LA DÉCADE DES SOLDATS PROVINCIAUX

Décade lxxvi.

O fortune! ô sort! ô regrets! nous avons donc laissé mourir ce bon, ce jovial monsieur Villeneuve qui par les bruyants éclats de voix de ses vieux commandements militaires animait sans cesse nos bocages !

Monsieur Villeneuve avait été capitaine de soldats provinciaux. Tl avait soixanle-onze ans , il vivait moins dans le présent qu'il revivait dans le passé. Quelquefois, lorsque dans nos promenades la conversation le ramenait à une des intéressantes scènes de sa vie qui étaient les grandes et solennelles parades de sa compagnie , le souvenir en revenait si vivement à sa mémoire et à sa bouche que souvent il ne pouvait s’empêcher de la représenter en faisant parler les autres, en se faisant parler lui-méme, en s’agitant, en prenant la place que les autres y avaient, celle qu’il y avait lui-même.

Un matin du printemps dernier nous traversions les belles pelouses qui, à l’Orient, bordent en dehors l’enclos de la Dômerie; quelqu’un dit à monsieur Villeneuve : Capitaine ! vous deviez avoir dans votre état quelquefois bien du loisir; Ah! répon-

XVÏII^ SIÈCLE, dit-ii, et quelquefois aussi bien du travail: par exemple, au printemps, dans la saison où nous sommes, voilà les maires, les syndics, les marguilliers , enfin les chefs des municipalités ; les voilà qui nous amènent les jeunes gens pour les faire tirer au sort. Il se passait des scènes : ah ! par exemple, la première, celle des exemptions, me revient d’abord.

Allons! mes enfants I nous allons tirer le sort. Rangez-vous, rangez-vous! mais, avant tout, quels sont ceux ici qui se prétendent exempts de service?

— Je suis de Paris. — - Vous n’irez pas à la guerre.

— Je suis clerc tonsuré. — Vous n’irez pas à la guerre. — Je suis noble. — Vous n’irez pas à la guerre. — Je suis fils de conseiller du roi. — Vous n’irez pas à la guerre. — Je suis domestique de clerc, de noble, de conseiller. — Vous n’irez pas à la guerre, l’ordonnance ne le veut pas. — Je suis fils aîné d’avocat, je suis fils aîné de fermier, je suis fils aîné de laboureur. — Vous n’irez pas à la guerre. — Je suis collecteur. — Vous n’irez pas à la guerre, on ne peut tenir et l’épée et la bourse. — Je suis maître d’école. — Vous n’irez pas à la guerre ; on ne peut non plus tenir et la férule et l’épée. — Je suis malade. — Ce n’est pas vrai , monsieur! il se porte mieux qu’aucun de nous ! — Taisez-vous , laissez parler le médecin, le chirurgien.

Bon ! il ne reste plus ici que des jeunes gens valides. Mes amis ! voyons lesquels d’entre vous le sort

désignera comme les plus braves : je vois en même temps le greffier; il s’avance. Monsieur le commissaire, voilà les billets î ils sont en nombre égal à celui des jeunes gens de cette élection. Je les ai faits tous semblables, et je défie qu’on puisse sans les ouvrir distinguer les billets blancs des billets sur lesquels est écvit soldat provincial. J’aurais pu, comme dans plusieurs autres subdélégations, faire tirer des boulettes d’ivoire blanche, correspondantes aux billets blancs; d’autres d’ivoire rouge, correspondantes aux billets écrits, dits billets noirs; mais j’y ai renoncé de crainte d’être appelé philosophe, nom aujourd’hui si commun. ^ ^ C’est bien! très bien! allons! courage, mes amis ! hardi! la main au chapeau ! et que celui qui le tientTélève, suivant l’ordonnance, à la hauteur des têtes. — Billet blanc î billet blanc! billet noir ! — A un autre ! — Billet noir ! — A un autre! Point de pleurs, mes amis, au contraire, réjouissez-vous ! Vive la gloire! vive le roi! A cette heure tout est fini: qu’on procède aux signalements! A celle heure sortons! ■ — Monsieur le commissaire, un mot ! — Qu’est-cè? — Nos jeunes gens se sont cotisés, chacun a mis un, deux écus de six francs dans le chapeau ; il y a là plusieurs gaillards qui ont plus de courage que d’argent, qui pleurent de ne pas être tombés au sort et qui prendraient la place de ceux qui pleurent d’y être tombés. — Morbleu! l’ordonnance proscrit ces pactes, l’ordonnance ! l’ordonnance ! Monsieur le commissaire.

mais par Tentêtement de Tordonnance il arrivera que les mauvais soldats partiront, que les bons resteront et que le roi sera mal servi. — Oui ! oui ! il peut en être quelque chose, il peut y avoir quelque chose de vrai dans ce que vous dites. Je réfléchis; je vois; eh bien! je fermerai les yeux; qu’on fasse; je laisserai faire. Monsieur le marguillier, souvenezvous que vous devez huit francs par soldat provincial, trois pour le soldat, cinq pour le commissaire, pour ses frais de recrutement.

Vous me croyez quitte, libre, ah ! ah! ma levée de soldats provinciaux est rassemblée et même un peu exercée. Je lui fais porter provisoirement mon nom : je la vois qui parade : Compagnie de Villeneuve ! en avant ! marche ! alte ! tambour! un ban ! — Oh! venez, ce sont les miliciens! ce sont les miliciens! — Les miliciens? badauds! vous mériteriez d’être bourrés, crossés. Apprenez que depuis 1771 le roi a voulu qu’il n’y ait que des soldats provinciaux. Compagnie de Villeneuve ! demi-tour à droite! front! alignement! Soldats! sentez votre dignité ! Ne vous laissez pas non plus appeler culs blancs! Savez-vous pourquoi ce nom? parce que vos revers, vos retroussis sont de drap blanc; mais vous portez, comme l’infanterie, le collet et les parements de couleur; votre chapeau est de même bordé d’un galon blanc; le chapeau de vos officiers est comme ceux des autres officiers bordé d’un galon d’argent; les insignes de vos officiers et

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celles des autres officiers sont les memes. Les régiments d’infanterie se disent régiment de Lyonnais, de Limousin , d’Auvergne, de Querci ; nos régiments se disent régiment provincial de Lyon, de Limoges, de Clermont, deMontauban; enfin, comme à l’infanterie , l’Hôtel royal des Invalides vous est ouvert à votre retraite, et, de plus que l’infanterie, vos champs sont temporairement exempts de taille.

Amis ! que l’histoire militaire vous élève l’âme; qu’elle vous dise qu’à la guerre de 174^ vous aviez cent cinquante bataillons sur pied; qu’elle vous dise qu’en 1771 vous formiez quarante-sept régiments d’où l’on tirait quarante-sept compagnies de grenadiers postiches ou grenadiers suppléants des quarante-sept compagnies des grenadiers royaux faisant partie de la maison du roi, de la maison du roi , l’entendez-vous? Eh ! c’est dans les rayons de tant de gloire qu’un malin poète et un musicien plus malin sont venus prendre le soldat provincial , sous le nom de milicien, et l’ont bafoué sur le théâtre, en ré, en mi ^ en fa majeur, mineur, sur tous les tons. Mais vous me direz que dans cet opéra le milicien s’engage, tandis qu’il est contre la vérité qu’un milicien puisse s’engager. Au reste si, en France, on se moque parfois du milicien, on se moque bien plus souvent de l’histoire.