CHAP. I. U9I-4498.— CHARLES VIII

uss Vni. — Ainsi se termina cette expédition , entreprise , conduite et abandonnée avec tant de légèreté; boutade de jeunes fous, qui avait chaîné le système politique de l'Europe , et qui sembla si étrange aux hommes d'état qu'ils ne l'expliquèrent que par les ordres secrets de la Providence : « ce fut un mystère de Dieu , » dit sans cesse Comines. Cette guerre eut partout un immense retentissement et fut très-populaire en France : c'était la première excursion lointaine faite par un de ses rois depuis saint Louis. On n'en vit que l'éclat; mais elle témoignait que le temps des guerres féodales était fini , que celui des guerres extérieures commençait, que la guerre, si long-temps faite en France, était transportée ailleurs, que l'activité de ses habitants allait s'exercer, non plus au dedans, mais au dehors. La royauté avait fini sa lutte avec la noblesse : elle n'avait jamais été mieux obéie que sous ce petit roi faible et frivole, qui ralliait si facilement autour de son trône, par l'amour de la gloire et de la'guerre, tous ces nobles si turbulents et redoutables sous son père. Le règne de Charles YIII était l'apologie de celui de Louis XI : l'œuvre du père était bien durable , puisqu'elle s'était continuée toute seule, et se montrait en plein triomphe sous son fils si capricieux et si inconsidéré. Maintenant que le pouvoir était définitivement concentré en France , la force de ce royaume , qui venait de bouleverser si facilement la face d'une contrée, se manifestait, et les efforts d'une moitié de l'Europe allaient se porter contre lui pour en arrêter le menaçan t accroissement . Charles VIU , revenu en France , eut à repousser une invasion espagnole dans le Languedoc (4 496) ; mais cette guerre peu active fut bientôt terminée par une trêve ; quant aux ennemis qui devaient l'attaquer par la Champagne et la Picardie , ils ne mirent pas même de troupes en campagne. Il pouvait donc porter tous ses soins sur Naples; mais il se contenta d'y envoyer quelques milliers de Suisses et deux petites flottes, puis il n'y songea plus. « Il n'écoutoit pas les gens qui en venoieut , et alloit de Lyon à Moulins ou à Tours, sans penser à autre chose qu'à joutes et tournois. » En vain sa noblesse brûlait de recommencer cette guerre si glorieuse ; en vain ses alliés d'Italie l'appelaient à leur aide ; en vain Venise elle-même l'invitait à détrôner le traître Ludovic : Charles fit échouer plusieurs fois les apprêts d'une nouvelle expédition par son incurie et sa prodigalité ; il ruinait son trésor et sa santé dans des fêtes et des amours continuelles ; il dégoûta de la guerre ses serviteurs et ses alliés. Cependant les désastres de son armée de Naples , la perte de ses enfants, qui moururent tous en bas âge, enfin les plaintes du peuple le firent rentrer en lui-même : « car c'est la voix de JésusnChrist, dit Comines,

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que la voix du peuple. Il mit donc son imagination de vouloir vivre selon lesconmiandements de Dieu, de mettre la justice en bon ordre et au88i de ranger ses finances^ 9 Ce fut alors qu'il commença (4 497) la rédaction des coutumes ordonnées par Charles YII , Loui» IX et les états de i 481 , et qui ne fut achevée que sous Charles IX. Il voulait travailler aussi à la réforme de FÉglise , si nécessaire , si pressée, si menaçante; enfin il avait résolu d*aboIir les impdts, et de se réduire à vivre de son domaine : « ce qu'il pouvoit , dit Comines, car le domaine est bien grand, et, avec les aides et gabelles, passe un million de francs*; » mais la mort le surprit dans ces belles résolutions (1498, avril).