LA DÉCADE DU PRIEUR DE SAINT-JEAN

Décade lxxyii.

Qui diable, à la plus belle heure de l’après-midi, eût devine aujourd’hui que notre société, plus brillante qu’à l’ordinaire , se serait toute rassemblée dans la tour la plus délabrée de la domerie? Le capitaine des vétérans d’Aurillac s’y trouvait; et, personne ne disant rien, il s’est pris à dire : Messieurs, je ne suis pas né parmi vous; je n’en suis pas moins cependant d’un pays où il y a aussi des gens honnêtes; et si personne, dans notre état surtout, ne sait où il va, où il ira, je sais du moins, quant à moi, d’où je viens et d’où je suis venu.

Messieurs, a-l-il continué, je suis poitevin; je suis né au \illage; je suis fils d’un notaire. Mes parents, qui m’aimaient beaucoup, voulaient que je fusse prêtre. Ils me firent donner un petit prieuré, du titre de Saint-Jean, doté de trente ou quarante francs de revenu aux bonnes années; et on m’ap™ pela, et même aujourd’hui, malgré mon uniforme et mes moustaches, on m’appelle encore le prieur de Saint-Jean. Je fus envoyé à Poitiers pour apprendre la philosophie; je n’y appris qu’à trouver jolies les jeunes filles.

Le prieur est enfermé dans un four.

Il y en avait une qui était vraiment une beauté; elle demeurait derrière le collège. Pour la voir, je prenais, comme on dit, le chemin de l’école, c’està-dire le plus long; je faisais tous les jours le tour du collège et, toutes les fois que je passais, "mes yeux lui parlaient un langage si clair que les siens ne manquaient jamais d’y répondre. Une fois l’amant en titre nous surprit. Il devait épouser dans peu cette jeune fille; imaginez ses alarmes. Il va trouver son cousin, fameux recruteur de notre ville , connu sous le nom du sergent d’Aquitaine, et lui confie qu’il a un rival qui lui donnait de l’inquiétude. Le sergent d’Aquitaine lui promet paix et tranquillité pour le jour même.

En effet, comme je marchais dans la rue, il m’aborde, me dit que je suis de sa recrue, me le soutient. Je conteste. On ne me répond pas; on m’arrête; on m’enlève; on m’emmène dans une vieille maison d’un quartier perdu, où je suis étroitement renfermé, hors de tout secours.

Quand je me vis seul, ma surprise, mon étonnement, ma rage redoublèrent. Peu à peu je parvins cependant à reprendre mes sens, et alors je me demandai s’il était vrai que je ne rêvais pas; si je n’avais pas été saisi au collet et vigoureusement secoué par ce sergent bredouilleur; si tous ses bre-

XVIIP SIÈCLE, clouillements n’avaient pas couvert toutes mes raisons; si je n’étais pas enfin dans un four? Je minutai verbalement une lettre au maire, une autre à l’intendant, une autre au ministre. Dans toutes, je concluais à ce que le sergent d’Aquitaine fût pendu plus tôt que plus tard pour rhonneur de la philosophie. Le lendemain, de fort bonne heure, j’entends quelqu’un ouvrir la porte : c’était le sergent d’Aquitaine qui entre, tenant dans sa main du papier, de l’encre et une plume. A sa vue ma fureur se rallume; je l’accable d’injures; je tâchai meme par surprise de tirer son épée; mais j’avais en tête un homme de guerre, il me saisit lui-même mon bras, me fait tranquillement rasseoir sur ma chaise, s’assied vis-à-vis de moi, et me dit : Mon cher abbé, je vous parlerai en ami ; faites de bon gré ce qu’il vous faudrait faire par force. L’amant de votre maîtresse et son frère et, si ce n’est pas assez, son cousin et son ami sont sûrs de vous avoir vu boire à la santé du roi et mettre sur votre tête le chapeau du régiment. Notre cou; urne est de nous contenter d’un seul de ces deux engagements. Comme cependant vous n’êtes pas un simple paysan sans défense, vous pourriez à toute force parvenir à vous tirer de nos mains, surtout par le bon vouloir du capitaine au compte duquel est encore la compagnie , quoique dans les autres régiments de France le roi vienne de se charger du recrutement; mais vous vous en repentiriez. Croyez-m’en, vous ne

XVIIP SIÈCLE.

serez jamais un bon ecclésiastique; vous aimez trop les demoiselles, tandis que vous serez un bon soldat. Voilà cent francs au lieu des trente francs que le roi passe, et, ce qui vaut encore mieux, vous avez la promesse d’élre fait chasseur dans trois mois, grenadier dans six. Vous viendrez à votre retour voir votre belle ou une plus belle; allons, montrez votre bravoure , signez et partons. Ma colère tout à coup tomba; ce bredouilleur réussit à me persuader, et, pour tout vous dire, je n’étais pas au dedans de moi fort fâché de me voir chassé, l’épée à la main, d’un état pour lequel je ne me sentais pas né. Je pris l’argent d’une main, je signai de l’autre et nous sortîmes.

Le prieur part avec la recrue.

Au bas de l’escalier', de nombreux et joyeux camarades m’attendaient. Un d’eux me prit d’abord sous le bras, ainsi et de la meme manière qu’à Paris les soldats conduisent tendrement à la police les filles qu’on a arrêtées. On craignait sans doute que j’eusse envie d’aller encore faire le tour du collège. Nous partîmes, nous marchâmes, nous bûmes, nous chantâmes pendant onze jours ; le douzième, nous arrivâmes.

Vous me plaignez peut-être d’avoir été jeté, dans ma première jeunesse, parmi des gens grossiers, sans fortune, sans éducation ; car c’est une erreur

XVIII^ SIÈCLE, de bien des personnes qui croient qu’avant la révolution les soldats sortaient des derniers rangs de la société. Rien , je vous assure, n’est plus faux ; notre recrue était à peu près composée comme toutes les autres. Il y avait plusieurs étudiants comme moi; il y avait meme des nobles; sans doute il y avait aussi beaucoup plus d’artisans et de paysans, parce que, dans la société, il y a aussi beaucoup plus d’artisans et de paysans. Én somme, ce mode de recrutement était bien supérieur à vos tirages au sort , à vos désignations , à vos faucbaisons de réquisition et de conscription ; car de meme que l’inscription libre des volontaires du commencement de la révolution, il délivrait la société des soldats souvent si mal placés dans son sein par cela meme qu’ils le sont bien dans les rangs d’un régiment. Remarquons encore qu’alors la taille du soldat était de cinq pieds deux pouces, tandis qu’aujourd’hui elle n’est que de cinq pieds. 11 est à remarquer aussi qu’alors, pas plus qu’aujourd’hui, on ne tenait les promesses de la loi, on ne donnait des congés en temps de guerre ; la durée du service avait d’ailleurs varié de trois à huit ans.

Le prieur est habillé de blanc, ensuite de bleu.

Dès que nous fumes arrivés, on nous voua tous au blanc qui, depuis l’année 1762, était la couleur

90 XYIII« SIÈCLE,

uniforme de tous les régiments d’infanterie, comme ensuite le bleu Fa été après Tannée 1794* Je remarquerai que nos cheveux étaient d’ailleurs, d’après l’ordonnance , bouclés de chaque côté sur l’oreille, et que, par-derrière, ils étaient renfermés dans une petite bourse de taffetas noir appelé cmpeau. Le dimanche, les jours de parade, nous étions poudrés à blanc.

D’abord il n’y eut rien que je ne trouvasse bon, excellent et parfait ; ensuite je trouvai à dire à tout Je trouvai à dire à notre habit militaire : suivant moi, en temps de guerre il aurait dû être de peau, le poil en dehors, et, en temps de paix, de drap gris, la couleur la moins salissante, la moins coûteuse, la plus solide. Je trouvai à dire à la coiffure; au lieu du chapeau de salon, du chapeau à trois cornes, ou du chapeau de théâtre, du schakos qui vous laisse encore la tète plus exposée aux injures de l’air, j’aurais voulu une espèce de casque en feutre, qui, à volonté, eût pu se rabattre sur le cou et les épaules. Je trouvai à dire à la chaussure; au lieu des guêtres, des souliers, j’aurais voulu des culottes plus longues, des chaussons d’un cuir doux, passé à la graisse, et des bottines, cloutées entre les deux semelles. Je l’aurais voulu alors; je le voudrais encore aujourd’hui.

Le prieur est armé.

Les premiers jours, je maniais les armes avec plaisir, avec enthousiasme. Elles me parurent bonnes et belles. Bientôt j’aurais voulu aussi les réformer; je commençais par la cavalerie, qui en avait le plus besoin.

Pour moi, le mousqueton était inutile aux cavaliers, et sans doute depuis, il l’a été aussi pour d’autres, car il vient de leur être ôté. L’arme du cavalier ne peut guère aujourd’hui êt^fe que le sabre, et du sabre il ne peut guère y avoir que la pointe de redoutable. Je donnais au premier rang un sabre droit de trente ou trente-six pouces de long, et au second rang la lance. On nous a bien conté que les hommes se sont affaiblis, mais jamais on ne nous a conté qu’il en fût de meme des chevaux, et je ne pouvais concevoir pourquoi ils ne portaient plus un cavalier fort au lieu d’un cavalier faible , un cavalier cuirassé au lieu d’un cavalier qui ne l’était pas. Fort bien, vous disait-on, et vous dit-on encore, ce serait comme autrefois. Oui, vraiment; mais faut -il donc plus mal faire pour ne pas faire comme autrefois ?

Quant à l’infanterie, les sabres des chasseurs et des grenadiers me parurent et me paraissent encore aujourd’hui également ridicules. A mon avis, notre fusil avait bien des défauts; il était un peu

XVIIIE SIÈCLE, trop loDg, je le raccourcissais ; pas assez gros, pas assez fort, j’en fabriquais le canon plus court, plus épais; et dans les derniers temps, l’année passée ou meme cette année-ci, j’en ai changé la chanceuse batterie à pierre contre la nouvelle batterie à piston, dont le modèle, j’en suis sûr, a été présenté au célèbre Carnot, et dont le prix ne devait pas s’élever au-dessus de dix-buit ou vingt francs, prix commun de nos bons fusils de munition. Je le fabriquais avec une baguette d’acier également grosse par les deux bouts, et avec une baïonnette plus longue etplusforte que celle del’immuable modèle de 1777. Ce n’est pas tout, je rendais le sac du soldat plus leger, et je l’aplatissais. Pendant la marche, il était enroulé et porté par-derrière; pendant le combat , il était déroulé et porté par-devant, en forme de sac-cuirasse, au bas duquel était attachée une pochette de cuir qui renfermait les cartouches. Je me débarrassais de la lourde giberne, car la baïonnette demeurait ou droite ou renversée au bout du fusil. Qu’on me réponde , si l’on peut , quelle raison a donc eu notre siècle pour avoir allégé les gens à cheval et alourdi les gens à pied? Voyez marcher aujourd’hui les fantassins avec leur giberne, leur sac, leur blouse, leur casque ou bonnet de parade sur le dos, vous diriez d’un régiment qui en porte un autre.

Le prieur est soldé.

Tandis que la ration de pain, de viande, n’avait pas varié depuis plusieurs siècles, la solde n’avait de mon temps cessé de s’élever. J’ai vu en 1776 le soldat payé à cinq sous huit deniers; je l’ai vu ensuite payé à six, à sept, à huit sous.

Le prieur fait V exercice.

Bientôt on nous exerça d’abord à marcher à toutes sortes de pas, dans toutes sortes de directions, dans tou tes sortes de rangs; j’aurais voulu qu’on nous eût aussi exercés à gravir les revers des montagnes, qu’on nous eût exercés au saut. Ensuite vint le maniement des armes; je trouvai que notre feu à la prussienne était plus brillant que meurtrier. J’aurais voulu qu’on nous eût appris aussi à porter et à parer des bottes à la baïonnette.

Dans mon collège, j’avais été un des grammairiens les plus exacts et les plus corrects. Je trouvai quelquefois à dire à notre langue militaire : Qui vive! pour qui vit, qui va là ; appuyez sur la droite, sur la gauche, pour : serrez-vous sur la droite, sur la gauche. Je faisais bien d’autres observations sur notre langue, d’ailleurs nécessairement une des mieux faites, des plus concises.

Le prieur est fait caporal, sergent, ofjicier.

Que je vous parle maintenant des effets de la révolution dans notre état. Un beau matin elle vint se présenter gracieusement à nous soldats; elle nous porta les nouveaux journaux qui nous appelaient messieurs les soldats, qui nous appelaient les défenseurs de la patrie, les braves par excellence, qui nous faisaient des politesses, qui nous louangeaient de toutes les manières. Dès cet instant la voix de nos officiers et de nos sous-officiers s’adoucit, changea, en meme temps que sur la porte des édifices et des jardins publics on leva rhumiliante consigne: ISi chiens, ni filles , ni laquais, ni soldats,

La révolution ne se présenta pas si gracieusement à nos officiers; ils prirent de l’humeur et émigrèrent, tant nobles que non nobles; car, malgré l’ordonnance du maréchal de Ségur, un grand nombre étaient, sans qu’ils s’en vantassent, d’excellents roturiers de huit quartiers au moins, soit du coté paternel, soit du côté maternel. Bientôt les lois prirent le contre-pied, et interdirent les grades d’officier aux nobles; mais, sous un prétexte ou sous un autre, les nobles qui voulurent demeurer demeurèrent. Il est heureux qu’en divers temps les

mauvaises lois soient aussi mal exécutées que les bonnes.

Bientôt il y eut une innovation bien autrement importante. Une moitié des grades fut donnée à Tancienneté, une moitié au choix. Je fus successivement élu caporal par les sergents, sergent par les officiers, officier par les officiers supérieurs.

Bientôt on nous ôta, à tous les officiers d’infanterie, le cheval, ce qui fut un pas, un grand pas en avant; mais en même temps on nous ôta le fusil, ce qui fut, je crois, un pas, un plus grand pas en arrière.

Enfin on tira, non des salons de la cour, dont on tirait de toute ancienneté les douze ou quinze maréchaux de France, mais on tira des rangs des offi^ ciers généraux, en très grande partie nés simples bourgeois, les généraux en chefs, qui ne furent pas étonnés dans l’antique grand habit bleu brodé d’or, qui étonnèrent l’Europe par la nouveauté et le succès de leurs manœuvres.

Le prieur est embrigadé.

Il y avait près de chaque armée quatre, six, jusqu’à douze représentants du peuple , en grand habit bleu, chapeau à panache, ceinture aux trois couleurs. Dès qu’ils se montraient, les tambours battaient aux champs , et ils laissaient fort bien battre.

Un jour les troupes à pied sont toutes rangées en front de bandière; le représentant attaché à notre division paraît, et nous formons un carré autour de lui. Mes amis, nous dit-il, vous voyez depuis longtemps que îa composition de l’infanterie en bataillons de volontaires et en régiments de ligne ne peut plus tenir, îa loi vous embrigade. A l’instant, sans autre harangue, sans autre préambule et sans qu’on entende îa moindre plainte, le moindre murmure, nous sommes tous, soldats et officiers, amalgamés en demi-brigades de deux mille cinq cents hommes, commandées par un chef de demi-brigade, et en brigades de cinq mille hommes, commandées par un général de brigade. Chaque brigade a ses grenadiers, ses chasseurs, ses voltigeurs , son artillerie. J’applaudissais des pieds et des mains à cette homogénéité des corps de l’infanterie, si avantageuse, si susceptible d’ailleurs de divisions et de subdivisions arithmétiques. J’attendais à voir diviser de même la cavalerie en demibrigades et eh brigades , qui auraient aussi leurs grenadiers, leurs carabiniers, leurs troupes légères, leurs dragons, leurs voltigeurs, leurs hussards, leur artillerie à cheval. Je f attendais, je l’attendis, je l’attends encore. Dans aucun état, je crois, l’homme ne sait être en tout conséquent.

On nous ôta en même temps nos revers, nos parements de diverses couleurs, qui distinguaient les divers régiments. Il n’y eut plus qu’une seule

XVIIi^ SIÈCLE, couleur de revers et de parements; j^en voyais la raison : on voulait qu’il y eût plus de fraternité.

Mais on nous ôta aussi les noms des provinces; il n’y eut plus de régiment de Guienne, de Champagne; oh n’y substitua pas les noms des villes. Tl n’y eut pas de régiment de Paris, de Lille, de Lyon, de Bordeaux; on y substitua des noms de numéro, des noms qu’on oublie l’instant d’après; on jeta, comme les Anglais, hors du camp, un des plus puissants germes d’émulation, de courage. Je n’en voyais pas, je n’en pouvais voir la raison.

Le prieur entre en campagne.

Tous les jours, à la prière du matin, je demandais à Dieu la guerre. Mes camarades l’appelaient à grands cris; elle vint. Aussitôt, le jour et la nuit, je ne vis plus qu’épaulettes d’or, épaulettes à graines d’épinard, à torsades, à étoiles, épaulettes de toute espèce; la nouvelle échelle militaire m’était ouverte dans toute sa longueur.

Nous partîmes en dansant la farandole; nous arrivâmes au camp en dansant, et après j être entrés, nous dansâmes encore. D’abord nous ne vîmes que de jeunes vivandières flamandes, blanches, fraîches, qui venaient, sans mères et sans maris, nous porter des comestibles en abondance. Mais bientôt parut la tête du camp ennemi; la poudre brilla. Depuis neuf ans elle ne cesse de briller; de- X, 7

98 XVin® SIÈCLE.

puis neuf ans la terre ne cesse de s’ouvrir et de nous dévorer. Nous étions environ deux cent mille dans l’ancienne armée blanche. Six cents bataillons de volontaires, la levée de trois cent mille hommes, la réquisition de dix-huit cent mille nous ont successivement recrutés. Maintenant la conscription annuelle nous amène tous les ans, suivant les besoins, cent, deux cent mille soldats de vingt ans ; et cependant une partie de nos rangs demeure toujours vide et la terre semble avoir toujours soif. La guerre de la révolution, en y comptant les insurrections de Lyon et de la Vendée, coûte à la France trois millions de jeunes hommes, aux jeunes filles trois millions de jeunes maris.

De ce premier camp, dans combien et combien d’autres n’ai-je pas été! Je ferais une bien belle ferme des champs, des prés, des vignes et des vergers où j’ai couché. Nous fûmes d’abord sous de hautes tentes, alignées, symétrisées; nous fûmes fraisés, palissadés, retranchés jusqu’aux dents; ensuite nçus n’eûmes d’autres tentes que le ciel, d’autres palissades que nos baïonnettes, d’autres retranchements que la terreur de l’armée ennemie; le camp était simplement le lieu où nous nous arrêtions.

Le prieur compare V ancienne et la nouvelle armée.

Nous avions pendant plusieurs journées longue-

XVlil^ SIÈCLE, ment marché sans pain, souvent sans souliers; nous comptions enfin manger, nous reposer; nous croyions l’ennemi loin ; le voilà; il s’était arrêté sur cette hauteur. Nos éclaireurs reviennent en toute hâte. A cette nouvelle, la joie brille sur le front du chef; il se montre, la joie devient générale. Les charrettes au pain reculent, les charrettes aux munitions avancent; plusieurs millions de cartouches sont distribuées; il n’y en a pas assez pour chacun. De part et d’autre de longues lignes, étincelantes de fer, interrompues par des buttes reluisantes du bronze des canons, se déploient; deux puissantes nations vont se heurter, l’air va être enflammé; les villageois, les animaux fuient au loin.

Remarquez maintenant, je vous prie, la différence entre l’armée française d’aujourd’hui et l’armée française d’autrefois.-

Les soldats étaient pommadés, frisés, poudrés, coiffés de chapeaux bordés, couverts d’habits propres, de fourniments peints; les officiers, tout dorés, tout argentés, venaient des salons, et la cour avait envoyé le général par la poste.

Aujourd’hui le général est un homme qu’on avait destiné à être médecin, avoçat ou prêtre. Tous les régiments, toutes les compagnies sont aussi commandées par d’anciens étudiants, d’anciens sergents; leurs ornements, comme ceux du clergé actuel, sont en simple soie jaune; mais il n’y a

pas un grade qui n’ait été donné à la bravoure et au mérite. Les soldats ont leurs habits déchirés comme leurs drapeaux; leur chevelure est grasse, hérissée, roidie par les frimas; mais leurs armes éclatent.

Autrefois les armées près d’en venir aux mains se faisaient des politesses; à Fontenoi, nos généraux criaient : Tirez, messieurs les Anglais; ceux-ci répondaient ; Tirez , messieurs les Français. Dans ce temps-là c’étaient seulement les fusils des soldats qui se battaient, leurs cœurs étaient en paix ; tandis qu’aujourd’hui nos bataillons, avant de se charger, répètent les insultes qu’à la tribune nationale les représentants du peuple profèrent contre le despotisme et ses esclaves; ils avancent tout bouillants d’une colère républicaine qui semble passer à leurs armes , à leur poudre et à leurs balles. Jusqu’à nous on n’avait pas compté pour grand’ chose le moral, l’esprit de l’armée; nous le comptons, nous, pour beaucoup, et toutefois nous n’en tenons pas assez compte.

Autrefois deux armées en présence étaient deux pots de terre, tous deux bien façonnés, bien vernissés; aujourd’hui c’est un pot de terre et un pot de fer; c’est l’armée ennemie qui est l’armée française d’autrefois; c’est T’armée française d’aujourd’hui.

Sur le grand nombre de victoires remportées durant ce siècle par les Français, près des trois quarts l’ont été pendant ces neuf dernières années.

Bosselman sc,

railfSEAU.

Uisloirc.^ dej- JP'rançaij dej- dtver.r Fkais

T. X p. JOi

Le prieur compare V ancienne et la nouvelle stratégie.

Je me plais quelquefois à appeler, dans mon imagination, à une grande conférence les illustres généraux qui ont remporté ces victoires. Aussitôt accourent Villars, Vendôme, Bellisle, Saxe, Richelieu, Kellermann, Dumourier, Dugommier, Jourdan, Pichegru, Hoche, Kléber, Moreau, Bonaparte. Je vois Villars, Bonaparte, brillants, éloquents, nés pour commander des Français, tendre les bras Tun vers Tautre. J’entends Villars, dont la tête est chargée de lauriers, entrelacés de cheveux blancs. Général, dit-il, je ne cesse de lire vos bulletins de l’armée d’Italie; l’art de la guerre est encore le même. J’entends Bonaparte qui lui répond: Maréchal, il est vrai que nous faisons encore les mêmes choses; mais nous les faisons d’une autre manière. INous les faisons et en tout temps et plus vite et plus en grand; vous aviez des quartiers d’hiver, nous campons toute l’année; vous aviez des saisons, des mois de bataille; nos batailles sont de toutes les saisons, de tous les mois ; vous ne pouviez que marcher; nous, avec notre artillerie volante, nos ambulances légères, nos chariots de poste à transporter les soldats, nous pouvons voler, nous volons. Vous battiez l’ennemi, vous vous reposiez sur le champ de bataille; nous battons l’ennemi, nous le

xvnb SIECLE, poursuivons, nous le battons encore, nous le poursuivons encore, nous ne cessons de le poursuivre et de le combattre que lorsqu’il ne reste plus que des morts ou des prisonniers. Une seconde armée arrive: meme multiplicité d’attaques; une troisième, il en est de même. Nos huit armées, qui entouraient la France par Bayonne, Perpignan, Nice, Cbambéri, Strasbourg, Lille, Dunkerque et Brest, ont manœuvré avec un ensemble admirable. L’armée de Bayonne et celle de Strasbourg semblaient n’être que l’aile droite et l’aile gauche d’une seule armée, qui vomissait sur l’Europe la mort et l’épouvante. Ensuite, après nos premières victoires, l’armée du Texel semblait n’étre que l’aile gauche d’une armée dont l’aile droite était ou sous les murs de Naples, ou sous les murs devienne. Qui avait jamais imaginé que les régiments de cavalerie pouvaient aller sur la glace aborder et prendre les vaisseaux? C’est cependant ce que le général Pichegru a fait en Hollande; qui jamais encore avait imaginé que les bâtiments de mer pouvaient remonter les grosses rivières pour venir se mettre en ligne dans nos armées, au milieu de la cavalerie? C’est cependant ce qui a été fait sur les grands lacs de l’Italie. Je vois ensuite Bonaparte présenter à Villars son école, Masséna, Augereau, Soult, Suchet, qu’on appelle, qu’on appellera les quatre frères, les quatre fils de la victoire; je le vois lui présenter ses deux fils chéris, Eugène et Murat, que suivent le fidèle

Desaix, et le fidèle Lannes, et le fidèle Berthier; je le vois lui présenter un grand nombre d’autres jeunes généraux, dont les noms se gravent et se graveront tous les jours plus profondément sur les pierres et sur les marbres français.

Messieurs, a continué le capitaine de recrutement, que de reconnaissance ne doit pas la patrie au conventionnel Carnot! C’est lui qui, durant la première guerre de la révolution, considérant, de son cabinet silencieux des Tuileries, la France comme une grande place assiégée, dont les places fortes n’étaient que les points d’appui, que les batteries, et les quatorze armées les quatorze corps de sa garnison, a sur un si grand espace donné l’ensemble et l’unité d’action à tant de machines, à tant de bras. Que de reconnaissance ne doit-elle pas encore au ministre Bernadotte qui, durant la seconde guerre de la révolution , se faisant aussi à son tour général des généraux, considérant la force militaire de l’état comme une grande épée dont la poignée devait être dans sa main, détache, par l’habile feinte d’une invasion en Allemagne, l’armée autrichienne de l’armée russe, la fait battre alors par Masséna à Zurich , sauve la France et gagne le coup de partie !

L’histoire de l’art recueille ces grandes leçons, et dans des livres tels que ceux de Guibert ou de Dumas les transmet aux derniers âges 1 Guibert, spirituel Guibert ! voyez si maintenant nous savons,

pour employer votre expression, si nous savons

manier les grandes, les très grandes armées.

Le prieur parle de ï artillerie.

A cette glorieuse et longue bataille de Zurich, où les Russes, entrant en France par cette porte de la Suisse malheureusement presque toujours ouverte au plus fort, se virent écrasés sur le seuil, je croyais à mon ordinaire pouvoir toujours plaisanter avec les balles. Au moment où je faisais remarquer en riant à mes soldats qu’elles se contentaient de me passer au bout du nez, une me traversa le bras, entre le radius et le cubitus, ainsi que me dirent les chirurgiens, de qui j’appris à mes dépens le nom de ces deux os. Ma blessure s’obstinant à ne pas guérir, on m’envoya aux eaux de Baréges.

A la première station, je rencontrai à l’auberge un officier d’une autre demi-brigade d’infanterie, du meme grade que le mien, c’est-à-dire un major. Il portait perruque; et, pour se la faire pardonner, il était obligé, comme plusieurs officiers nobles pour se faire pardonner leur noblesse, d’exagérer les louanges de tout ce qui se faisait.

Il me disait que, de notre temps, le roi de Prusse ayant multiplié et ayant ainsi forcé les autres puissances à multiplier le nombre de leurs canons, l’art de la guerre était devenu de plus en plus scientifique. Bien ! Il me disait que notre science chimi-

XVIllE SIÈCLE.

que, notre science mathématique avaient perfectionné, Tune la fabrication de la poudre, l’autre le moyen de s’en servir. Bien ! Que l’art de la guerre appartenait tous les jours beaucoup moins à la force et tous les jours beaucoup plus à l’intelligence. Bien î Que la France avait seize mille bouches à feu, qu’elle avait sa bonne part de ces foudres des batailles, qui à la fin de notre siècle décident quelquefois autant que la mousqueterie du sort des états. Bien! Il se moquait de l’organisation de notre ancienne artillerie, dont les officiers étaient les uns directeurs, les autres trésoriers, les autres commissaires. Quelle différence avec la nôtre, dont les officiers sont sur le pied des autres corps militaires! 11 citait Gribeauval comme le premier artilleur de son temps; il citait aussi avec le plus grand éloge le traité d’artillerie du général Pommereuil, petit-fils d’un grandmaître d’artillerie, père d’un jeune colonel d’artillerie. Bien, très bien ; mais il fallait porter perruque pour me soutenir que l’art n’avait pas été plus loin, maintenant qu’il venait de trouver en Prusse l’artillerie volante.

Le prieur parle du génie.

Il fallait encore porter perruque pour me soutenir que notre nouvelle manière de fortifier les places venait d’égaler la force de la défense à celle de l’attaque. Je ne vois pas, lui répondis-je, en quoi

'306 XVin® SIÈCLE.

la fortification de Cormontaigne diffère tant de celle de Vauban! et pour la fortification à feux perpendiculaires, il me semble, lui dis-je, qu’avant d’en croire les derniers ouvrages de Montalembert, avant de démolir les derniers bastions de Strasbourg et de Lille, il faut y regarder plus d’une fois. Les globes de compression, les mines de Gribeauval, j’en conviens, sont d’un puissant effet pour bouleverser des masses; mais, suivant moi, elles sont plus favorables aux assiégeants, qui ont derrière eux toute la campagne, toute la terre, qu’aux assiégés, qui sont renfermés dans leur étroite enceinte. Je conviens d’ailleurs avec lui que la guerre des sièges n’était plus ou n’allait plus être qu’une guerre de mines et de contremines. Oui, lui dis-je encore, vous avez raison : depuis l’établissement de l’École polytechnique, nos quatre cents officiers de génie sont tous , sans exception , fort habiles, les plus habiles de l’Europe ou du monde; car c’est la même chose.

Vous voulez, ajoutai-je, que j’en dise autant des nouveaux ingénieurs géographes, qui décrivent si bien, sur leurs plans, les régions, les campagnes, les divers théâtres de la guerre, qu’on marche pour ainsi dire dans leurs cartes, et que le général peut en quelque sorte y manœuvrer d’avance. Soit, et bien volontiers.

Vous désireriez aussi le rétablissement des ingénieurs aérostiers qui, du haut de leurs ballons,

XVllI® SIÈCLE, par des signes télégraphiques, faisaient au moment de la bataille connaître au général les opérations masquées et les réserves de Tennemi. Je le désirerais comme vous.

Le prieur dit quelle devrait être la discipline.

Mon brave camarade ne se croyait pas seulement obligé à louer ce qui se faisait aujourd’hui, il se croyait encore obligé de blâmer ce qui se faisait autrefois. Il y allait d’aussi bon cœur pour l’un que pour l’autre; il blâmait indistinctement tout.

Il blâmait la punition des coups de plat de sabre donnés publiquement par les sergents sur les fesses des soldats. Je la blâmais.

Il blâmait la punition des courroies et des verges, où un soldat, les épaules nues, passait un certain nombre de fois, le plus vite qu’il pouvait, entre deux files de ses camarades qui le frappaient en conscience, car il s’agissait ordinairement d’effets volés à la caserne. Je la blâmais.

Il blâmait la punition du piquet où un soldat était obligé, durant plusieurs heures, de se tenir debout sur un pied; je ne la blâmais pas: je ne portais pas perruque.

Il blâmait et je ne blâmais pas non plus la punition du cheval de bois où un cavalier était obligé

XVIIIE SIÈCLE, de s’asseoir durant plusieurs heures sur une grande machine de bois informe, fatigante, au milieu des éclats de rire et des plaisanteries de ses camarades.

Il blâmait et je blâmais la punition de la couverture oii les officiers faisaient sauter publiquement un autre officier, sur une couverture, au son des tambours ou des trompettes.

Quand il se remettait à louer, il louait et je ne louais pas la punition de la prison, aujourd’hui presque la seule en usage.

Il louait et je louais la punition des arrêts des officiers dans leur appartement.

Il louait et je louais la punition de la dégradation de Tofficier et du sous-officier, en lui arrachant les marques de son grade, la punition de la dégradation du soldat en lui passant la giberne et le ceinturon sous les pieds, c’est-à-dire en le désinvestissant de sa force, de sa vraie dignité.

Il louait, je ne louais pas le fusiliement, qui transforme un peloton de soldats en un peloton de bourreaux. Ayez plutôt, lui disais-je, une guillotine ou coupe-tête sans échafaud, à la suite de chaque division : l’épouvantail sera plus grand, la barrière contre le crime plus grande.

H louait et je louais la loi qui donne un défenseur au militaire traduit devant le conseil de guerre, la loi qui établit un tribunal de révision des jugements des conseils de guerre.

Il louait et je louais autant et plus que luij je

XVIIiE SIÈCLE,

louais, autant que si j’eusse porté une et deux perruques, le nouvel usage de donner à chaque soldat un livret du compte de son habillement et de sa solde, en tête duquel était imprimée la notice de la législation pénale.

Le prieur dit quel est V esprit des honneurs militaires.

Croyez-vous, me demanda mon camarade, qu’on puisse rien changer au livre de nos usages et de nos honneurs? Si vous le croyez, ajouta- t-il, nous ne sommes pas du même avis ; car je pense que les usages et les honneurs militaires, à commencer par les saluts d’armes, n’ont pas été arbitrairement institués. Je pense qu’ils sont symboliques.

Un corps en marche passe devant un autre ; tant qu’ils sont en présence les soldats des deux corps portent les armes; les tambours battent, les trompettes sonnent, pour signifier qu’ils sont prêts à se défendre l’un l’autre et fraternellement et de grand cœur.

Quand la sentinelle porte les armes à un officier, elle semble dire qu’elle est à ses ordres et qu’elle est prête à prendre les armes.

Quand elle les lui présente, elle lui dit qu’elle les tient de lui, qu’elle est prête à les lui rendre.

Quand l’officier baisse l’épée devant une per-

110 xvni^ SIÈCLE.

sonne notable, il lui dit que, par civilité, il suspend,

en sa présence, le commandement.

Quand le drapeau s’incline, c’est le régiment qui fait la révérence.

Quand le tambour bat aux champs, quand les trompettes sonnent les grandes fanfares devant le général, cela veut dire que l’armée se réjouit de le voir et qu’elle est toujours prête à donner bàtaille.

Quand on enterre un officier et qu’on met une épée sur sa bière , cela veut dire que l’éclat des armes plaît encore à son âme.

Quand alors les soldats portent les armes renversées, que les tambours drapés font entendre des roulements sourds et prolongés, cela veut dire que le corps militaire dont il a eu le commandement semble vouloir périr avec lui.

Quand les soldats déchargent leurs armes sur sa tombe, cela veut dire, non pas suivant les hommes athées et corrompus, que l’éclat des guerriers finit parunpeu de fumée, mais plutôt, suivantlesbommes d’une raison meilleure, que le bruit des exploits de guerTe s’étend au-delà du tombeau.

Major, lui dis-je, à mon tour, moi, je voudrais que dès que le drapeau paraît en public, il saluât le peuple de qui émane toute force. Je le voudrais bien aussi, me répondit-il.

Major, ajoutabje, moi j’aimerais bien à voir encore, comme autrefois, à l’élévation, les bataillons

XVIÜ^ SIÈCLE. ili

mettre le genou à terre et leurs armes s’incliner devant l’hostie sacrée, offerte à i’Éternel. Le major, à cause de sa perruque, avait conservé bien des opinions de l’an II ; il ne répondit rien.

Le prieur ojeui des récompenses.

Mais quand je lui disais : On ne sait pas user de tous les moyens d’exciter le courage , on devrait, comme avant la Révolution, faire ou essayer de faire l’histoire de chaque régiment, y écrire le nom et les faits d’armes de chaque brave, il répondait : Oui! oui!

Il répondait de même, quand je lui disais que le soldat qui prendrait un capitaine, un colonel, un général, devrait être récompensé du surnom de capitaine, de colonel, de général.

Quand je lui disais que celui qui aurait perdu une main, un bras, une jambe, un œil, devrait porter, suspendu par un ruban à la boutonnière, une main, un bras d’argent, une jambe, un œil d’or, ou tel autre signe qui, à chaque instant, lui fît chérir sa mutilation, il répondit de même.

Il répondait encore de même quand je lui disais ; Depuis huit ou dix ans les croix de Saint-Louis ont disparu : elles pourraient, sous le nom de croix de Saint-Napoléon, impunément reparaître.

Et quand je lui disais que le tiers ou la moitié de la solde, accordés comme pension au bout de trente

112 XVIIIe siècle.

ou quarante ans de service, ne me paraissaient pas suffire à la justice ou du moins à la munificence nationale ;

Et surtout quand je lui disais qu’il serait plus que temps que la France payât le milliard qu’elle avait si solennellement promis à l’armée, par une loi gravée dans la mémoire de tous les soldats, il répondait de même: Oui! oui! en ouvrant en même temps la bouche et les mains !

Le prieurveul de la musique.

Je m’aperçus que ce major devait avoir l’ouïe un peu assourdie par sa perruque, qui à la vérité lui avançait trop de chaque côté du visage, car il ne répondit ni oui ni non , lorsque je lui dis t Major! si l’on excepte la musique des gardes françaises, composée de quatre clarinettes, quatre hautbois, quatre cors , quatre bassons , l’Etat, avant la Révolution, ne payait pour la musique de chaque régiments que deux clarinettes et un fifre ; c’était le corps des officiers qui payait les autres musiciens lorsqu’ils voulaient en avoir. Mais aujourd’hui chaque régiment a une musique régulièrement soldée et je crois qu’il y a en France trois mille musiciens, trois mille tambours, cinq cents trompettes; il faudrait maintenant qu’ils fussent armés et qu’ils entrassent dans les rangs des combattants ; il faudrait qu’il n’y eût pas seulement parmi les trom-

XVII^ SIÈCLE, pettes un brigadier chef, il faudrait qu’il y eût un fourrier; que, parmi les tambours, il n’y eût pas seulement un tambour-maître et un tambour-major chef, il faudrait qu’il y eût un sergent, un sergent-major chef; et, à cause de la noblesse de l’art, il faudrait que parmi les musiciens il y eût un lieutenant-chef. Dès lors j’ai deux avantages, l’un de les soustraire irrévocablement aux mauvais traitements de parole et meme aux mauvais traitements manuels des officiers supérieurs, l’autre de donner à l’Etat six mille cinq cents soldats toujours présents à leurs corps.

J’établirais aussi, continuais-je, des écoles de trompettes où les élèves apprendraient à sonner juste, à sonner quelquefois à plusieurs parties, au lieu de leur continuel unisson; j’établirais des écoles de tambours où les élèves apprendraient à accorder leurs instruments, à battre nettement et juste; j’établirais des écoles de musique où les élèves seraient longuement exercés à l’ensemble, au forté, au piano, surtout au rhythme militaire, l’ame du régiment, l’ame de l’armée, qui dispose des pieds et encore plus du cœur des soldats.

Le prieur veut des écoles

Moi, dit mon camarade, j’établirais aussi des écoles de divers degrés, pour les diverses classes des conscrits; car aujourd’hui la loi amène dans les

H4 xvm*^ SIÈCLE,

rangs des soldats les jeunes gens des diverses classes, des plus hautes classes. En quoi elle fait bien, lui dis-je. Et en quoi elle ferait mieux, ajoutai-je, ce serait en ne permettant sous aucun prétexte les remplacements ou qu’en n’admettant que des remplaçants de la classe du remplacé. Mais, lui dis-je encore , vous ne parlez que d’écoles de régiments, tandis que notre mode d’élection des officiers et de leur avancement rend indispensable l’établissement d’une école d’état-major, pour ne pas dire le rétablissement de l’ancienne école militaire. Vous voyez d’ici mon camarade secouer vivement sa tête à perruque: c’est vraiment ce qu’il fit.

Le prieur veut des ateliers.

Un moment après je pris bien ma revanche. Major, me dit-il, l’armée sur pied de guerre ordinaire est de quatre cent vingt bataillons, de trois cent trente mille hommes d’in fan teriV-, de quatrevingts régiments 5 de cinquante mille hommes de cavalerie, de huit régiments à pied, de' huit régiments à cheval, d’artillerie.

Et, en y joignant les autres corps de troupes, elle est au moins de quatre cent cinquani^e mille hommes.

Quelles immenses dépenses de nourritui’'^ et d’habillement 1 et combien ne pourrait-on en même temps épargner. Sans qu'ii en cou,^i4*'

XVilI^ SIÈCLE. U6

rien au trésor, on pourrait doubler et tripler la paie du soldat!

Rien n’est ou du moins ne serait plus simple : il n’y aurait qu à établir des ateliers militaires où, en arrivant, les jeunes conscrits seraient tous obligés d’apprendre un métier.

A.lors quelles bonnes fournitures !

Le soldat est toujours en haleine, à la garnison, au camp.

Il ne se déprave plus par l’oisiveté.

Son corps et son âme sont bien autrement propres aux fatigues de la guerre et aux dangers des combats.

L’armée, qui suit, qui affame, qui alourdit Tarmée combattante, est réformée.

Le soldat est riche, bien nourri, bien habillé, content, heureux.

Il n’y a plus de désertions.

A son retour dans ses foyers le soldat n’est plus à la charge de la société; il peut nourrir des enfants, devenir père de famille.

Ces grandes fabriques militaires sont en même temps des académies d arts mécaniques; elles ont des relations entre elles ; elles se communiquent leurs améliorations; elles rivalisent militairement de bonne fabrication : les arts se perfectionnent.

Que d’avantages!

Je trouvais ce projet excellent ; je feignis de ne pas le trouver tel ; je me fis poursuivre sur ma route

lYliP SIÈCLE.

par ce brave officier, qui allait dans une direction tout opposée. Enfin, à quelque distance, je lui dis quelle était franchement mon opinion, mais que j’avais voulu prolonger de quelques moments le plaisir d’être avec lui. Major, me répondit-il, puisque nous sommes en plate campagne et qu’on ne nous entend pas, je vous dirai et je vous jure que je suis aussi en tout de votre avis. Aussitôt nous nous embrassâmes comme les deux meilleurs amis.

Quelles casernes veut le prieur.

Je continuai ma roule pour Baréges; à Montereau-faut-Yonne, où je m’arrêtai quelques jours chez un de mes amis, je fis la connaissance d’un homme qui, après une absence de quarante ans, étant revenu des Indes, n’avait retrouvé ni père, ni mère, ni oncles, ni tantes, ni frères, ni sœurs. Il ne savait à qui laisser son or. Il voulait fonder un hôpital; il m’en faisait voir l’emplacement, en face de l’ancien pont sur lequel la cour de Charles VII avait forcé Jean-sans-Peur, tout fin qu’il était, à passer dans l’autre monde. J’aurais voulu, moi, qu’il eût fait bâtir une caserne qui, là, aurait été parfaitement située. Monsieur, lui dis-je, il y a quelque temps que je fus éveillé en sursaut, vers les onze heures du soir. Deux de mes grenadiers se conduisaient mal chez leurs hôtes. Je m’habille en toute hâte; j’enjambe l’escalier; je cours, j’arrive;

XVIII" SIÈCLE, je vois un vénérable vieillard entre sa femme et sa jeune servante; on lui faisait prendre un verre de vin pour lui remettre le cœur. Il avait été maltraité de paroles et menacé par ces grenadiers. Heureusement pour eux et encore plus pour moi , ils s’étaient sauvés, car je sentais que je n’aurais pu contenir les premiers mouvements de mon indignation. Le lendemain justice fut faîte, et, je vous assure, bien faite.

A quelques jours de là, comme j’étais à dîner, il se présente une dame qui me prie de faire déloger un grenadier de ma compagnie. Je n’étais pas encore revenu de ma colère contre ses deux camarades. Comment, lui dis-je, madame, en me levant avec précipitation et en jetant ma serviette, ce grenadier aurait-il commis quelque insolence chez vous? Au contraire, me répondit-elle en riant et en me faisant signe de me rasseoir, c’est un jeune homme bien élevé, aimable, trop bien élevé, trop aimable ; j’ai deux demoiselles, bientôt en âge d’étre mariées; je ne puis pas toujours être à la maison. Je vous entends, madame, votre jeune hôte délogera aujourd’hui, et, à sa place, je vous en enverrai un qui a trois chevrons et qui fume. Monsieur, ajoutai-je, un monument à la bienfaisance est beau ; j’en connais un plus beau, un monument aux bonnes mœurs.

Comme je le voyais fortement ébranlé et à peu près persuadé, je continuai et lui dis : Monsieur,

118 xvill® SIÈCLE,

que votre caserne soit moins décorée que celles d'aujourd’hui, mais qu’elle soit plus spacieuse, que les bâtiments en soient coupés en divers corps, que les fenêtres, les portes, les ouvertures se correspondent, forment de longs courants d’air. C’est une honte que, dans un siècle aussi éclairé en physique et en chimie, on dise encore fièvre de prison, fièvre d’hôpital, et qu’on puisse dire aussi fièvre de caserne.

Quels hôpitaux veut le prieur.

J’arrivai enfin à Baréges. L’hôpital militaire y est fort bien tenu. J’y fus très bien servi; car comment voulez-vous qu’on puisse mal servir un major, blessé, qui n’est pas blessé à la langue? Mais j’entendais dans ce temps-là et j’entends encore beaucoup de soldats se plaindre. A mon avis, il serait aussi insensé de croire qu’aucune plainte n’est fondée que de croire que toutes sont fondées.

Nous avons dans cent cinquante hôpitaux militaires cinquante mille lits de malade; il y a dans tous le linge et les médicaments en abondance; il n’y manque guère que cinq ou six cents sœurs qui apporteraient leur croix, leur piété, leur douceur, leur économie.

Quels aumôniers veut le prieur.

.le ne sais trop s’il n’y mancpie peut-être pas aussi

XVIllE SIÈCLE, les curés des hôpitaux, les aumôniers; mais je me tiens sûr que les camps et les casernes manquent des curés de régiments. Je ne rappellerais pas cependant les anciens aumôniers; j’en instituerais de nouveaux qui seraient en meme temps instituteurs-enseignants, prêtres. Ils n’auraient pas comme autrefois rang de lieutenant, ils n’auraient aucun rang militaire; ils en seraient bien plus honorés. Leur bras, ce bras dont, au nom de Dieu, ils bénissent les soldats et leS drapeaux, serait décoré d’une écharpe violette. Nous, gens de guerre, a ajouté le capitaine de recrutement, nous n’avons pas le cœur ni la raison plus mal faits que vous; nous n’avons pas moins de religion ; mais, depuis que les gens de lettres se sont misa plaisanter les hommes religieux, nous n’avons pas le courage de dire que nous le sommes; en cela seul, je crois, on peut nous accuser de n’être pas braves.

Le prieur rencontre un convoi de subsistances.

A peine je fus guéri que l’envie de me battre me revint de plus belle ; je repris le chemin des frontières. J’allais à cheval; voilà que je rencontre coup sur coup deux petites villes traversées par la grande route, distantes d’une lieue l’une de l’autre, l’une et l’aulre encombrées par un grand convoi destiné pour raniiée. Ni dans l’une ni dans l’autre je ne

xvm® SIÈCLE.

pus trouver place dans aucune auberge; il était déjà nuit, et je fus obligé d’aller encore en avant chercher un gîte. Je me consolais, en me disant que je ne devais pas être le seul dans le même cas. Je ne me trompai point : quelques moments après j’entendis venir derrière moi des gens à cheval; ils étaient trois. Je leur dis qui j’étais et leur proposai de faire route ensemble. Celui qui tenait le milieu, et qui était monté sur un cheval gris, se détacha et accepta poliment ma proposition, en venant se placer à côté de moi. Vous êtes de mauvaise humeur, lui dis-je, et vous l’êtes sans doute contre cette grande et inutile quantité de chariots et de voitures qui portent les vivres des combattants. Si je pouvais jamais librement parler au ministre, je lui dirais : Apprenez de la chimie à dessécher les viandes, à les réduire de volume sans leur ôter les qualités nutritives; apprenez des marins à réduire quelquefois aussi le pain en biscuit, en galettes; allégez vos soldats d’une partie de leur armure, de leur bagage, et ensuite déchargez sur leurs épaules vos charrettes et vos fourgons; donnez-leur à moudre leur blé, à cuire leur pain, à diversifier leur nourriture; ayez des moulins à bras, des fours portatifs, des armées antiques, des armées qui puissent avancer, reculer sans prendre les ordres du munitionnaire.

Le prieur arme le train.

Je vous le demande, contiouai-je, que font tous

ces milliers d’oisifs, charretiers, voituriers, hautle~pied, gens du bagage, gens du train? Du haut de leurs voitures, et plus souvent derrière, ils regardent les soldats, leurs camarades d’âge, se battre, toujours fort attentifs, lorsque la victoire ne se déclare point pour nous, à former lepremier corps de fuyards, au lieu d’étre soldats de seconde ligne, au lieu de soutenir l’effort de l’ennemi, ou du moins de défendre les équipages; â tous ces gens je donnerais un uniforme, des armes, des officiers. En principe, il ne faudrait à l’armée, dans toutes les parties du service, que des combattants. Monsieur, me répondit l’homme au cheval gris, plusieurs des choses que vous proposez ont déjà été faites. Oui, accidentellement, oui, temporairement, lui répliquai-je; car trop souvent nous ne savons pas rendre permanentes les découvertes ou les améliorations du hasard.

Le prieur en vient à V administration.

J’avais été interrompu; je repris en ces termes : Si je pouvais librement parler au ministre, je lui donnerais aussi mon avis sur ses divers agents, à commencer par les commissaires des guerres, qui sont ceux d’autrefois, si ce n’est qu’au lieu d’avoir l’habit rouge ils ont l’habit bleu, si ce n’est qu’au lieu de dormir neuf heures, ils en dorment dix; ce sont toujours les anciens commissaires des guerres; il

XVIIP SIÈCLE, n’y a que le nom de changé : à continuer par les payeurs, dont les fonds, je vous assure, ne dorment pas; à continuer par les gardes-magasin qui chaussent les meilleures bottes, y mettent le meilleur foin, se retirent les poches et les mains pleines, avec la qualité de créanciers de l’état; oh! ceux-là surtout sont les anciens gardesmagasin et de nom et de fait : à continuer par ce grand nombre d’autres agents ; car, lorsqu’il s’agit d’abus d’administration militaire , on ne peut jamais finir. L’homme au cheval gris, un peu impatienté, m’interrompit en me disant : Monsieur, je ne le nie pas, voilà bien cé qu’on dit, ce qu’on redit, ce qu’on entend, ce qu’on répète; mais, heureusement, voilà ce qui n’est pas.

Je puis d’abord vous assurer que les commissaires des guerres d’aujourd’hui ne ressemblent en rien à ceux d’autrefois, qui tremblaient devant les officiers généraux, les comtes, les ducs; je puis vous assurer que ceux d’aujourd’hui se regardent, parlent et agissent comme hauts administrateurs, magistrats militaires ; je puis vous assurer de meme que si les commissaires des guerres d’autrefois dormaient le jour, ceux d’aujourd’hui n’ont souvent pas le temps de dormir la nuit; un commissaire ordonnateur des guerres attaché à une grande armée, dont la division comprend une partie de la France, en a dans la tète les diverses routes, les diverses rivières, les diverses productions. Il a sur-

XVIIIE SIÈCLE, tout dans la tête les divers magasins et jusqu’à un boisseau de grain, à une aune d’étoffe, tout ce qu’ils contiennent; toujours et sans cesse il vide, et ensuite il remplit au plus bas prix, du moins au plus bas prix possible. Il sait que la subsistance , la vie des armées lui est confiée, qu’il est l’économe du trésor et de la fortune de l’État ; il le sait, et il ne dort pas. Les Pétiet, les Wilmanzi, les Daru n’ont sûrement pas dormi ; leurs noms sont connus ; et si l'intrigue permet à leurs élèves de marcher sur leurs traces, on connaîtra bientôt aussi les noms de Vergnes, de Barbier et de bien d’autres.

Je ne vous livrerai pas non plus, continua-t-il, les payeurs. Les continuelles inspections , les vérifications de caisses, leur rendent l’agiotage des fonds, sinon impossible, du moins bien difficile, bien hasardeux, bien rare.

Et quant aux gardes-magasin, la révolution a fait couper la tête à un si grand nombre, que ceux qui l’ont conservée n’oublieront de longtemps cette nouvelle manière de leur rogner les ongles.

Comme l’homme au cheval gris finissait de parler, nous arrivâmes devant une belle auberge, où je lui proposai de descendre. Non, me répondit-il, je suis obligé de continuer ma route; je vais souper à deux lieues et coucher à quatre : je suis commissaire des guerres. Adieu, monsieur, croyez que souvent j’aimerais autant être major d’infanterie, même au risque d’aller faire un tour à Baréges,

XVlll^ SIÈCLE.

Le prieur est capitaine de vétérans.

Le délabrement de ma santé et de ma fortune me fit prendre le chemin de Poitiers où je redevins frais et gaillard; je n’avais rien moins que l’air d’un invalide, et je me disposais à rejoindre mon bataillon, lorsque je reçus le brevet de capitaine d’une compagnie détachée de vétérans. Pensez quelle fut ma surprise! Je me dis que l’habit bleu, parements, revers, retroussis rouges, chapeau à plumet blanc, boutons d’étain que portaient nos vingt mille invalides était pour moi un cul-de-sac où je ne voulais absolument pas entrer. J’étais sur le point d’envoyer à l’instant ma démission. Qui diriezvous qui m’arrêta? Ce fut mon ancien sergent d’Aquitaine, toujours de plus en plus mon ami, qui ne me quittait pas et qui se félicitait de mon nouveau brevet. Ah! lui dîmes-nous, c’est qu’il avait une jolie demoiselle. — Il en avait une. — Et vous l’épousâtes? — Et je l’épousai.