Chapitre VII. — ■ V équipage

Le régent ou l’auteur reprit avec modestie : Maintenant vient le chapitre de l’équipage. A ces mots le bosseman sembla se grandir du double de sa taille. Monsieur, dit-il, prenez un sifflet, sifflez, et aussitôt voyez magiquement accourir sur le pont mille, douze cents hommes qui successivement se rangent devant vous, comme je le voyais plusieurs fois par jour lorsque j’avais l’honneur et le bonheur de servir sur le Jason; entendez ces douze cents voix crier toutes ensemble : Commande! Si vous voulez instruire méthodiquement votre lecîein', faites défiler devant lui tout l’équipage, tout ce qu’on entend ou qu’on doit entendre par l’équipage : les matelots, en commençant par les mousses de seconde et de première classe, les novices de seconde et de première classe; en continuant par les classes

XVIII" SIÈCLE, de matelots, et observez indistinctement à Tégard de tous que, depuis la révolution, pour passer d’une classe à l’autre, il est des conditions d’âge et de service invariablement fixées; observez surtout qu’aujourd’hui l’instruction est une, qu’il y a sur chaque vaisseau de vingt canons et au-dessus une école de lecture, d’écriture, de calcul et d’hvdrographie; qu’il y a encore sur chaque vaisseau une école de matelotage, et encore dans chaque port une école de mathématiques pures et de mathématiques appliquées.

Ecoutez, monsieur, écoutez : vous allez certainement à cette heure parler des sous-officiers, souvent, par leur science et leurs talents, au-dessus des officiers; car, lorsque notre langue a voulu aller prendre ses comparaisons dans les classes maritimes, elle les a prises parmi les sous-officiers, et d’abord parmi les timoniers. Elle a dit que tel grand ministre tenait bien le timon de l’Etat; et ensuite, à côté du timonier, elle a pris le pilote; elle a dit que tel autre était un excellent pilote qui gouvernait bien aumilieu des tempêtes et des orages. Nombrez les sous-officiers actuels, les cinquante maîtres d’équipage, les soixante maîtres canonniers, les trente-six maîtres charpentiers, les trentesix maîtres calfats, les dix-huit maîtres voiliers. Et, maintenant, faites surtout connaître les temps présents par les temps passés. J’ai vu celui des quatre compagnies des gardes de la marine, cette ancienne

m XVIIl® SIÈCLE.

école navale militaire, où la première condition d’admissibilité n’était ni la science, ni les talents, ni les vertus, ni le courage, mais les preuves de noblesse vérifiées par le généalogiste-juré de messieurs les gardes de la marine et du pavillon. Alors leurs appointements étaient de trois ou quatre cents francs secs. Maigre chère, en meme temps que beau chapeau bordé en or, boutons dorés, bel habit de fin drap bleu, beau collet, beaux revers, beaux parements écarlate ; mais ensuite longues et sévères études théoriques et pratiques, voyageslointains.On leur enseignait aussi à dresser des cartes marines, où les rescifs, les brisants, les bancs de sable, les courants de mer, les bas-fonds, les débouquements, les gisements des côtes étaient marqués si exactement que le navigateur n’avait à craindre de naufrages que ceux que pouvaient occasionner les ouragans et les tempêtes.

Ils savaient que de nos jours, bien que les déclinaisons de l’aiguille aimantée fussent mieux connues, la boussole, qui durant plus de cinq siècles a presque seule guidé nos marins, n’était plus qu’un des moyens de direction, que les autres moyens étaient les tables des satellites, le loch ou comptepas, les montres marines. On leur en faisait faire l’application, et souvent moi qui vous parle, je les ai vus reconnaître avec surprise que lorsque les observations des longitudes et des latitudes étaient faites avec justesse, deux navigateurs partis du

xvm= SIÈCLE, meme port de France pour aller au meme port d’Àmérique, devaient décrire dans leur route exactement le meme angle ; je dis le même angle et non la même ligne ; je le dis pour les habitants des villes de l’intérieur qui croient que sur mer on va toujours dans une direction droite, que le meilleur vent est celui qui vient en poupe, et que la France entretient encore des galères sur la Méditerranée.

Ce corps était d’ailleurs, comme celui des mousquetaires, superbe et difficile à vivre. Aussi, par l’ordonnance de 1786, fut-il réformé et divisé en trois classes d’élèves. La troisième recevait les jeunes gens âgés de quinze ans, sortant des collèges voisins des grands ports. Ces élèves, après huit mois de navigation et trois examens sur les premiers détails de pratique, passaient à la deuxième classe, dont le directeur était un capitaine de vaisseau, mais dont les professeurs pratiques étaient des sous-officiers, tels que le maître d’équipage, le maître pilote, le maître canonnier. V ou s voyez qu’ils pouvaient être en plus méchantes mains. Pour parvenir à la première classe, trois ans de navigation, suivis de sévères examens sur les différentes parties de l’art, étaient indispensables. Depuis la révolution, les nouveaux gardes, aujourd’hui les aspirants de la marine, n’ont plus nécessairement à être nobles, mais à savoir aussi bien, sinon mieux, les mêmes choses que les élèves nobles leurs prédécesseurs. Ils n’y ont pas manqué, peut-être autant

XVIII^ SIÈCLE, par vanité que par devoir. Ab î si je donnais au public mes mémoires, comme quelquefois la démangeaison m’en prend, je dirais que la plus libérale concession que la loi ait faite au progrès de l’art, c’est lorsqu’en 1791 elle n’a plus exigé de certificat d’étude, de science, d’instruction ; qu’elle s’est contentée de la preuve d’étude, de science, d’instruction pour parvenir à tous les grades, en concurrence avec ceux qui avaient complété leur cours d’études théoriques et pratiques. Ainsi, lorsque j’en sais assez je le prouve, et, comme les autres, je suis admis aux places des trois cents aspirants, des deux cents enseignes, des huit cents lieutenants, des cent quatre-vingts capitaines, des dix-huit contre-amiraux, des neuf vice-amiraux, des trois amiraux.