CHAPITRE m

Empire occidental des Francs. — 800 à 84S«

§ I. Résultats dubétabussementdel*ehpire. — Nous avons vw que, dès leur anivée dans TOccidént, les barbares, empressés à se substituer en tout aux Romains, avaient reçu avidement les dignités de Temptre : ainsi Théodoric, Clovis, Peppin, s'étaient honorés du titre de patrices, qui semblait pourtant les rendre dépendants de Constantinople. Toute leur ambition tendait à continuer ou à refaire un empire romain : les Goths l'avaient tenté ; les Francs réussirent. Mais ce but que Gharlemagne seul pouvait atteindre fut une erreur de son génie; il ne concevait que le rétablissement du passé, et se faisait le représentant delà société ancienne, pendant que le présent, était dans Tenfantement d'une société nouvelle, toute différente de principe et d'avenir. Occupant à peu près le même territoire, faisant la même œuvre de guerre et d'administration, portant le même titre que les Constantin et les Théodose, il croyait, parce qu'il avait arrêté l'invaision des barbares, contre laquelle tant d'empereurs avaient échoué, que tout était fini, que l'empire des Césars était pleinement rétabli. Quand il n'y avait plus rien de romain dans le monde que l'ambition de sa propre pensée, le Franc Karl croyait avoir relevé la chose romaine : il n'avait relevé que son nom. En terminant les invasions du Nord, en arrêtant le désordre social et intellectuel, en réunissant momentanément dans un État unique vingt peuples qui vont former des États particuliers, il avait satisfait aux besoins de l'époque ; quand il alla au delà de cette tâche et y entraîna son siècle ébloui, il ne fit plus qu'une œuvi^ éphémère; et, s'il eût vécu quelques années de plus, il aurait assisté hii-même, et malgré son génie, à sa destruction. Toutefois son édifice ne disparut pas complètement avec lui : sous son administration stable et régulière, les influences locales ou féodales qui doivent bientôt gouverner le monde avaient eu le temps de prendre possession du .' • . *. --^

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sol et des habitants; aussi son grand empire s^ëparpillera en États qui, malgré leurs variations, auront de l'avenir, et son gouvernement central en gouvernements locaux qui auront delà force et de la durée; enfin, si Funité politique doit disparaître, l'unité religieuse restera. Mais il ne croyait pas faire ce qu'il a fait; il n'imaginait pas que son empire et son gouvernement n'étaient que le laboratoire où les nations et la société modernes se formaient, et que son système de monarchie romaine n'avait préparé que le triomphe de l'aristocratie féodale et de la domination universelle des papes (*).

§ II. Fin du règne de Gharlemagne. — Charles, devenu césar et auguste, profita habilement de ces vieux titres pour rendre sonp ouvoir absolu comme celui des empereurs. Héritier de leur nom, il crut la conquête des Francs légitimée aux yeux des vaincus^; et, supérieur, par sa nouveUe dignité, aux vainqueurs, il détruisit l'antique égalité des Germains, adopta l'étiquette fastueuse des cours orientales, et consolida cette royauté de droit divin que son père avait importée avec le sacre dans la Gaule. C»jst alors que, voulant détruire la hiérarchie des leudes ^t faire prédominer la relation du roi à l'homme libre sur celle du seigneur au vassal, il réclama et exigea de tout homme libre, non comme propriétaire suprême, mais comme souverain, le serment de fidélité que celui-ci prêtait à son chef immédiat à cause du bénéfice qu'il tenait de lui. C'était une grande idée : elle centralisait tous les pouvoirs autour d'un seul, et faisait de la royauté, non plus seulement la première des dignités, mais une magistrature publique et suprême. Les grands ne virent pas la portée de cette entreprise; et, excepté quelques propriétaires d'aUeux, « qui le refusèrent par orgueil, » tous firent prêter serment à leurs vassaux (*). Les progrès de Faristocratie se trouvèrent ainsi arrêtés; et « Charles abaissa tellement les cœurs fiers et intraitables des Francs, qu'ils n'osaient rien entreprendre dans l'empire que ce qui convenait à l'intérêt public P) . »

Pendant lesqualorze années qui s'écoulèrent depuis son couronnement jusqu'à sa mort, le nouveau césar continua son système d'unité et de centralisation, soit par ses gueiTCS, soit

(*) Guizot, Civil, franc., l. ii.

(>) Capital, de llaluze, 1. 1, p. 242, 577, 54i. —Formulas de Harculfe, t. i, ch. 40

(S) Éginhard, Vie de Charlcm,