LA DÉCADE DE L’HOMME SAFRANÉ

Décade lxxxi.

Au bateau! au bateau! avons-nous entendu crier sous la fenêtre. Nous cherchions à savoir qui criait ainsi que ceux qui sur le bord delà rivière appellent le batelier. Robert est entré; il nous a dit: C’est moi! c’est moi 1 je viens de chez monsieur Blaize pour qu’il me parlât des canaux; monsieur Blaize n’en sait pas le mot. Cependant, a ajouté Robert, après les routes et les messageries , la navigation intérieure; mais où trouver dans nos pays de moutons et de vaches , un homme qui ait navigué sur les rivières et les canaux ? C’est vouloir trouver dans nos filets d’eau douce un gros marsouin ou un gros brochet. Dans le coin de notre cheminée était , presque caché, le trayeur de vaches qui en est alors gaillardement sorti en disant : Ne soyez pas en peine; je puis aussi bien qu’un autre parler de mes campagnes; j’ai assez longtemps navigué. — Toi, lui a dit Pvobert, tu as navigué? — Oui, monsieur l’avocat, j’ai d’abord été matelot sur trois rivières; je l’ai été ensuite sur les canaux ; ne le voyez-vous

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pas à la livrée safranée que je porte sur mon vi- * sage, comme presque tous mes camarades et comme un grand nombre d’habitants riverains de ces dormantes eaux, qui dans leur encaissement taillé comme les parois des bières , font circuler les cruelles fièvres au milieu de nos plus belles populations!

Nous l’avons d’abord laissé déplorer tout à son aise le malheureux sort des matelots d’eau douce, nom dont il se plaisait d’appeler les matelots employés à la navigation intérieure.

Les personnes qui ne sont pas sorties du pays ne savent peut-être pas, a-tdl continué, qu’on nomme coche, non pas seulement les grandes voitures publiques à quatre roues qui vont sur les routes, mais qu’on nomme encore ainsi les barques destinées aux voyageurs. C’est d’abord sur un de ces coches que la misère me jeta. J’allais, par le Lot, de la Madeleine à Villeneuve d’Agenois. En entrant dans le bateau, on m’avait conté que je ne paierais mes frais de transport qu’avec quelques chansons et quelques danses d’Auvergne. Je chantai; je dansai ; mais ensuite, quand je voulus sortir, il me fallut payer; je dis que je n’avais point d’argent ; on me répondit qu’il fallait le gagner, travailler. Eh ! quel travail ! si j’ajoute, pour quelqu’un qui connaît mon ancien état, que nous remontions, j’aurai tout dit. Tantôt c’étaient les chevaux qui liraient, tantôt c’étaient nous, tantôt

c’étaient en meme temps et les chevaux et nous. Quelquefois un patron impitoyable frappait indistinctement sur les uns et sur les autres. Imaginez comme un Auvergnas, un montagnard devait maugréer de se voir traité ainsi. Ah! maudit coche, je te quitterai, dis-je, et véritablement aussitôt que je pus sauter à terre, j’y sautai; mais l’obstinée misère y sauta aussi vite que moi , et bientôt force me fut de m’engager avec un patron d’une barque de canal. Nous avions quarante, cinquante sous par jour, et, sur les rivières, nous n’avions pas davantage.

Il fallait ordinairement nous nourrir, et cela va sans dire, il fallait aussi nous babiller; on ne nous donnait pas le gros pain de maïs, de millet, les grosses fèves de marais, le gros lard, le gros vin rouge. On ne nous donnait pas nos casquettes d’étoffe bleue, nos longs gilets dits mateîottes, nos longues chausses, nos souliers cloutés, notre ceinture rouge, notre hachette, notre pipe.

Comme dans tous les états de pauvres gens, notre bonheur dépendait de nos supérieurs. Notre patron n’était pas méchant, il s’en faut bien ; il était grand rieur comme tous les gascons, et grand jaseur comme tous les gens de Toulouse dont il était natif : Courage, mon garçon, me disait-il, tu as bien fait de venir avec moi; ma barque te portera au pays de la fortune. Ecoute-moi : on croit, dans notre état, connaître tout quand on connaît le grand canal des deux mers qui joint la Médiîer-

ranée à TOcéan, le canal des trois mers, le canal de Charolais qui communique à la Manche par le canal de Briare , à l’Océan par la Loire , à la Méditerranée par le Rhône, le grand canal de Bourgogne, les deux: canaux d’Orléans, enfin nos six grands canaux et nos quatorze petits; mais tous ces braves gens-là ne se doutent pas de la fortune qui nous attend; ils ne savent pas qu’il y a des projets, ou décrétés ou proposés, pour faire communiquer ensemble toutes nos grandes rivières, tous nos grands golfes, toutes nos mers, pour qu’une barque sortie de Lyon par la Saône rentre à Lyon par le Rhône, après avoir parcouru toutes les régions françaisesdunord,del’ouestetdusud,portant,chargeant, déchargeant ses marchandises. Tiens, tues dans le bel âge, tu n’es pas des plus mal tournés ; je te donnerai ma jeune fille Brigitte avec une belle barque neuve pour sa dot. Aie confiance en moi. Certains autres jours il médisait: La navigation des nouveaux canaux est facilitée par les nouvelles écluses à sas mobile qui ne dépensent que la cent-vingtcinquième partie d’eau des autres écluses. Tu dois retenir bien le nom de leurs inventeurs Solages et Bossu. Ne te laisse pas effrayer par la taxe sur la navigation intérieure, c’est une bien légère contribution pour les immenses dépenses de nivellement et de creusement. N’aie pas peur, persiste, et le temps viendra où tu navigueras sur un canal de flots d’or. Sais-tu que lorsque le plan de l’officier

de génie Labiche, présenté en 1744 ^ Louis XV, sera enfin exécuté, lorsqu’on ira par des canaux directement du Rhône au Rhin, cet autre canal deviendra au milieu des terres un long détroit du Sund, par où passeront tous les paquebots, tous les courriers, tous les voyageurs, tous les marchands du monde, à qui cette belle fosse d’eau épargnera de faire le tour d’une partie de l’Europe ?

Je t’ai parlé de la fortune qui nous attend; je ne t’ai pas tout dit. Tiens, j’ai cru voir que tu n’aimais pas toujours également le travail. Eh bien ! c’est pour toi surtout qu’on veut maintenant appliquer la force de la vapeur à ménager la tienne, à mouvoir, à faire aller, venir, revenir les bateaux sans aucun aide : remercie le marquis de Jouffroy.

Jusque-là on avait écouté le trayeur de vaches; toutefois, quand il se remit sur nouveaux frais à parler de son malheureux sort, on n’hésita plus à l’interrompre. Mais enfin, lui a dit Robert,comment revins-tu demeurer avec nous sur terre? dis-nousle en deux mots. Eh bien! a répondu le trayeur de vaches, en deux mots, j’eus la jaunisse; je n’eus pas Rrigitte.