dépendance le Grand-Mogol. Ils n'avaient trouvé d'obstacles à leur ambition que dans Haïder-Ali , homme de génie, qui avait usurpé le trône du Maïssour, fondé un empire dans le centre de l'Indoustan, créé une armée de deux cent mille hommes, et forcé même , en 4769 , la compagnie anglaise à une paix humiliante. Tout le pays était plein d'horreur des abominables exactions de ces marchands , de leurs infâmes manœuvres qui avaient fait périr des millions d'hommes; et une ligue avait été formée contre eux par Haïder, les Mahrattes et le souverain du Décan. Cette ligue n'attendait que l'accession de la France pour éclater. Mais les Anglais se hâtèrent de s'emparer des possessions françaises et même de Pondichéri. La France n'envoya ni troupes ni vaisseaux dans l'Inde ; les Mahrattes et le Décan restèrent immobiles; Haïder, réduit à ses seules forces, envahit le Carnate, battit les Anglais et prit Arcate; mais il éprouva ensuite trois grandes défaites, et la compagnie, ayant reçu des renforts, s'empara des possessions hollandaises, principalement de Negapatam et de Trinquemale (4784). Alors la France se décida à envoyer dans l'Inde le bailli de Suffren, qui montra des talents de premier ordre avec de médiocres ressources et dans une mer où il n'avait pas un mouillage. Dès son arrivée , il battit la flotte de l'amiral Hughes, et donna des renforts à Haïder, qui prit Gondelour (4782, 45 fév.). Deux autres victoires lui permirent de reprendre Trinquemale. Mais, pendant ce temps, Haïder fut battu et mourut de chagrin. Son fils Tippou-Saëb vit le Carnate ravagé , ses trésors pris avec la ville de Bednore , et , assiégé dans Gondelour, il allait succomber, lorsqu'il fut délivré par une quatrième

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victoire de Suffren. Ce fut alors qu'on apprit dans l'Inde la fin de la guerre.

L'Àugleterre était décidée à reconnaître l'indépendance de3 États-Unis, sachant bien que les Américains, peuple marchand et positif, oublieraient bientôt « le roi et la nation magnanimes » auxquels ils devaient leur indépendance, et que l'habitude, la langue , les mœurs , continueraient à lier les états nouveaux à leur ancienne métropole. Alors le ministère tory donna sa démission; un ministère whig le remplaça, qui tint la couronne dans une humiliante vassalité, et entama, sous la médiation de l'Autriche et de la Russie, des négociations qui aboutirent au traité de Versailles (4783, 3 sept.) L'Angleterre reconnut l'indépendance des États- Unis, rendit toutes ses colonies à la Hollande, moins Negapatam; Minorque et la Floride à l'Espagne ; Tabago , le Sénégal et ses possessions indiennes à la France, avec l'abolition de la clause du traité d'Utrecht relative à Dunkerque.

Cette paix excita en France une grande joie , quoiqu'elle ne donnât que des avantages médiocres; mais dans ce tempâ, où l'on voulait que la politique eût le caractère le plus noble et le plus désintéressé, on se trouvait payé d'une guerre qui avait coûté 4,400 millions, parce qu'on avait affaibli la Grande-Bretagne, reconquis la liberté des mers, repris de l'ascendant en Europe, joué un glorieux rôle de protection en face des États-Unis, de la Hollande et de l'Espagne. Quant à l'intérieur, cette guerre n'eut pas les résultats qu'on attendait d'elle : elle ne fut pas assez décisive pour relever la royauté et la noblesse ; elle ne ranima pas la richesse nationale et augmenta la détresse du trésor; loin d'empêcher la crise révolutionnaire , elle ne fit que l'accélérer , les Français étant revenus d'Amérique pleins d'enthousiasme pour une démocratie qu'ils voyaient sous l'illusion de leurs idées, et dont le point de départ et la base morale leur restaient cachés.

§ IX. Compte-rendu et disgrâce de Neckbr. — Ministère de Calonne. — Dans le temps où la guerre ne semblait pas répondre

1 Les Américains avaient déjà fait leur paix séparée avec l'Angleterre sans que le cabinet de Versailles en sût un mot. Franklin, qui faisait de la vertu un art et de la probité un calcul , homme tout positif , qui se moquait de la France, de sa générosité et de ses illusions, joua M. de Vergennes en diplomate consommé. Celui-ci écrivait le 19 décembre 1782 : m Jugez de ma surprise quand, le 29 novembre, Franklin est venu m'apprendre que les articles étaient signés contrairement à la promesse verbale et mutuelle que nous nous étions donnée de ne signer qu'ensemble Si le roi avait montré aussi peu de délicatesse que les commissaires

américains, il y a long-temps qu'il aurait signé avec l'Angleterre une paix séparés Si nous jugeons de l'avenir d'après ce qui vient de se passer sous nos

yeux , je crois que nous serons mal payés de tout ce que nous avons fait pour les

aux grandes espérances qu'elle entraînait , Necker avait fait disgracier les ministres de la guerre et de la marine , et visait à renverser Maurepas. C'est alors que, pour augmenter sa popularité, il obtint du roi , qui approuvait tous ses plans , la publication du compte-rendu de son administration des finances, innovation indispensable à la fondation du crédit public, et qui était, disait-il, tout le secret de la prospérité financière de l'Angleterre (4784). Dans ce travail , empreint de tous les défauts du ministre , mais qui initia pour la première fois la nation au mystère si soigneusement gardé de la recette et de la dépense de l'état, il relevait avec une orgueilleuse emphase les fautes commises par ses prédécesseurs, en se montrant comme l'homme unique qui les avait réparées. Suivant lui, le déficit était comblé ; et, malgré 530 millions d'emprunts faits pendant la guerre» produisant 45 millions d'intérêts, la recette excédait la dépense de 40 millions1. Mais ce résultat merveilleux n'était pas clairement démontré : on ne voyait pas , malgré de vraies économies et des réformes administratives, par quels miracles le ministre y était arrivé; lui-même semblait le démentir en annonçant qu'il faudrait bientôt en revenir au projet de Turgot , l'abolition des privilèges en matière d'impôt ; et en effet, il parait que le déficit non-seulement n'était pas comblé, mais s'élevait à 46 millions 2.

La cour s'indigna de cette innovation démocratique , du ton insupportable et des projets ultérieurs du ministre; elle regarda le compte-rendu comme une dégradation de la royauté , qui s'abaissait à l'état de la royauté anglaise ; elle fit honte à la reine de la voie roturière où le roi se laissait avilir ; elle excita la jalousie du vieux Maurepas. Necker, assailli par les mêmes haines, les mêmes perfidies, les mêmes intrigues qui avaient renversé Turgot, mal soutenu par le monarque toujours docile aux clameurs des courtisans, donna sa démission (4784 , 25 mai). Sa disgrâce fut regardée par le peuple comme une véritable calamité.

Maurepas mourut quelque temps après et n'eut pas de successeur. Ce fut la reine qui devint dès lors l'unique conseiller de Louis ; et les choix qu'elle lui inspira, au lieu d'être indiqués par l'opinion publique, ne furent plus que le résultat des intrigues de la cour. Joly de Fleury avait succédé à Necker ; son passage au ministère greva encore la dette de 300 millions. Après lui , d'Ormesson es- , saya quelques économies. Enfin Galonné , magistrat de beaucoup

1 Recette , 264 millions; dépense , 254.

» Au dire de M. de Caloune, les calcula de Necker étaient faux: la recette était de 236 millions , la dépense de 283.

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d'esprit et d'audace, mais frivole, improbe et ayant une mauvaise renommée , fut poussé au ministère par les courtisans et surtout par le comte d'Artois, regardé comme le protecteur de ces nobles fastueux, ignorants et débauchés, qui s'opposaient à toute réforme (4 783, 4 nov.). Il vanta la prodigalité, donna des fêtes, encouragea le luxe , séduisit même les capitalistes , et épuisa le crédit, a La nation fut alarmée de ce choix ; la cour respira : elle s'était assuré quelques années de repos et de plaisir. Le roi fut soulagé en s'entretenant avec un ministre des finances qui se jouait des embarras du jour , et montrait d'un air triomphant les ressources de l'avenir. Calonne empruntait, anticipait, rendait des édits bureaux, prorogeait des vingtièmes, imposait des sous additionnels avec une aisance que n'avait encore eue aucun de ses prédécesseurs »

§ X. État de l'opinion publique. — Progrès philosophiques. — Discrédit de la cour. — L'esprit et le charlatanisme de Calonne soutinrent ce singulier système pendant trois ans. Ce fut le dernier temps de repos avant la crise révolutionnaire , le dernier temps où les idées s'agitèrent sur le point de devenir des faits. On revenait avec d'autant plus d'avidité aux questions intérieures dont la guerre avait distrait les esprits, que l'exemple de l'Amérique et l'aspect de sa démocratie leur avaient donné une valeur plus réelle. Les opinions philosophiques, passées de l'état de combat à l'état de triomphe, avaient perdu une partie de leur effervescence et de leur caractère d'agression; mais elles n'en étaient que plus vulgaires. Elles inspiraient aussi bien la chaire évangélique que les édits royaux ; on les retrouvait dans la bouche même des gens qui les désapprouvaient; nul n'eût osé secouer ce nouveau despotisme sans être honni par la foule , sans éprouver même des persécutions : témoin le malheureux Gilbert , que ses satires contre les philosophes conduisirent à mourir à l'hôpital. Aussi les idées nouvelles n'avaient-elles plus besoin de célébrités pour les guider et les propager : Voltaire, Diderot, Heivétius, Rousseau, étaient morte , et n'avaient que des successeurs médiocres , Marmontel, La Harpe, Chamfort, Raynal. Mais toutes les écoles philosophiques s'étaient définitivement fondues en deux sectes qui portaient les grands noms de Voltaire et de Rousseau , et qui reproduisaient cette éternelle dualité qui semble inhérente à la nature humaine et que nous avons suivie, depuis Aristote et Platon, à travers tous les siècles : le sensualisme avec Voltaire et les encyclopédistes, l'idéalisme avec Rousseau et les économistes. Voltaire était mort après avoir été porté en triomphe dans les rues

1 Lacretellc, Hist. du dix-huitième siècle, t. vi, p. 5.

de Paris , aux applaudissements d'une foule immense qui le couronna en plein théâtre ; Rousseau, dans sa solitude d'Ermenonville, malheureux, persécuté, presque oublié du monde. Cependant la philosophie de Voltaire, si douce aux riches et aux gens de plaisir, devenait moins populaire que celle de Rousseau à mesure que le temps de la démocratie approchait. Les railleries sur le christianisme passaient de mode ; le clergé, et surtout le clergé des campagnes, était aimé et respecté; on s'occupait plus du gouvernement que de la religion. Les moeurs étaient moins dépravées, ou du moins il n'y avait plus d'ostentation dans la licence. On ne livrait plus au ridicule la vertu, et l'on craignait une renommée de vice. L'égoïsme était entièrement discrédité : les mots d'humanité , de bienfaisance et surtout de sensibilité étaient dans toutes les bouches, assaisonnaient tous les écrits, accompagnaient inévitablement tous les projets , même du gouvernement. On n'entendait parler que d'œuvres de générosité et de souscriptions charitables. Tout le monde se croyait arrivé au siècle des prodiges et des vertus, à l'époque où le genre humain allait être gouverné par la sagesse. « Les Français ne .combinaient que des plans pacifiques : jamais ils n'avaient été plus ligués pour vaincre tous les maux dont la nature nous impose le tribut et ceux qui pénètrent par mille voies dans les institutions sociales. La pitié la plus active remplissait les âmes ; ce que craignaient le plus les hommes opulents, c'était de passer pour insensibles1. » Les esprits les plus froids et les plus positifs ne pouvaient se défendre de l'enthousiasme universel. Aussi l'agriculture et les champs étaient-ils devenus à la mode : on s'engouait du bonheur rural, et l'on exagérait les vertus des paysans ; on faisait des pastorales , comme Florian, ou des poèmes sur les saisons, comme Saint-Lambert. Des sociétés d'agriculture se formaient ; les landes étaient défrichées, les bestiaux multipliés, la précieuse pomme de terre introduite en France par Parmentier. Les moines tâchaient de se faire pardonner leurs richesses par leurs travaux agricoles et l'amélioration du sort de leurs paysans. Les seigneurs tenaient à honneur de devenir des pères de famille pour leurs vassaux. Il n'y eut qu'un concert de louanges pour Louis XVI quand il donna la liberté aux derniers serfs des domaines royaux , â la demande de Necker et de Voltaire.

Plus les mœurs devenaient démocratiques , plus la cour , avec son orgueil insultant , sa frivolité et son luxe , devenait odieuse, plus la famille royale tombait dans le mépris. La maison civile du

1 Lacretclle , t. v, p. 2.

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roi et des princes , plus fastueuse que celle de Louis XIV , coûtait par an 36 millions, outre 48 millions de pensions. Il fallait payer sans cesse les énormes dettes du comte d'Artois , fournir au luxe dévorant de la reine, gorger de gratifications tous les courtisans. Il fut démontré plus tard que les ordonnances du comptant s'é- . taient élevées, en huit années, à 864 millions '. Le roi ne participait pas personnellement à ces prodigalités : aussi simple dans ses goûts qu'austère dans ses mœurs , il était prêt à tous les sacrifices pour lui-même; mais il laissait faire la reine et les courtisans, et, en récompense de sa faiblesse , il n'obtenait pas même de l'autorité dans sa cour, pas même du respect dans sa famille. La noblesse, persuadée qu'il n'eût fallu qu'un roi beau et majestueux comme Louis XIV pour empêcher une révolution , s'indignait de la tournure disgracieuse et des goûts roturiers de Louis XVI. La reine , bonne et bienveillante , mais folle de plaisirs et de fêtes, qui voulait plaire à tout le monde et ne voir que des sourires autour d'elle, se laissait persuader qu'elle devait gouverner la faiblesse de son mari; et heureuse d'obtenir des adorations plutôt que des respects, elle compromettait sa dignité par une étourderie qui donnait prise aux bruits les plus injurieux. D'horribles pamphlets, des chansons dégoûtantes couraient sur elle; on disait que ses enfants étaient adultérins ; la méchanceté populaire calomniait son amitié pour le comte d'Artois et la duchesse de Polignac ; enfin l'affaire du collier, dans laquelle on vit un cardinal de Rohan traduit en justice pour avoir voulu acheter la possession de la rèine de France par un cadeau de 4 ,600,000 livres, vint mettre le comble au scandale (4785). Nul doute que Marie- Antoinette ne fût innocente ; et pourtant telle était l'opinion qu'on avait d'elle, que le parlement acquitta le cardinal, et qu'il n'y eut personne dans le peuple qui ne crût au déshonneur de la famille royale.

§XL Assemblée des notables. — Retraite de Calonne. — Après trois années d'expédients , Calonne , qui souriait à tout le monde, qui ne refusait personne, qui faisait passer dans l'esprit de tous son insouciante confiance, déclara au roi que la dette s'était augmentée de 800 millions, qu'il n'y avait de remède aux embarras du trésor que dans l'abolition des privilèges financiers, et que le pouvoir devait saisir cette occasion de se rendre maître de la révolution en frappant d'un coup tous les abus. C'était revenir aux plans de Turgot ; mais le ministre des courtisans se flatta de ne pas subir les obstacles et le sort de ce grand citoyen en faisant concourir les privilégiés à la réforme, et il obtint de Louis la con-

1 Préface du Livre Rouge. — Hist. parlementaire de la Révolution , t. v, p. 287.

vocation d'une assemblée des notables, à la grande stupeur de la cour , qui voyait les fondements de la monarchie ébranlés par ce simulacre de représentation nationale. L'assemblée des notables s'ouvrit le 22 février 4787. Galonné, dans un discours fort habile, . déclara que, le déficit, non comblé par Necker et continuellement accru depuis cette époque, était maintenant de 442 millions, et que c'était seulement par des changements radicaux dans l'administration qu'on pouvait y remédier. Il proposa donc à l'examen de rassemblée la suppression des corvées, la destruction du système des fermes et son remplacement par des assemblées provinciales chargées de la répartition de l'impôt, une subvention territoriale sans distinction de privilèges à la place des vingtièmes , la liberté du commerce des grains, la suppression des douanes intérieures, etc.

Toutes ces réformes, que le peuple aurait applaudies et reçues avec confiance quand Turgot les proposait , étant offertes par Calonne, furent regardées avec dédain et soupçon. Quant aux privilégiés, que le ministre avait gorgés d'argent et de fêtes, ils ne voyaient plus en lui qu'un traître qui voulait se sauver à leurs dépens. La cour et le peuple se réunirent donc contre lui , et l'assemblée rejeta tous ses plans. On disait partout que le déficit était , non pas de 442 millions, mais de 4 40, et qu'il avait pour cause unique la frauduleuse et prodigue administration du ministre ; on fit entendre au roi que les notables étaient disposés à accepter les réformes, si elles étaient présentées par une autre main. Alors le comte d'Artois abandonna Galonné ; Louis lui demanda sa démission, et, par le conseil de la reine , il le remplaça par le cardinal Lomenie de Brienne, ambitieux irrésolu et imprévoyant, qui héritait de toutes les fautes de ses prédécesseurs et n'avait rien pour les réparer (4787, 3 avril).

§ XII. Lutte de Brienne et du parlement. — Les notables, contents du renvoi du ministre , acceptèrent les réformes proposées ; et l'on crut , comme le disait le chancelier Lamoignon dans son discours de clôture , que « tout serait réparé sans secousse, sans bouleversement de fortunes, sans altération des principes du gouvernement. » Mais les privilégiés comptaient sur la résistance du parlement, devenu la citadelle de tous les abus : cette résistance ne leur manqua pas. Brienne, au lieu de présenter en bloc et surle-champ à l'enregistrement toutes les ordonnances de réforme, ne les présenta que l'une après l'autre , à de longs intervalles, et donna le temps aux magistrats de préparer leur opposition. Les ordonnances sur les corvées, les commerce des grains, les assem-

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blées provinciales, passèrent sans obstacles ; mais quand l'édit sur la subvention territoriale, terreur des privilégiés , fut présenté en compagnie d'un édit sur le timbre, redouté même du peuple, le parlement retentit de déclamations furieuses contre le ministre, la cour, les prodigalités (4787, juin). L'opposition était menée par deux hommes bien différents : d'Espremesnil , orateur fougueux jusqu'à la déraison, qui n'était qu'un défenseur de tous les privilèges; Duport, homme calme et énergique, qui voulait autre chose que le triomphe de l'aristocratie parlementaire.

L'opposition du parlement , quoique dirigée contre des mesures de réforme , était populaire. D'abord ces mesures semblaient insuffisantes, surtout à ceux qui avaient espéré du conflit entre Galonné et les notables mieux qu'un changement de ministère; ensuite on était habitué à voir dans le parlement le défenseur des libertés publiques, et il paraissait encore tel par cela seul qu'il résistait à la cour; enfin une opposition à la cour, de quelque part qu'elle vînt et quel que fût son motif, avait l'approbation publique. Le peuple applaudit donc au parlement défendant la cause des privilégiés contre les mesures de réforme; mais il y avait dans ces applaudissements un instinct révolutionnaire qui aurait dû effrayer et éclairer le pouvoir.

Dans le feu de la discussion, le mot d'flats-généraux fut jeté par hasard : ce mot rallia toutes les pensées dans une seule pensée , mit fin à toutes les incertitudes, donna un but à toutes les hypothèses et à tous les projets , montra la vraie source de la réforme à ceux qui l'attendaient ou du roi ou du parlement. Il fut relevé , applaudi, commenté par tout le monde; il devint un cri de guerre et un étendard de ralliement. Enfin le parlement , aveuglé par son égoïsme, et trouvant bon tout prétexte d'échapper à la subvention territoriale, déclara que les états-généraux avaient seuls le droit de consentir les impôts, et que les magistrats reconnaissaient leur incompétence pour les établir. C'était dire que, depuis des siècles, la royauté et le parlement étaient des usurpateurs, avertir la nation de ses droits, l'exciter à les réclamer par la force.

La cour fut effrayée de cette déclaration , et le roi vint ordonner dans un lit de justice l'enregistrement des deux impôts. Le parlement déclara le lendemain l'enregistrement forcé de nulle valeur : il fut exilé à Troyes. En même temps, les deux frères du roi portaient les mêmes édits à la cour des comptes et à la cour des aides. Le comte de Provence , qui avait la renommée d'être favorable aux réformes , fut couvert de fleurs et d'applaudissements

DÉCADENCE DE LA MON'ARCflIE ABSOLUE

dans les rues de Paris; le comte d'Artois, reconnu comme le protecteur de tous les abus, fut injurié à tel point que ses gardes ne résistèrent que par la force à la furie populaire. Les deux cours se déclarèrent contraintes en enregistrant les édits et proclamèrent la nécessité des états-généraux. Tous les parlements suivirent cet exemple.

Brienne négocia avec les magistrats , qui , infidèles à leur déclaration d'incompétence, ânirent par transiger. Il retira les édits sur le timbre et la subvention territoriale , sous promesse que les vingtièmes et plusieurs emprunts seraient enregistrés, et s'engagea à convoquer les états-généraux dans cinq ans. La situation devenait étrangement compliquée. La magistrature et la noblesse excitaient le peuple contre la cour pour la défense de leurs privilèges , et se faisaient contre elle une arme des états -généraux, pendant que la cour , attaquée par tout le monde , voulait conserver son pouvoir absolu aux dépens des privilégiés , et invoquait aussi l'appui du peuple par ces mêmes états-généraux. « Ainsi les premières autorités de l'état donnaient le singulier spectacle de détenteurs injustes qui disputent un objet en présence du propriétaire légitime, et finissent même par l'invoquer pour juge *. »

Le parlement rentra à Paris, et le roi vint tenir une séance royale dans laquelle le pouvoir absolu, par la bouche du garde des sceaux, montra combien il s'arrêtait, devant des exigences terribles, à la surface des choses, combien il s'appuyait sur des moyens équivoques , combien il se traînait à la remorque de l'opinion publique (4787, 4 9 nov.). Il avait promis les états-généraux, et, au lieu d'embrasser largement cette grande mesure, il semblait revenir en arrière en déclarant qu'il restait seul juge de l'opportunité de leur convocation, « que d'ailleurs il ne pourrait y trouver qu'un conseil plus étendu , composé de membres choisis d'une famille dont il était le chef, et qu'il serait toujours l'arbitre suprême de leurs représentations et de leurs doléances. » Alors Brienne présenta à l'enregistrement deux édits, l'un portant création d'emprunts successifs s'élevant à 420 millions, l'autre rendant l'état civil aux protestants , réparation tardive de la révocation de l'édit de Nantes, qui avait été obtenue par Malesherbes. La discussion fut très-violente; et au moment où le président allait compter les voix, le roi transforma la séance royale en lit de justice et ordonna l'enregistrement sans vote. Alors se leva un prince , ennemi déclaré de la reine, haï et calomnié par la cour, homme de mauvaises mœurs et sans suite dans les idées, à qui l'on attribuait en grande

» Thieri.t. i,p. 26.

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partie les agitations de la France : c'était le duc d'Orléans, arrièrepetit-fils du régent, qui s'était jeté par ambition dans le parti populaire. Il protesta hautement contre l'illégalité de l'enregistrement; et lorsque le roi fut sorti , le parlement déclara cet enregistrement de nulle valeur. Le lendemain le duc d'Orléans fut exilé à Villers-Cotterets, et deux conseillers furent mis à la Bastille. Le parlement fit des représentations menaçantes; Brienne ne trouva pas à remplir ses emprunts ; la fermentation était immense et le cri d'états-généraux universel.

Alors le pouvoir résolut de faire un coup d'état en se débarrassant de l'opposition parlementaire, et d'enlever au peuple tout prétexte de troubles en prenant l'initiative des réformes. Des ordres furent envoyés par toute la France pour que ce coup d'état s'effectuât en même temps et pour que l'armée fût prête à le soutenir. D'Espremesnil parvint à se procurer une copie des édits projetés, et vint sonner l'alarme au parlement , qui fit le serment de s'opposer à toutes les mesures du pouvoir et protesta solennellement contre toute atteinte portée aux lois constitutives de la monarchie (4788, 4 mai). D'Espremesnil et un autre conseiller furent arrêtés en plein parlement et pendant que tout Paris était en rumeur. Les princes, les pairs, les magistrats furent convoqués à Versailles (8 mai); et la royauté, dans un lit de justice, prononça son dernier mot sur la réforme tant demandée, et fit toutes les concessions dont elle était capable, a II n'est pas d'écarts, dit le roi, auxquels mon parlement ne se soit livré depuis un an... Je dois à mes peuples, à moimême, à mes successeurs, de les arrêter... Il faut à un grand état un seul roi , une seule loi , un seul enregistrement , des tribunaux d'un ressort peu étendu , des parlements auxquels les plus importants procès soient réservés, une cour unique dépositaire des lois et chargée de les enregistrer, enfin des états-généraux assemblés toutes les fois que les besoins de l'état l'exigeront. Telle est la restauration que mon amour pour mes sujets a préparée. » Alors le chancelier lut les ordonnances par lesquelles les chambres des enquêtes et des requêtes étaient supprimées , le ressort des parlements diminué par la création de tribunaux inférieurs, les tribunaux d'exception abolis , l'ordonnance criminelle réformée , enfin une cour plénière créée pour l'enregistrement des lois, laquelle était formée de seigneurs, d'évêques, de conseillers d'état et de la grand'chambre du parlement de Paris.

Toutes ces réformes , bonnes en elles-mêmes, auraient satisfait aux désirs de l'opinion publique , si elles eussent été données cinquante ans plus tôt : maintenant elles étaient insuffisantes et témoi- III. 44

gnaient de l'incapacité du pouvoir à faire la révolution. La grande faute de Louis XVI fut de ne jamais prévenir les désirs populaires et d'attendre, pour concéder ce que l'opinion avait demandé depuis long-temps, que ses prétentions fussent déjà doublées. Les réformes furent donc accueillies par une improbation universelle. Le parlement renouvela son serment d'opposition. Tous les autres firent la résistance la plus opiuiâtre, et huit d'entre eux furent exilés à main armée. Il y eut des troubles par toute la France, surtout en Dauphiné, où les troupes refusèrent d'obéir aux ordres de la cour, et en Bretagne , où la noblesse et la magistrature déclarèrent infâme quiconque accepterait un emploi du ministre. Personne ne voulut entrer dans la cour plénière. Le clergé, ajoutant sa réprobation à la réprobation universelle, protesta , dans son assemblée générale, contre les actes du ministre, et demanda la convocation immédiate des états-généraux. Enfin et pour comble, le pacte de famine, que Necker n'avait pu dissoudre, mais à qui le caractère du roi avait imposé une certaine mesure, le pacte de famine, profitant de lédit qui rendait pour la quatrième fois la liberté au commerce des grains, recommença ses infâmes manœuvres, qui firent jeter des cris de fureur au peuple.

Le cardinal ayant essayé de tout, de la force et de l'intrigue, du despotisme et de la corruption , se trouvant à la fin sans cour plénière et sans parlements, sans emprunts et sans impôts, alla au dernier remède, les états-généraux. Il les convoqua pour le 5 mai 1789, et invita les corps du royaume et les sociétés savantes à adresser des mémoires sur leur composition et leurs attributions. Mais il fallait vivre jusqu'à cette époque, et les finances étaient en tel état, qu'on avait dissipé jusqu'aux fonds d'une souscription pour les hospices. Alors Brienne donna cours forcé au papier de la caisse d'escompte, ot il déclara que les renies seraient payées deux cinquièmes en numéraire et trois cinquièmes en billets portant intérêt (1788, 46 août). Ce fut le coup de grâce; et l'indignation devint telle que le ministre donna sa démission en conseillant au

§ XIII. État de l'Europe. — Ministère du jeune Pitt. — Ambition de Catherine. — Révolution de Hollande. — La crise approchait de son terme : la fermentation intérieure était si grande que le gouvernement n'avait plus le loisir de jeter ses regards à l'extérieur. Les ennemis de la France ne voyaient dans ses agitations qu'une occasion de s'agrandir; et les événements qui se passaient en Europe allaient achever le discrédit de la royauté.

roi de

1er Necker (25 août).

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En Angleterre , le ministère whig , qui avait fait la paix de 4783, était tombé et avait été remplacé par un ministère sans couleur déclarée, à la tête duquel fut placé le jeune Pitt, âgé, seulement de vingt-quatre ans, et déjà le plus grand homme d'état de l'Angleterre. Sorti des rangs des whigs, mais voyant le pays menacé d'une dissolution sociale par les troubles qui l'agitaient, par l'influence des idées françaises et par l'exemple de l'Amérique , il crut qu'il fallait raffermir les pouvoirs qui avaient engendré la grandeur britannique ; et se portant comme le défenseur de l'aristocratie et de la couronne, il parvint à ramener le calme en Angleterre par une administration aussi sage que vigoureuse. En même temps , il chercha à profiter des troubles de la France, qu'il fomenta, dit on, avec de l'or, pour lui enlever l'ascendant qu elle avait repris depuis la guerre d'Amérique; et, au moyen de l'alliance qu'il conclut avec Frédéric-Guillaume II, neveu et successeur du grand Frédéric1, il parvint à mettre en mouvement la moitié de l'Europe par les manœuvres les plus perfides, sans que la France pût mettre obstacle à ses projets ambitieux.

Depuis la paix de Kaïnardji, Catherine II avait continué ouvertement ses usurpations sur l'empire ottoman. L'Autriche pouvait seule s'opposer à ses desseins; mais Marie-Thérèse étant morte, Joseph II, qui croyait avoir rétabli l'empire d'Occident, parce qu'il avait, disait- il, par ses réformes religieuses, réduit le pape à son rang d'évêque, Joseph fit absurdement alliance avec Catherine, qui promettait à ce rêveur Rome et l'Italie si on voulait lui laisser prendre Constantinople et la Grèce. Alors la czarine fit envahir la Crimée par ses troupes, qui la couvrirent de sang et de ruines; et elle déclara que « pour y maintenir la paix et le bonheur, » elle la réunissait à son empire (4783). En même temps, elle s'empara du Kouban, menaça la Géorgie, fomenta des révoltes dans les provinces turques, et manifesta hautement son projet de détruire l'empire ottoman. Elle fit, avec un cortège de quarante mille hommes, un voyage en Crimée (4787), passa à Khersonsous un arc de triomphe où étaient ces mots : « Chemin de Byzance , » et trouva dans cette ville son allié d'Autriche , avec lequel elle projeta le partage de la Turquie et la résurrection des républiques grecques : « elle ne parlait, dit le prince de Ligne, que de faire renaître les Lycurgue et les Solons. »

Les Turcs prirent l'alarme et se tournèrent avec anxiété vers

1 Frédéric était mort le 17 août 1786, « prévoyant, dit Jean de Muller, les temps nouveaux y comme Moïse avait vu la Terre-Sainte. »

la France; mais depuis la neutralité armée, la cour de Versailles avait conservé des relations amicales avec la Russie, et elle venait de conclure avec elle un traité de commerce qui mécontenta vivement le cabinet anglais. Celui-ci saisit cette occasion de substituer son influence à celle de la France près de la Porte, et d'acquérir le commerce du Levant, dont les Français avaient eu jusqu'alors le monopole. Il fit peur a la Turquie des projets de la Russie et de l'Autriche , et l'engagea à surprendre ses ennemis par une vigoureuse agression, lui promettant l'appui de la Suède et de la Prusse, même de la Pologne, dont il voulait, disait-il, chasser les barbares. Le sultan obéit à ces suggestions, et Catherine et Joseph éprouvèrent d'abord quelques défaites; mais ils reprirent bientôt l'avantage. Tous les secours promis aux Turcs leur manquèrent : il n'y eut que Gustave III qui , après avoir reconquis son autorité sur l'aristocratie suédoise (1787), voulut aussi rendre à son royaume son ancienne influence en attaquant la Russie; mais, après avoir manqué de prendre Saint-Pétersbourg , il fut trahi et n'éprouva que des revers. L'Angleterre et la Prusse restèrent immobiles et tournèrent leurs efforts contre une autre alliée de la France.

La Hollande avait été récemment menacée par Joseph II, dont la turbulence cherchait partout des agrandissements, et qui voulait rouvrir l'Escaut et s'emparer des places de la barrière ; mais elle fut vigoureusement soutenue par le cabinet français, qui contraignit l'empereur à abandonner ses prétentions, moyennant une certaine somme que la France elle-même consentit à payer. Tant de générosité amena un traité d'alliance intime entre les deux pays qui fit perdre entièrement à l'Angleterre son influence sur la république, malgré les efforts du stathouder, toujours dévoué à la maison de Hanovre. Les états-généraux, qui avaient conservé le plus vif ressentiment des trahisons de ce prince, cherchèrent à diminuer son pouvoir ; mais des troubles éclatèrent, fomentés par l'Angleterre et la Prusse ; et la populace , attachée à la maison de Nassau , se mit en insurrection contre la bourgeoisie. Alors les états, menacés par les cabinets de Londres et de Berlin , demandèrent l'appui de la France, et, sur la promesse qu'un camp s'établissait à Givet, ils déclarèrent le stathouder déchu de ses emplois. Mais le roi de Prusse, s'étant assuré que l'armée de Givet n'existait pas , fît entrer en Hollande vingt mille hommes qui dispersèrent les patriotes surpris, s'emparèrent d'Amsterdam et forcèrent les états à rétablir le stathouder (sept.). « Voilà, dit Frédéric, comment l'on châtie les peupies rebelles à leurs souverains; » et l'armée prussienne conçut de cette expédition facile un orgueil qui, cinq ans plus tard, lui fut

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fatal. Le stathouder se vengea par des exécutions et des exils ; un grand nombre de proscrits se réfugia en France , et la Hollande retomba entièrement sous la domination de l'Angleterre.

Dans le même temps, Joseph II voulut établir le pouvoir absolu dans les provinces belgiques , et y introduire les mêmes réformes religieuses que dans ses autres états, où il avait supprimé cinq cents couvents. Ces provinces se soulevèrent pour le maintien de leurs libertés, et demandèrent l'appui du roi de France. « Le feu de la révolte ne s'éteindra que dans le sang, » s'écria Joseph, et il fit marcher une armée sur les Pays-Bas. Louis XVI resta immobile, et la Belgique ne fut sauvée que par la Turquie , qui attaqua en ce moment les Busses, et força l'Autriche à porter toutes ses forces en Orient. Alors Joseph révoqua ses ordonnances, mais avec l'intention de se venger et de la Belgique a et de la France , dont la tendance révolutionnaire , disait-il , encourageait partout le désordre. »

L'immobilité de la France pendant que la Turquie était menacée . du sort de la Pologne , que la Prusse et l'Angleterre lui faisaient en Hollande le plus sanglant affront, qu'un pays situé à ses portes, français de mœurs et de langue , allait tomber sous le despotisme autrichien, discrédita Louis XVI à l'extérieur et à l'intérieur. A l'extérieur, les étrangers s'imaginèrent que la France était désormais incapable de se mêler aux affaires de l'Europe ; à l'intérieur , l'on se crut retombé dans les opprobres de la guerre de Sept- Ans.

§ XIV. Second ministère de Necker. — Convocation des états-généraux. — Résumé des cahiers. — LouisXVI, en rappelant Necker, ne se releva pas du profond mépris où il était tombé par ses mesures avortées, ses retours en arrière, les démentis donnés le lendemain à sa colère de la veille. Le peuple croyait avoir vaincu la cour , et le départ de Brienne fut accueilli par des démonstrations de joie si violentes qu'elles dégénérèrent en une sanglante émeute où Paris devint, pendant trois jours , le théâtre d'un combat entre la force armée et la multitude.

Necker était rentré au ministère , se croyant l'homme de l'époque et ébloui de sa popularité. Son premier soin fut d'empêcher l'exportation des grains ; mais il était trop tard : le pacte de famine avait fait ses accaparements et causé une disette d'autant plus affreuse que la récolte de 4 788 avait été très-mauvaise : il fal- lut que le ministre payât la rançon de la France au poids de l'or 1 ; » et il consacra 40 millions à arrêter la hausse des grains. Puis il révoqua les édits de Brienne, rappela le parlement, employa toutes ses ressources à vivre jusqu'à l'ouverture des états- généraux.

1 Moniteur d'août 1789. — Hist. parlementaire de la Révolution , t. iv, p. 462.

l'yiî DÉiUD£*<;g DE LA MONARCHIE ABSOLUE.

Les états-généraux étaient maintenant la pensée unique de la France ; on ne parlait que de leur composition, et deux questions principales étaient agitées dans les pamphlets , les journaux , les assemblées patriotiques formées à l'instar des clubs de l'Angleterre : le tiers-état n'aurait-il qu'une représentation égale à celle do la noblesse et du clergé ? les votes seraient-ils pris par ordre ou par tète ? Toute la révolution était dans la manière dont ces deux questions seraient résolues. Le peuple n'avait qu'une voix pour demander la double représentation du tiers et le vote par tète : sinon toute réforme échouait devant la coalition des deux ordres privilégiés. Alors ceux-ci prirent l'alarme; et, cherchant encore leur appui dans le parlement , épouvanté lui-même de la route qu'il avait ouverte, ils obtinrent de lui uue déclaration faite sur la proposition de d'Espremesnil par laquelle il demandait que les formes de la convocation de 4 64 4 fussent suivies.

A cette déclaration , le masque tomba ; les motifs honteux de l'opposition des magistrats apparurent ; le parlement perdit sans retour sa popularité. Necker , partisan de la constitution anglaise et se flattant de conduire à son gré la révolution , était décidé à donner au tiers la double représentation; mais, soit qu'il voulut engager les privilégiés dans la réforme, soit qu'il voulût achever de les dépopulariser, il convoqua une assemblée de notables pour avoir leur avis sur le mode de composition des états-généraux. Des six bureaux dont se composait cette assemblée , un seul se prononça pour la double représentation du tiers (4788, 27 déc ). Alors le roi , « faisant droit au vœu de la minorité des notables, à la demande des assemblées provinciales, à l'avis des publicistes et aux nombreuses adresses présentées à ce sujet , » ordonna que Je nombre des députés serait de mille au moins, qu'il serait formé en raison composée de la population et des contributions de chaque bailliage, et que le nombre des députes du tiers serait égal à celui des deux autres ordres réunis.

Un enthousiasme universel accueillit cette déclaration. On ne s'occupa plus que des élections , que le pouvoir régla lui-même et qui eurent lieu successivement dans chaque province , depuis le 7 février jusqu'au 5 mai. Tous les Français âgés de vingt-cinq ans et imposés à la capitation élisaient , à raison de deux députés par cent habitants présents à l'élection , des députés à l'assemblée du bailliage, lesquels élisaient les députés aux états -généraux *. Quant au clergé et à la noblesse, les individus possédant bénéfices

« Le nombre des électeurs définitifs du tiers-état fut de 25,000, ce qui suppose 2,600,000 électeurs primaires, ou 1 électeur primaire sur 9 ou 10 indiridju.

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ou fiefs élisaient directement leurs députés, et les autres choisissaient , à raison de un pour dix , des mandataires élisant les députés aux états-généraux. Les élections furent partout très-agitées, mais peu tumultueuses, excepté dans les pays d'états , où il y eut un dernier réveil des libertés locales , et où les assemblées provinciales auraient voulu nommer elles-mêmes et dans leur sein les députés aux états-généraux. En Bretagne , la noblesse se montra tout à fait hostile aux prétentions du tiers ; il y eut de véritables combats entre elle et la bourgeoisie , et toute la province s'associa avec les provinces voisines contre les a fanatiques aristocrates. » En Provence , le comte de Mirabeau , homme de très-mauvaises mœurs, mais d'un prodigieux talent, ayant été repoussé par la noblesse , alla offrir son éloquence au tiers , et fut porté en triomphe dans toutes les villes, et devint la tête de cette minorité des ordres privilégiés qui voulait faire cause commune avec le peuple. Paris avait quarante députés à élire , dont vingt du tiers. Les élections furent troublées par une émeute des ouvriers du faubourg Saint-Antoine contre un fabricant de papiers peints , émeute sans raison et sans cause, dans laquelle la maison du fabricant fut saccagée et inceudiée, et qu'on réprima avec tant de brutalité que six cents morts et blessés restèrent sur la place.

Tout poussait le peuple à l'émeute et au tumulte ; la misère était arrivée à sou comble ; le commerce et l'industrie avaient été frappés de mort par le déficit des finances ; l'approche d'une révolution faisait resserrer les capitaux ; le pacte de famine continuait ses abominables spéculations ; et, pour comble, l'hiver de 4789 fut aussi rigoureux que celui de 4709. Il y avait de tous côtés des désordres engendrés par la faim. Le peuple des campagnes poussait des cris de fureur contre les nobles et les accapareurs. Les ' grandes villes et surtout Paris se peuplaient de bandes d'hommes hideux, sauvages, audacieux, plus haineux que cupides, excités sans doute par la misère et, disait-on, par l'or du duc d'Orléans ou du ministère anglais , qui se mêlaient au vrai peuple et lui communiquaient leur ardeur de sang et de désordre.

Pendant ce temps le public était inondé de brochures, de pamphlets, de journaux politiques, dans lesquels il y avait unanimité pour déclarer que le tiers était la nation moins quelques individus. Le plus célèbre de ces écrits fut celui de l'abbé Siéyès , qui se résumait dans ces trois phrases : « Qu'est-ce que le tiers ? — Tout. — Qu'a-t-il été jusqu'alors dans l'ordre politique? — Rieu. 7— Que demande-t-il ? — A devenir quelque chose. » Ce fut sous l'influence de ces idées que furent rédigés les cahiers dont lesélec-

teurs chargèrent leurs députés , et d'après lesquels les députés du tiers-état devaient se considérer comme mandataires non d'un ordre , mais de la nation entière ; n'admettre d'autre mode de délibération que la délibération par tête, et, si les privilégiés refusaient, se constituer en assemblée nationale pour travailler seuls à faire une constitution. Toutes les bases de cette constitution étaient posées dans ces cahiers , empreints des idées de Rousseau , où se manifestait à chaque pas la pensée que la révolution à faire était moins politique que sociale , et avait un but plutôt d'égalité que de liberté ; qu'elle devait être non pas locale et spéciale comme celles qu'avait faites l'Angleterre , mais universelle et générale , et qu'elle allait former, avec la révolution chrétienne, les deux grands faits dont se compose l'histoire de l'humanité.

Les cahiers du clergé et de la noblesse étaient loin d'avoir ce caractère de généralité humaine et de mission sociale : ils s'accordaient en un seul point, l'abolition des privilèges en matière d'impôt et des droits féodaux, moyennant rachat. Pour tout le reste, la noblesse ne faisait aucune concession, ne demandait que pour elle, s'occupait de questions d'étiquette, ne disait mot du peuple, et se montrait hostile au clergé. Le clergé parlait tout différemment : il demandait une constitution monarchique où le pouvoir législatif appartiendrait aux états, l'égalité de tous devant la loi, la réforme de l'Église nationale, l'instruction primaire universelle et gratuite , l'unité de législation , etc. D'après cela , on pouvait dire qu'il n'y avait plus que deux ordres : les curés, tiers-état du clergé, avaient toutes les idées du peuple ; les évéques , tirés de la noblesse , avaient toutes les passions des hommes de leur caste. Dans le combat qui allait s'ouvrir, il n'y avait donc en présence que le peuple et l'aristocratie.

Les élections étaient terminées : elles donnèrent mille trenteneuf députés, dont deux cent quatre-vingt-onze du clergé, deux cent soixante-dix de la noblesse , et cinq cent soixante-dix-huit du tiers-état. Parmi ces derniers on comptait deux prêtres, douze nobles et cent vingt magistrats. Alors s'ouvrit, le 5 mai 4789, cette assemblée, la plus solennelle des temps modernes, qui allait prononcer l'arrêt de mort du monde social dont l'origine remontait jusqu'à Jésus-Christ; et c'est à ce jour, qui ne périra jamais dans la mémoire des hommes, que nous terminons V Histoire des Français pendant le régime féodal.