LA DÉCADE DU BUISSONNIER

Décade lxxxix.

La nouvelle de la prochaine arrivée du fameux buissonnier, l’abbé Perret, avait attiré aujourd’hui beaucoup de monde chez son neveu. Le grand salon était plein ; Armand, Robert et moi étions dans la foule. On attendait l’abbé Perret à deux heures; il n’est arrivé qu’un peu avant quatre. Je l’ai vu entrer; il est venu tout droit au salon. Je ne retrouve ici, a-t-il dit, que des parents ou des amis. Il a salué et embrassé indistinctement tous ceux

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qui étaient là. Il avait un air satisfait, un air content auquel toute l’assemblée prenait part. Il a dit qu’il avait faim et soif. Son neveu a apporté devant lui une petite table où il y avait du pain, une demibouteille de vin et une carafe d’eau. L’abbé Perret a fait politesse à ceux qui étaient le plus près de lui ; et, comme il ne se gênait nullement, nous avons vu, à sa manière de manger et de boire, qu’il était bon buissonnier. Pendant ce temps, je ne pouvais me lasser de regarder ce bel abbé, autrefois si élégamment coiffé avec de la poudre à odeur, une calotte luisante; autrefois si élégamment habillé avec un manteau court de taffetas, que le peuple appelait plaisamment le rideau; autrefois si sémillant, si radieux, si joli, si vermeil, maintenant d’un maintien si posé, d’un air si grave, d’une figure si brunie par le soleil ou le mauvais temps: c’était autrefois un jeune prêtre de ville, de vingt-quatre à trente ans, devenu en quelques années, après avoir erré dans les bois et les montagnes, un prêtre de campagne d’environ quarante ans.

Lorsque la table a été enlevée, de nombreuses questions ont succédé aux félicitations générales. Monsieur l’abbé, lui a dit un de ses plus proches voisins, je vous trouve toujours en bonne santé; vos joues font toujours honneur à l’ancienne Eglise, car, pour la nouvelle, elle est bien dédorée. Ajoutez, bien désargentée, a répondu en riant l’abbé Perret; la révolution a fait du bien et du

XVIME SIÈCLE, mal. Espérons que i’un restera et que l’autre diminuera et cessera. Vous voyez déjà qu’après dix ans d’absence de cette ville où l’on m’avait plusieurs fois menacé de me lanterner, de me mettre en pièces, j’ai pu enfin y rentrer en plein jour. Ah! voilà fabbé Perret 1 est le pis que j’ai entendu.

Je croyais que l’abbé Perret en demeurerait d’abord là; mais il y avait longtemps qu’il n’avait parlé en public à Mende, et il en trouvait encore une occasion qui peut-être ne se présenterait plus ; aussi, dans le moment même, a-t-il repris, d’un ton plus solennel: Les représentants de la nation, a-t-il dit, pouvaient, dans leur mémorable carrière, ne répandre que des fleurs et ne pas laisser tomber une épine. La religion chrétienne, qui prouve son origine céleste par ses principes de liberté, qui a déjà deux fois affranchi le monde, une fois de la servitude, une autre fois du servage, ne devait guère être ennemie dç la révolution française; et on le vit bien quand, dans les premiers jours, les bons évêques et les bons curés se réunirent aux communes; je dirai plus, la religion était près de porter la bannière aux trois couleurs. Et que de maux n’eùt-elle pas épargnés! Elle se fut jetée entre les partis et eut tempéré les effets de leur exaltation. Elle qui, au onzième siècle, avait protégé les communes contre les nobles, au dixhuitième, elle eût protégé les nobles contre les communes; et, si elle n’eût pas défendu la royauté.

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elle eût défendu le roi, elle eût défendu des milliers d'hommes qu’en vain aujourd’hui la France en pleurs redemande aux échafauds; elle eût excommunié les sectateurs des lois sanguinaires de Robespierre , en meme temps qu’elle eût permis à ses quarante mille curés de prêcher un gouvernement représentatif; mais ses ennemis, feignant de se méprendre sur ses intentions, demandent avec violence des serments à son clergé; on le chasse, on le menace. Bientôt commence la terreur des prêtres, qui dure deux grandes années, au bout desquelles les églises se rouvrent, et la Francesemble alors se repeupler de tous ses divers états. Le clergé reparaît; mais il n’est plus reconnaissable: il est en cheveux longs, en habit court, en habit presque rustique.

Je ne puis passer outre sans arrêter un moment mon esprit sur cette époque unique dans Thistoire de la nation et peut-être dans celle du monde. La France aurait alors reçu la constitution que Solon ne put donner aux Athéniens, la meilleure. Les limites des propriétés avaient vacillé, et le tranchant de la hache, fumante de sang, s’était approché si près de toutes les têtes, qu’on ne demandait qu’à vivre, n’importe à quelles condiiions. Les instituteurs de la France ont laissé échapper ce moment, je le répète, peut-être unique clans l’histoire du monde.

Il était surtout facile de réunir les divers partis du clergé : dans le malheur commun s’étaient

XVilI“ SIÈCLE, éteints tonies les passions, tous les souvenirs. L armée d’Italie eût obtenu du Saint-Père un concordat qu’elle eût rapporté sur la pointe de ses victorieuses baïonnettes, et auquel tous les partis se fussent ralliés ; mais on se contenta de demander au pape, d’abord de l’argent, et ensuitedes peintures. La constitution de l’an trois a mis de côté la vieille pierre fondamentale des sociétés, la religion. On verra qu’on ne déplace pas impunément la pierre fondamentale. En attendant, les jeunes générations grandissent dans l’absence de toute morale; leur cœur demeure ouvert aux plus ardentes passions de l’âge; le fatalisme, les promesses des diseurs de bonne aventure, les superstitions les plus absurdes sont aujourd’hui la religion du beau monde comme des dernières classes. 11 est vrai que le culte de Dieu paraît aux nouvelles générations triste, suranné, ridicule ; il n’y a plus ni études, ni théologie, ni séminaire; et, bien qu’un grand nombre de prêtres aient péri dans les bagnes, dans les prisons ou sur les échafauds, il semble que le reste du clergé soit plus que suffisant pour le reste des anciennes générations religieuses.

L’abbé Perret s’est encore arreté un moment, et peut-être eût-il continué, si une personne de l’assemblée ne lui eût adressé la parole : c’était un ancien procureur au bailliage. Monsieur l’abbé Perret, lui a-t-il dit, allons, daubez un peu sur les prêtres jurés. Monsieur, lui a répondu l’abbé Perret,

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je ne hais ni les prêtres qui ont prête le serment à la constitution civile du clergé , ni ceux qui Font refusé, ni ceux qui ont fait leur soumission aux lois de la République, ni ceux qui ont cru ne pas devoir la faire, qui courent les champs, et que, dans nos départements, on appelle les buissonniers. Je crois qu’ils sont tous de bonne foi. Cependant, je déclare ici que c’est à tort qu’on me compte parmi ces derniers ; car je n’ai jamais exercé mon ministère que dans les églises des paroisses qui n’ont pas de prêtre ou dans les anciennes chapelles des châteaux. Je déclare même que, depuis la réouverture des églises, je blâme les prêtres d’aller de village en village, de changer les granges en oratoires, les tables à manger en autels, de porter dans les chambres fermées le tribunal de la pénitence.

En entrant dans le ministère sacerdotal, a continué l’abbé Perret, j’ai promis de remplir mes devoirs. Le premier est de parler sans crainte, et je dirai : Sans doute il y a dans la constitution civile du clergé, qui malgré son nom n’en est pas moins en partie liée au culte, il y a, dis-je, quelques articles sujets à controverse; mais en général cette constitution, en abomination au peuple, n’est que la doctrine de l’ancienne Eglise gallicane avant François P'. Malheureusement, l’Assemblée Constituante, qui avait dans son sein tant de savants ecclésiastiques, eut la maladresse de charger de cette

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célébré îoi un avocat ; ce fut une dérision, un outrage qui indisposa le clergé.

Mon cousin, a dit une autre personne, vous étiez à Paris du temps du concile national des évêques constitutionnels; qu’en dites-vous? Je crois, a répondu l’abbé Perret, que les évêques des départements, assemblés en concile, étaient animés de bonnes intentions; mais leur réunion, qui ne pouvait faire aucun bien, a fait du mal, en ce qu’elle remplissait à peine une chapelle de Notre-Dame de Paris, tandis que, presque dans le même temps, les théophilantropes remplissaient le même temple de leurs orchestres et de leurs parades. Les théophilantropes, qu’heureusement on n’a guère vus qu’à Paris, étaient des hommes qui parurent quelque temps après la victoire du directoire sur le corps législatif, après le dix-huit fructidor, qui envahirent les principales églises, dont ils chargèrent les piliers d’inscriptions contenant des passages tirés des divers livres de religion et de morale. Ils étaient habillés de blanc, de bleu et de rouge, et, au lieu de prêcher leurs sermons, ils les lisaient. Ils annonçaient la nouvelle ère de la tolérance et ils déclamaient contre la croyance de l’Europe, et, soutenus ou plutôt envoyés qu’ils étaient par le gouvernement directorial, ils poursuivaient les emblèmes du culte chrétien, faisant effacer partout le mot de saint et de sainte, particulièrement sur les étiquettes des rues. Ces ratissages, qui subsistent

eiîcorej sont les seules traces qu’ait laissées cette ridicule secte ou ce ridicule essai de secte. — Mon cousin, avez-vous été dans la Vendée? — Non. — C’est là que vous auriez vu une belle giierre de religion.— Vous vous trompez, et en général on se trompe sur les causes de la guerre de la Vendée, qui n a jamais été une guerre de religion. Elle a commencé à l’occasion de la levée des soldats; elle a été dirigée par la noblesse, fomentée et entretenue par les Anglais, qui ne sont pas meilleurs catholiques, je pense, que les républicains français. La guerre de la Vendée a été une guerre toute politique, une guerre de royalisme, à laquelle on a mêlé le mieux qu’on a pu les opinions religieuses. — Mon cousin, étiez-vous à notre guerre du Gévaudan, qui était aussi une guerre mi-partie? Etiezvous à la bataille de Chanac , où l’armée républicaine fuyait d’un côté, l’armée royaliste de l’autre, où une trentaine de théologiens de l’ancien collège de Mende, armés seulement de fusils de chasse, les seuls qui eussent osé avancer, eurent peur à leur tour des canons abandonnés par les républicains, et se mirent à fuir par un troisième côté ; où, en moins d’un quart d’heure après que la bataille eut commencé, le champ de bataille demeura vide, solitaire et point endommagé? — Non, j’étais réfugié dans les hautes Gévennes, ainsi qu’un grand nombre de curés et d’autres prêtres, chez les ministres protestants, qui nous sauvèrent tous. Et

quand je leur manifestais ma reconnaissance de Tasiie que nous trouvions chez eux : Ce n’est, me dirent-ils, qu’un prêté rendu; car du temps des dragonnades vos bons curés avaient fait cacher aussi les ministres dans leurs paroisses.

Monsieur l’abbé Perret, a dit une autre personne de l’assemblée, monsieur l’abbé, vous aimez sans doute, comme moi, que maintenant les protestants jouissent de leurs droits de citoyen ; convenez que nous avions à cet égard bien besoin de la révolution.— Louis XVI l’avait devancée. Sous son règne, les lois de Louis XIV et de Louis XV n’étaient plus exécutées ; aussi les protestants aiment-ils ce bon roi presque autant que leur roi Henri IV. Du reste, a ajouté en riant l’abbé Perret, nous pouvons l’aimer aussi; car on ne nous force pas précisément à haïr les rois passés, mais seulement les rois à venir.

L’ancien sous-prieur des pénitents voulut à son tour faire des questions à l’abbé Perret. Monsieur l’abbé Perret, trouvez-vous bien que les acquéreurs de nos églises les aient changées en étables, en écuries?— ^Non; car cette hideuse dégradation déconsidère en quelque manière le culte. On aurait pu, ainsi que dans les grandes villes, les percer de belles croisées, les changer en plusieurs étages d’habitations. A. Paris, vous verriez, dans divers quartiers, les gens du beau monde passer leurs têtes bichonnées, enrubannées, à travers les épais murs des antiques églises; on aurait pu encore faire iqieuX|

IVllP SIÈCLE, les cbaiiger en musées, en conservatoires. Monsieur Fabbé, lui a dit encore le sous-prieur, quel mal, je vous prie, faisaient les ermites? et les pénitents, quel mal faisaient-ils? J’étais sous-prieur 5 j’allais être prieur, avec tous les honneurs de la compagnie, le premier au banc de l’œuvre, le dernier à la procession. Je vous le demande, si quelqu’un a le droit de crier contre la révolution, n’est-ce pas moi? Monsieur, lui a répondu l’abbé Perret en conservant un sérieux qui a manqué d’exciter un rire général, j’ai surtout reconnu la fragilité des choses humaines depuis que, le premier jour de carême, j’ai pris les cendres avec la poudre des hautes tours du château de Monlargis, dont les murailles en pierre de taille avaient six pieds d’épais.

L’abbé Perret n’était pas moins connu à la campagne qu’à la ville : plusieurs fermiers étaient venus aussi le féliciter. Monsieur Fabbé Perret, lui a dit l’un d’eux, il court le bruit chez nous que, dans les montagnes de la Margeride, il s’est établi un jeune prêtre d'une telle ferveur qu’il confesse les gens par force, par menaces; qu’il administre les sacrements les poings fermés. Je pense que c’est un conte , quoique les montagnards de la Margeride soient, à certains égards, si sauvages que, pour les conduire au ciel, il faudrait souvent moins la houlette que le bâton. L’abbé Perret a souri légèrement. Rien, dans notre ministère, a-t-il dit, n’exige plus de prudence que l’administration des

sacrements; et si jamais la religion chrétienne pouvait s’affaiblir, ce serait par ce défaut de prudence.

L’abbé Perret a excité un mouvement générai de surprise, dont il s’est aperçu. Messieurs, a-t-il dit, lorsque je sortis de Mende, je devins le vicaire et l’élève du respectable curé de Saint-Hippolyte d’Auvergne. Jamais homme plus tolérant ou, ce qui revient au meme, plus charitable. Je lui ai plusieurs fois entendu dire que, si on le faisait pape, ses deux bras s’allongeraient tellement qu’ils embrasseraient toute la grande famille chrétienne. Quand les prêtres sont bons, disait-il aussi, ils sont les prêtres de Dieu ; mais, quand ils ne le sont pas, ils sont les prêtres... Il ne finissait pas; mais on entendait dans sa bouche le mot qu’il n’en voulait pas laisser sortir.

Les questions ont encore continué; enfin, tout le monde était prêt à se lever et à prendre congé; voilà que le conservateur des hypothèques, l’homme le plus singulier, parce qu’il est l’homme le plus franc, s’est pris à dire : Monsieur l’abbé Perret, il y a quelques heures qu’avant de rentrer à Mende vous aviez beaucoup d’amis; demain, vous ne les aurez plus, et demain vous aurez beaucoup d’ennemis. On vous croyait bon buissonnier, soufflant la haine contre les prêtres sermentés et contre les prêtres insermentés qui ont fait leur soumission ; vous aviez pour vous les nombreux amis du dés-

XVI11« SIÈCLE, ordre, demain vous ne les aurez plus; demain vous aurez pour ennemis les anciens faux dévots, qui tiennent seulement aux formes de la religion, qui sauront que, si vous tenez aussi beaucoup aux formes, vous tenez beaucoup plus au fond, à l’essence de la religion ; demain vous aurez contre vous les anciens beaux -esprits, qui sauront que votre âme, votre raison se nourrit de la foi chrétienne; demain vous aurez contre vous tout le monde. Excepté vous, lui a répondu l’abbé Perret, excepté ceux qui vous ressemblent; monsieur, j’aurai toujours pour moi les hommes vrais avec eux, vrais avec les autres.