CHAPITRE V

Préliminaires de la Révolution. — 1774 à 1789.

§ 1. Avènement de Louis XVI. — Turgot. — Rappel des parlements. Après un règne qui finissait par la destruction des dernières défenses de la société, par la banqueroute et le pacte de famine , par l'honneur du pays mis aux pieds de l'Angleterre et de la Russie, il semblait que la décadence de la monarchie absolue fût arrivée à son terme. Il n'y avait plus une institution intacte, pas une croyance ou un préjugé qui eût espoir de vie; la dépravation des mœurs était complète , la mesure de mépris pour tous les pouvoirs comblée , l'attente des esprits immense. Si Louis XV eût vécu quelque temps de plus, la révolution éclatait. Son successeur la retarda de quinze années, en essayant de restaurer la monarchie par les parlements, qu'il rétablit, les ministres populaires qu'il choisit, les réformes qu'il tenta, les sacrifices qu'il demanda aux privilégiés, l'honneur du pays qu'il releva dans une guerre

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glorieuse. Tout cela fut insuffisant, intempestif, entaché de répugnance, d'oscillations, d'égoïsme, contrarié par les résistances invincibles de la noblesse et du clergé, dédaigné par la nation ; tout cela démontra que les pouvoirs sociaux étaient trop fondamentalement viciés pour que, même sous un « roi véritablement honnête homme et voulant le bien, » la réforme pût sortir de leurs mains.

Louis XVI, âgé de vingt ans, avait été éloigné des débauches de son aïeul , mais aussi de la pratique du gouvernement. Il était austère, simple, laborieux, pénétré de ses devoirs, plein d'excellentes intentions; mais il était timide, sans grande portée de vue, sans dignité extérieure, et surtout sans volonté, sans énergie, sans persévérance. Il aimait le peuple et craignait l'anarchie; il unissait des pensées philosophiques à des sentiments de haute dévotion, et flottait indécis entre les principes du droit divin , dans lesquels il avait été élevé , et les idées de réforme sociale qu'il voyait partout répandues. « Pendant sa vie, qui ne fut qu'un long martyre, il eut toujours la douleur d'entrevoir le bien, de le vouloir sincèrement et de manquer de la force nécessaire pour l'exécuter *. »

Dès son avènement, il rompit avec le passé de son aïeul en renvoyant Maupeou , Terray et d'Aiguillon; mais il ne rappela pas Choiseul, pour lequel il avait un profond éloignement à cause des humiliations que ce ministre avait fait subir à son père, et, ne sachant à quel guide se confier, tant le règne de Louis XV avait été stérile en hommes d'état , il s'avisa de prendre pour ministre principal le comte de Maurepas, vieillard d'une frivolité excessive, sans idées et sans conduite, s'amusant de bons mots et de petites intrigues, qui n'avait d'autre mérite que d'avoir été disgracié par madame de Pompadour*. Celui-ci appela aux sceaux Miromesnil, à la guerre Saint - Germain , à la marine Sartine , aux affaires étrangères Vergennes, enfin aux finances Turgot.

Turgot , élève de Rousseau et regardé comme le chef des économistes, s'était fait la plus haute renommée par ses écrits et surtout par les merveilles administratives qu'il avait exécutées dans son intendance de Limoges. Génie profond et mesuré, persévérant et énergique, ayant une vaste instruction, les idées les plus élevées sur les destinées de l'humanité, l'intelligence pratique des hommes et des affaires, l'expérience administrative la plus consommée, il était considéré par l'opinion publique comme le seul homme d'état

1 Tbiers, Hist. de la Révolution, t. i , p. 9.

2 C'était le petit-fils du chancelier Pontchartrain , et il avait été ministre de la marine à l'âge de quinze ans, sous Louis XIV. — Voyez la note 3 de la p. 379 de ce volume.

de l'époque ; et en effet, on ne saurait douter que si la rénovation sociale eût pu se faire par ordonnances, Turgot eût été capable de la conduire. Il avait, disait Malesherbes, le cœur de L'Hôpital et la tète de Bacon. Ses pians étaient si vastes qu'ils contenaient tout ce que la révolution a effectué : abolition des droits féodaux , des corvées, de la gabelle, des privilèges en matière d'impôt, liberté de conscience et de la presse , liberté du commerce et de l'industrie, abolition des vœux monastiques , refonte des codes civil et criminel , uniformité des poids et mesures , etc. Pour tant d'innovations, et qui froissaient tant d'intérêts privés, il fallait une volonté souveraine pour briser toutes les résistances. Mais le roi hésitait à se lancer dans cette vaste carrière ;(Maurepas s'inquiétait de plans qu'il ne comprenait pas : tous deux firent échouer à l'avance les projets du grand ministre en créant un centre aux égoïsmes de castes et d'individus qui devaient défendre les abus et s'opposer aux innovations (4774, 42 nov.). Ils rappelèrent les parlements, croyant, par cette vieille institution, raffermir l'ordre social et donner satisfaction à l'opinion publique. Ce fut une immense faute et l'origine de tous les malheurs de Louis XVI. Les parlements ne firent plus opposition seulement au torrent des nouveautés , mais à la nécessité des réformes ; ils ne furent pas les soutiens de la société et les défenseurs des libertés publiques, mais les adversaires de la royauté et les protecteurs de tous les privilèges. Leur opposition, qui pouvait être bonne quand le pouvoir voulait violer les lois pour faire du despotisme, devint une entrave insurmontable et dont le pouvoir s'embarrassa gratuitement au moment où il voulait renverser Jes vieilles lois au profit du peuple. La lutte entre le gouvernement et la magistrature allait donc se renouveler, lutte d'autant plus opiniâtre que les parlements se croyaient rappelés par le vœu national , que la royauté semblait plier devant eux ; lutte qui allait empêcher la réforme par les mains du pouvoir, et pousser le peuple à faire lui-même la révolution.

§ IL RÉFORMES ET RENVOI DE ÎURGOT. — NfiCKER. — « Point de

banqueroute, pas d'augmentation d'impôts, pas d'emprunts : » c'était le programme financier que Turgot avait présenté au roi. Il trouva les finances embarrassées de 22 millions de déficit et de 78 millions d'anticipations ; en deux ans, il paya 24 millions de la dette exigible arriérée, éteignit 28 millions d'anticipations, et remboursa 50 millions de la dette constituée ; il créa une caisse d'escompte, origine de la banque de France, et qui était le premier établissement de ce genre tenté depuis le système de Law ; il abolit la contrainte solidaire en matière d'impôts , les corvées pour la

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confection des chemins, qui faisaient perdre aux taillables une valeur de 40 millions pour un produit de \ 0, enfin vingt-trois espèces de droits établis sur des travaux nécessaires ou des conventions utiles , et dont il débarrassa l'industrie et l'agriculture. En agriculture, il avait les idées de Sully, et il répétait que « le pâturage et le labourage sont les deux mamelles de l'état ; » en industrie, il avait des idées autrement élevées que celles de Colbert, et il pro-* clamait que « le droit de travailler est la propriété première, la plus sacrée, la plus imprescriptible. » Pour mettre l'agriculture et l'industrie dans une voie nouvelle, il lui fallait trois grandes innovations , la liberté du commerce des grains , devant laquelle le pouvoir avait déjà deux fois reculé , l'abolition des maîtrises et des jurandes, enfin l'impôt territorial égal sur tous. Ce fut là qu'il échoua.

Maurepas était jaloux de la faveur de Turgot auprès du roi ; la cour s'alarmait des économies faites et projetées par le ministre ; la noblesse voyait le gouvernement prendre la marche la plus menaçante pour ses privilèges. En effet, Saint-Germain, homme rude, ombrageux , maladroit , attaquait la noblesse dans ses honneurs militaires, et supprimait plusieurs corps de la maison du roi ; Sartine était parvenu à réprimer les prétentions les plus insultantes de la marine militaire contre la marine marchande ; enfin Malesherbes , l'ami de Turgot , qui venait d'entrer au conseil comme ministre de la maison du roi , avait réformé l'odieux système des lettres de cachet, proposait la suppression de la censure et voulait rétablir l'édit de Nantes. Il se forma parmi les seigneurs, prélats, financiers et magistrats une conspiration contre Turgot, à laquelle Maurepas ne fut pas étranger, et qui fit entrer dans ses rangs la reine Marie-Antoinette : c'était une princesse pleine de grâces et de séductions, mais aussi d'ignorance et de frivolité, qui avait le plus grand ascendant sur son mari, et à qui les courtisans faisaient croire que , digne fille de Marie-Thérèse, elle devait sauver la monarchie.

L'édit sur le commerce des grains parut; mais auparavant Turgot avait cru prendre ses précautions contre les manœuvres du pacte de famine : il ne connaissait pas la puissance de cet « établissement , dont les comptoirs reposaient sur des ossements humains. » Dès que l'édit fut rendu, les sociétaires excitèrent une disette en faisant piller les marchés, brûler les moulins, jeter les grains dans les rivières par des brigands soudoyés qui vinrent épouvanter le roi jusque dans Versailles. Louis fut étonné de ces émeutes; et l'on eut toute la portée de son caractère en le

voyant se mettre au balcon de son palais pour promettre aux séditieux de faire baisser le prix du pain. Il ne permit qu'avec peine à sou ministre de réprimer ces brigandages par la force ; et il commença dès lors à douter de lui et de ses projets.

Le premier coup étant porté , les privilégiés continuèrent leur attaque ; et lorsque l'édit sur les maîtrises fut présenté au parlement , il subit un refus d'enregistrement. Turgot décida le roi à un lit de justice où l'enregistrement fut forcé ; mais c'était le dernier effort qu'il dût tirer de sa faiblesse. « Il n'y a que M. Turgot et moi qui aimions le peuple, » disait Louis : mais il croyait qu'en faisant le bien il n'éprouverait pas de résistances, et il voyait le peuple se révolter, le parlement commencer cette opposition qui avait donné tant de soucis à Louis XV, la cour de la reine lui reprocher qu'il avilissait la royauté par ses innovations roturières : il devait, lui disait-on, laisser intact à ses enfants l'héritage qu'il avait reçu de Louis-le-Grand. Malesherbes , irrité de tant de vils obstacles, quitta le ministère. Turgot, plus courageux , attendit qu'on le renvoyât : le roi eut l'indigne faiblesse de lui demander sa démission (1776). Le ministre, en la donnant, plaignit le malheureux Louis, dont cette démarche fatale était la perte : « La destinée des princes conduits par les courtisans', lui dit-il , est celle de Charles Ier. » En effet, la royauté abandonnait son unique voie de salut ; elle abdiquait sou droit et sa volonté de faire la réforme ; elle invitait, pour ainsi dire, le peuple à ne plus compter que sur lui-même *.

L'immense murmure qui accueillit le renvoi de Turgot eût été le précurseur d'une crise , si le pouvoir n'eût presque immédiatement remplacé ce grand citoyen par un homme qui avait la confiance populaire , et si les esprits n'eussent été distraits par l'approche d'une guerre que demandait l'opinion publique.

A Turgot avait succédé Clugny, qui ne signala son court ministère que par l'immorale fondation de la loterie et par le rétablissement des corvées, des maîtrises, etc. (1776, octob.). Il fut remplacé par Necker , banquier génevois établi en France , et qui y avait fait rapidement une grande fortune. Ami des courtisans et des gens de lettres, adversaire modéré des idées de Turgot, habile à faire valoir ses plans et sa capacité, il passait généralement pour le seul homme qui pût restaurer les finances. C'était en effet un ministre habile , mais qui chercha plutôt des palliatifs que des remèdes. Il séduisit tout le monde par son esprit , sa confiance, d'heureux expédients, des essais d'économie et un peu de charlata-

1 Turgot mourut en 1781.

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nisme. Son plan était , à ce qu'il semble , de sauver les finances par le crédit, sur lequel il avait les idées élevées de Law avec plus d'expérience et de mesure ; mais il y avait à ce plan des obstacles insurmontables : la non-publicité des recettes et des dépenses , l'absence d'hypothèques pour les prêteurs, l'impossibilité d'égaler la recette à la dépense dans une cour où Ton croyait que le faste était l'unique moyen de soutenir la majesté du trône. Ce fut donc sur son nom seul, sur sa réputation d'habileté et de probité, qu'il fit des emprunts ; et il fallut en faire non-seulement pour les temps ordinaires, mais pour fournir aux énormes frais d'une guerre maritime qui devait justifier son système financier en créant des sources nouvelles à la richesse nationale. Il s'agissait de profiter de la querelle entre l'Angleterre et ses colonies, pour faire sortir la France de l'humiliation du traité de Paris et recouvrer la liberté des mers.

§ III. Situation des colonies anglaises d'Amérique. — Ce n'était pas seulement dans le but de soulager la métropole que le ministère tory, présidé par lord North, avait imposé les colonies anglaises , c'était dans l'espoir d'étendre la prérogative royale et de réagir sur l'Angleterre avec tout le pouvoir que la couronne prendrait en Amérique. Mais il fallait une grande ignorance de l'état social de ces contrées pour le tenter. Fondées avant le milieu du dix-septième siècle par des puritains aisés, instruits, austères, dont l'éducation politique s'était faite à la rude école des révolutions de l'Angleterre , qui ne fuyaient pas leur pays et leurs maisons par esprit de cupidité et d'aventures, mais pour être libres dans l'exil et dans le désert de prier Dieu comme ils le voulaient, « les colonies anglaises , dès leur principe , semblaient destinées à offrir le développement de la liberté, non pas la liberté aristocratique de leur mère-patrie, mais la liberté bourgeoise et démocratique dont l'histoire du monde ne présentait point encore de complet modèle » Le principe de la démocratie était là dans les croyances , les mœurs , les habitudes , tout le détail de la vie , et surtout dans le christianisme tout républicain de Jean Knox ; dégagé de tous ceux contre lesquels il luttait dans le sein de la vieille Europe, n'étant pas obligé de tenir compte du passé et de l'accommoder au présent, il avait grandi en liberté, s'était développé dans les lois, s'était fortifié des idées philosophiques du dixhuitième siècle, depuis Locke jusqu'à Rousseau. Le gouvernement des Stuart , heureux d'être débarrassé des sectaires qui l'inquiétaient, avait laissé ces colonies, fondées sans son concours et même

1 TocquevUle, de la Démocratie en Amérique , t. i, p. 47.

ii son insu , se gouverner à leur gré en communes formant de petites républiques où le dogme de la souveraineté du peuple était ingénument mis en pratique ; il se contenta de légaliser leur existence par des chartes royales , de réclamer la souveraineté originelle et la puissance centrale , de leur envoyer des garnisons , des gouverneurs chargés presque uniquement de surveiller les colonies voisines de la France et de l'Espagne. Grèce à ce régime de liberté, grâce à l'esprit calculateur, positif et entreprenant des puritains, les colonies anglaises avaient fait de merveilleux progrès ; elles formaient déjà treize provinces dont la population s'élevait à trois millions et qui doublait tous les vingt ans ; elles avaient déjà refoulé sur l'Ohio et le Mississipi ces peuplades indiennes qu'elles rejettent aujourd'hui sur les bords de l'océan Pacifique ; elles préludaient à des destinées qui ne sont pas encore complètement accomplies , mais dont le moindre résultat doit être la civilisation du nouveau continent.

C'était d'un pays ainsi constitué que les ministres torys voulaient se faire un instrument pour agrandir le pouvoir royal aux dépens des libertés de l'Angleterre. Les colons se soulevèrent, non à cause de la lourdeur des taxes qu'on leur imposait, mais à cause du principe en vertu duquel l'Angleterre semblait les traiter en esclaves et non en frères. Les horreurs dont les Anglais se souillaient alors dans leurs possessions indiennes donnaient du poids à cette opposition : d'infâmes spéculateurs, à la tète desquels était lord Clive , avaient causé une famine qui fit périr trois millions d'Indiens (4768 et 1769), et lord Clive, traduit devant le parlement, non-seulement pour ce forfait, le plus épouvantable dont parlent les annales du monde civilisé, mais encore pour d'autres crimes, avait été honorablement acquitté ! Les Américains crurent ou feignirent de croire qu'on leur réservait le sort des Indiens; et l'esprit d'insurrection étant excité par dix années de résistance , les hostilités devaient éclater à la première occasion.

§ IV. Insurrection des colonies anglaises. — Enthousiasme des Français pour les insurgés. — Débats du parlement anglais. — Une cargaison de thé étant entrée dans le port de jBoston , les habitants, qui avaient pris' l'engagement de ne plus se servir des marchandises anglaises, jetèrent le thé à la mer (1773). Le gouvernement interdit le port et garnit la ville de troupes. La province de Massachussets se déclara en insurrection ; toutes les autres suivirent cet exemple , chassèrent les employés anglais et élurent dans leurs assemblées des députés à un congrès général. Ce congrès commença par légitimer l'insurrection dans une dé-

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claration des [droits qui donnait aux doctrines démocratiques des Américains un caractère de généralité et d'abstraction philosophique , et qui intéressait tous les peuples à la lutte d'opprimés contre leurs oppresseurs. Puis il fit une adresse pleine de calme et de simplicité au gouvernement anglais, demandant que les Américains fussent traités en frères et non en vassaux ; il sollicita le Canada et même l'Irlande à faire cause commune avec eux ; il ordonna une levée de milices , autorisa les représailles contre les Anglais, chercha à organiser un gouvernement général , un centre et des ressources à l'insurrection ; enfin il entama des négociations secrètes avec les puissances ennemies de l'Angleterre.

Les hostilités commencèrent (4775). La garnison de Boston fut assiégée par trente mille hommes de milices indisciplinées que commandait Washington , nommé généralissime , homme droit , modeste , plein de calme et de prévoyance , qui avait toutes les qualités des Américains , dont il fut le sauveur : elle fut forcée de capituler (4776). Ce grand succès et les succès partiels qui le suivirent décidèrent le congrès à faire sa déclaration d'indépendance (i juill. ), dans laquelle il énonçait comme incontestables les vérités suivantes : que tous les hommes ont été créés égaux ; qu'ils ont été doués par le Créateur de certains droits inaliénables; que , pour s'assurer la jouissance de ces droits, les hommes ont établi parmi eux des gouvernements dont la juste autorité émane du consentement des gouvernés ; que toutes les fois qu'une forme de gouvernement quelconque devient destructive des fins pour lesquelles elle a été établie , le peuple a droit de la changer et de l'abolir. » Les treize provinces se confédérèrent sous le nom d'Etats-Unis.

Ces événements produisirent en Europe une grande fermentation ; mais il n'y eut qu'un cri en faveur des Américains. Aucun souverain ne s'effraya de leurs doctrines : Frédéric et Catherine ne parlaient qu'avec indignation du despotisme de Georges III. A la cour de France, et quoique les législateurs américains se fussent annoncés hautement comme les disciples des philosophes français, il n'y avait qu'exaltation pour ces républicains si sages , dont les principes ne semblaient pas plus dangereux que ceux des Romains et des Spartiates. L'engouement fut complet quand un de ces Lycurguesvinten France pour solliciter des secours (4777). Franklin, déjà célèbre dans la science par l'invention des paratonnerres, fut accueilli avec enthousiasme : « celui qui avait arraché la foudre aux cieux et le sceptre aux tyrans, » se vit entouré , flatté, prôné

par les philosophes, les femmes , les courtisans. On demandait la guerre à grands cris : le peuple, par sympathie pour des démocrates et des opprimés; la noblesse, pour affaiblir l'Angleterre de treize provinces et laver les affronts de la guerre de Sept-Ans ; le commerce , pour s'ouvrir un marché inépuisable en Amérique ; les hommes d'état , pour rendre à la royauté quelque popularité par la gloire ; enfin tout le monde, par l'entraînement de ces idées de générosité, de philanthropie, de dévouement, qui passionnaient la France. Louis XVI, presque seul, répugnait à la guerre, sentant bien , comme disait Joseph II , que son métier à lui était d'être royaliste ; mais il n'était pas homme à résister à une opinion publique qui ne se manifestait pas seulement par des vœux pour les insurgés , mais qui leur envoyait de l'argent et des armes , qui recevait leurs corsaires , qui couvrait d'applaudissements de jeunes nobles , et le premier de tous , le marquis de La Fayette , équipant des vaisseaux à leurs frais et allant offrir leur épée aux Américains.

La fermentation était encore plus grande en Angleterre. Les whigs ne s'étaient pas mépris sur les intentions secrètes du ministère : ils prirent la défense des insurgés avec une violence extrême, déclarant que l'Angleterre n'avait pas le droit de taxer ses colonies, demandant la révocation prompte et absolue de tous les actes du ministère. « Je me suis nourri tout jeune, dit Pitt, du patriotisme des Grecs et des Romains ; eh bien ! je déclare que dans ces deux terres classiques de la liberté je ne vois ni peuple ni sénat dont la conduite me paraisse plus noble et plus ferme que celle du congrès de Philadelphie... L'esprit qui résiste à nos taxes en Amérique est le même esprit qui fit soulever toute l'Angleterre contre les Stuart : c'est le glorieux esprit whig qui anime trois millions d'hommes qui préfèrent la liberté et la pauvreté à des chaînes dorées. Félicitons-nous de ce que le cri des gardiens udèles de la constitution a retenti au delà de l'Atlantique. Whigs, les Anglo-Américains sont nos frères : leur chaleur s'est allumée à notre patriotisme ; leur cause est la nôtre. »

North reprocha aux whigs la rébellion des Américains comme la conséquence des idées républicaines; et, sans s'émouvoir de leurs clameurs , il envoya jusqu'à cinquante mille hommes dans les colonies. Il avait acheté des soldats à tous ces princes allemands qui alimentaient le luxe de leurs petites cours en vendant le sang de leurs sujets à l'Angleterre ; il avait soulevé contre les insurgés des bandes de sauvages indigènes qui massacraient sans pitié amis et ennemis. Les Américains avaient perdu leur enthou-

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siasme et éprouvé de nombreux revers ; ils n'obéissaient pas aux ordres du congrès, qui demandait en vain aux provinces des subsides et des hommes : l'insurrection manquant de centre semblait devoir s'éteindre en efforts partiels. Mais la cause anglaise n'en faisait pas plus de progrès. Washington , réduit à trois mille hommes, continuait, malgré ses défaites, à harceler l'ennemi. La distance qui séparait les divers théâtres de l'insurrection, les nombreux déserts, la difficulté des vivres, enfin et par-dessus tout les débats du parlement anglais, faisaient plus pour la cause des insurgés que leurs armes tièdes et égoïstes. 9 Vous ne pouvez pas conquérir l'Amérique, répétait sans cesse Pitt aux ministres ; et si vous le voulez , vous ne le pouvez faire que sous le canon de la France , sous une batterie masquée qui s'ouvrira bientôt pour nous balayer du sol américain. » Puis il couvrait d'invectives le gouvernement « pour avoir pris à solde ces bandes allemandes qui portent leur vénale férocité dans des provinces encore anglaises , pour avoir associé aux armes britanniques la massue et le scalpel de ces tribus sauvages qu'on enivre pour les rendre plus barbares. — Quoi ! remettre à l'impitoyable Indien la défense de nos droits contestés ! Quoi ! lancer sur nos frères les fils mercenaires du pillage et du meurtre ! Si j'étais Américain comme je suis Anglais , tant que les hordes étrangères auraient le pied sur mon pays , je ne poserais pas les armes ! jamais ! jamais ! jamais 1 ! »

§ V. Convention de Saratoga. — La France se déclare pour les insurgés. — Opérations maritimes. — Ces paroles éloquentes retentissaient par toute l'Europe et faisaient tressaillir la France. Tout le monde avait les yeux sur le parlement anglais , qui , pour la première fois, abandonnait sa polémique locale et prosaïque, et cessait de traiter des « affaires du ménage , » pour s'occuper de vérités spéculatives et de questions générales. La tribune antique n'avait pas été plus éloquente que celle où apparaissaient Pitt, Fox, Burke, tous orateurs de l'opposition, tous défenseurs chaleureux de l'insurrection et des principes des Américains. Mais North était impassible , et il comptait terminer la querelle avant que la France ne fût sortie de son indécision , quand un événement vint relever la cause des Américains , donner un nouvel aliment à l'opposition et fixer les incertitudes de Louis XVI. Le général Burgoyne, parti du Canada avec quatorze raille hommes pour soumettre les provinces du nord , devait se joindre à l'armée de Ilowe , que Wa-

1 Œuvres de Boyd, t. i, p. 283. — Villemain, Littérature du dix-huitième siècle, t. ni, 12* leçon.

shington tenait en échec près de Philadelphie : après une marche désastreuse à travers des déserts , il fut enveloppé par les Américains à Saratoga sur l'Hudson , et forcé de mettre bas les armes ' avec six mille hommes (4777, M oct.).

A cette nouvelle , les Américains reprirent partout l'offensive, la France signa avec eux un traité d'alliance et de commerce (1778 , 6 fév. ) ; l'opposition devint si violente , qué;l'Angleterre semblait voisine d'une révolution. North, passant de la hauteur au découragement , proposa au parlement , pour empêcher l'intervention de la France , de traiter avec les insurgés à des conditions qui é(]ui valaient à la reconnaissance de leur indépendance. Mais le vieux Pitt, un pied dans la tombe, se fit porter au parlement par son fils, héritier de son génie et de ses haines, et fit décider oc qu'un peuple qui était, il y avait dix-sept ans, la terreur du monde , ne s'humilierait pas devant son ancien et implacable ennemi. » Tous les efforts de l'Angleterre se tournèrent alors contre la France.

Louis XVI, en se décidant à faire la guerre, n'était nullement convaincu de la justice de sa cause , et il sentait bien qu'il allait jouer le jeu des peuples. Aussi , malgré le désir qu'il avait de satisfaire à l'opinion publique, il voulut attendre , quand tous ses apprêts étaient faits, que les Anglais commençassent les hostilités; et par suite de cet étrange scrupule , notre marine marchande éprouva d'abord des désastres presque aussi grands qu'à l'ouverture de la guerre de Sept-Ans.

Alors une belle flotte de trente-deux vaisseaux sortit de Brest, commandée par le comte d'Orvilliers, et rencontra une flotte anglaise d'égale force , commandée par l'amiral Keppel , entre les îles d'Ouessant et les Sorlingues. Après un engagement très-violent (27 juillet), les deux flottes se séparèrent sans perte et sans avantage ; mais les Anglais regardèrent comme une défaite une affaire si vivement soutenue par une marine qui sortait à peine de la bataille de M. de Conflans. s

Une autre flotte de douze vaisseaux , commandée par le comte d'Estaing, partit de Toulon , entra dans la Delaware, fit évacuer Philadelphie aux Anglais, et devait, de concert avec les Américains, s'emparer de Rhode-Island. Mais au moment de livrer combat à la flotte ennemie, elle fut dispersée par une tempête. Alors et sur la nouvelle que les Anglais menaçaient les Antilles , elle se porta sur Sainte-Lucie , ne put prendre cette île et se retira à la Martinique. La retraite de d'Estaing fit jeter des cris d'indignation aux Américains, qui, depuis que la France avait commencé les hostilités , restaient tranquilles dans leurs foyers, voulant lui

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laisser tout le poids de la guerre. Les Anglais profitèrent de cette apathie pour conquérir les provinces du sud , qui différaient de mœurs avec celles dû nord, provinces agricoles, où l'esclavage des noirs existait avec des éléments aristocratiques , et qui semblaient moins hostiles à la mère-patrie ; ils firent leur place d'armes de Savannah.

§ VI. Affaires de l'Europe continentale. — L'Espagne se