LA DÉCADE DU CHEVAL BLANC

Décade cm.

Deux fois Armand a prie qu’on le laissât parler, deux fois on n’en a tenu compte. Armand s’est tu ; mais quand on est allé s’asseoir sous les tilleuls, il est allé s’asseoir à part avec un de ses amis, et la conversation a commencé entre eux avec une vivacité, un feu que nous avons remarqué. Plusieurs de nous se sont détachés successivement pour aller écouter; aucun n'’est revenu. Enfin, nous avons tous entouré Armand, et en riant et par forme d’excuse nous lui avons proposé de recommencer, il a recommencé : Hier au matin, entre neuf et dix heures, je me trouvais à Rodez chez mon cousin le juré d’instruction publique, dont certains jours la chambre ne désemplit pas de maîtres ou d’élèves. Nous étions plusieurs de ses amis et moi, accoudés sur la fenêtre, à regarder, à causer. Tout à coup du haut de la rue où est située la maison de mon cousin, rue étroite comme plusieurs rues de la ville, nous voyons venir un grand cheval blanc, efflanqué, maigre, le vrai cheval de l’Apocalypse, duquel descend un jeune élégant de la rue Vivienne; il se débarrasse fort lestement d’un lourd vilain man-

XVIII® SIÈCLE, teau loué, cela va sans dire, avec le cheval; il frappe à la porte d’entrée et bientôt à celle de la chambre. Tandis que mon cousin s’est avancé vers lui poulie recevoir, nous disions tout bas : Il est sans doute trop jeune pour vouloir être professeur, mais il est aussi trop âgé pour vouloir être écolier, excepté que ses études comme celles de bien d’autres aient été arrêtées par la tourmente révolutionnaire. Bientôt ce jeune homme prit place avec aisance et s’assit. Messieurs, dit-il, je suis inspecteur de l’instruction publique, et tout en faisant ma tournée générale, je recueille des documents sur les anciennes écoles des divers degrés pour voir quelles sont les pierres de l’ancien édifice qu’il serait possible de porter dans le nouveau. Ces derniers mots nous ont fait rire tous à la fois; il nous a compris et il a ri aussi.

Monsieur, a-t-ilr demandé en s’adressant à mon cousin, qui autrefois nommait les instituteurs, les institutrices? — Qu’on appelait les maîtres et les maîtresses d’école, lui a répondu l’ancien chevalier d’honneur du présidial. — Oui monsieur. — C’étaient, du moins à ma connaissance, dans les campagnes les curés et dans les villes les maires, excepté que ce fussent les maîtres des écoles établies par fondation, car alors c’étaient les chapitres ou les patrons successeurs des fondateurs. Monsieur^ ^ continué le jeune inspecteur en se tournar^t toujours vers mon cousin lejuréeten s’adres.tiant exclu -

XYlli" SIECLE.

sivement à lui , je voudrais bien savoir comment étaient ici tenues vos écoles primaires. Monsieur, lui a répondu encore le vieux chevalier ddionneur , comment étaient tenues vos petites écoles de Paris?

— Ma foi! monsieur, si je m’en souviens bien, c’étaient de longues salles, de longs bancs chargés de rangées de petits garçons dans les écoles des garçons, de longs bancs chargés de rangées de petites filles dans les écoles des filles et au bout une grande chaise à bras occupée par un maître, une maîtresse, le martinet dans la poche et la férule à la main.

— Ici vous auriez vu la même chose, avec la différence que petits garçons et petites filles étaient pêlemêle dans une seule école, que tantôt un maître enseignait garçons et filles, et tantôt une maîtresse filles et garçons.

Et quant à la méthode, a continué le chevalier d’honneur, elle ne peut à Paris être que celle de Rodez et à Rodez que celle de Paris. On ne changera pas, et quoi qu’on dise, on ne peut changer l’art M’apprendre à lire par l’analy se des mots en lettres et en syllabes. Partout les alphabets sont et ont dû être les mêmes. La prose de nos alphabets était le Pater et le Credo en latin et en français. Leur couverture représentait les quatre fins dernières de l’homme. L’enfer surtout effrayait l’enfant, et je suîc persuadé que la couverture de l’alphabet a empêché ^Itis d’un brave homme de se faire pendre.

Les mai'v^s des petites écoles n’enseignaient pas

h écrire chez vous, ils ne renseignaient pas non plus ici.

Ils avaient vers le commencement du siècle pour chaque élève, douze, quinze sous par mois, et vers le temps de la révolution, vingt-cinq, trente. Et chez vous à Paris? — Quarante sous, trois francs.

Les petites écoles des frères de la doctrine chrétienne et celles des sœurs des congrégations étaient les memes qu’au siècle dernier, c’est-à-dire qu’à leur institution, et si la révolution n’était venue les fermer elles auraient été encore longtemps les memes.

Pour le rang et la considération, les maîtres des petites écoles se croyaient les égaux des maîtres artisans.

Tout à coup le vieux chevalier d’honneur a éclaté de rire : Monsieur! monsieur, a-t-il dit au jeune inspecteur, je parie que dans vos harangues civiques vous dites que l’ancien gouvernement était ennemi des lumières ; eh bien ! la déclaration de 1724 établit une école par paroisse, c’est-à-dire veut qu’il y ait quarante mille petites écoles en France.

Excepté chez les frères des écoles chrétiennes et chez les sœurs des congrégations, je viens de le dire, on n’enseignait pas l’écriture dans les petites écoles. Ceteoseiguement était souvent domestiquejsou vent les pères, les mères enseignaient leurs enfants aînés, qui à leur tour enseignaient leurs frères, leurs sœurs puînés. De là tant de mauvaises écritures. Toutefois il y avait ordinairement dans les villes un assez

grand nombre de maîtres, dont plusieurs tenaient pension, montraient en outre l’arithmétique, la grammaire française. Quand ils avaient chez eux plusieurs maîtres, leur école s’appelait école renforcée, et elle était sur le pied des petits collèges , où professaient le plus souvent des prêtres ou des clercs tonsurés ; alors parmi ces maîtres les prêtres avaient le premier rang. Les maîtres d’écriture n’étaient guère plus honorés quelesmagisters, mais il n’en était pas ainsi des maîtres de pension lorsqu’ils étaient riches. J’ajoute que plusieurs en ouvrant ou en fermant les yeux trouvaient du’ailieurs moyen de marier leurs grandes filles avec leurs plus grands écoliers. J’ai vu, lorsque j’étais tout petit garçon dont on ne se méfiait pas, des comédies ou des opéras plus plaisants et plus vrais que le Maître en droit.

Les maîtres d’écriture, lorsqu’ils allaient chez leurs élèves, prenaient trois francs par mois; c’était la moitié du prix des maîtres de musique; lorsqu’ils donnaient leçon chez eux, ils avaient, comme les maîtres de musique, différents prix.

Diable ! Diable ! a continué l’ancien chevalier d’honneur, je ne parlais pas de notre Dominique Cavasiés, ce bon gros petit homme, moins long que large, qui enseignait toute la ville à tenir la plume et qui lui-même ne savait pas la tenir, qui enseignait aux jeunes demoiselles la position du corps vis-à-vis la table et qui lui-même eh avait une fort.

XVIIF SIÈCLE. 325

mauvaise; mais son écriture était admirable par réJégance des lettres, leur netteté, leur pureté. 11 égalait, s’il ne surpassait les célèbres Jarry, Roland, Rossignol. En général, l’écriture a gagné, même durant ma vie, en ne faisant que secouer les ornements parasites du siècle dernier, en se rapprochant de la simplicité de l’imprimerie.

C’étaient nos anciennes écoles de premier et de second degré. — C’étaient aussi h peu près les nôtres: et vos collèges? — -Et nos collèges étaient aussi à peu près les vôtres. La grande congrégation des jésuites avait donné à la France l’inestimable unité d’enseignement.

Chaque jour, à huit heures du malin, vous auriez vu accourir de tous les points de la ville vers le collège les jeunes garçons de neuf, dix ans à quinze, seize. Quelques minutes après, vous auriez vu s’ouvrir les six portes des basses classes. D’abord une courte prière suivie de la récitation des auteurs latins, français. Huit heures et demie, heure de la levée, de l’examen des devoirs, heure souvent terrible à laquelle l’homme à l’habit bleu, au bonnet blanc entrait dans les classes où il était appelé, à laquelle ne tardaient pas à se faire entendre les pleurs et les cris qui retentissaient dans toute la cour; aussi le peuple, dans son langage naïf, nommait-il lacloche du collège le porte-cuL Neuf heures : explication des grammaires, interrogations, traductions. Dix heures ; la messe ; sortie.

:3?6 XVn^ SIÈCLE.

Après midi, en hiver, les classes se rouvraient à deux heures, se fermaient à quatre heures et demie; en été, elles se rouvraient à deux heures et demie, se fermaient à cinq. Jusque-là c’étaient à peu près les colleges du dernier siècle, moins le grec que, depuis l’expulsion des jésuites, on négligeait dans la plupart des collèges, plus un peu de géographie française, d’histoire française, plus nos bons orateurs, nos bons poètes. Les classes de logique, de physique et de théologie avaient des pupitres, sur lesquels montaientles répondants. Ces pupitres étaient placés devant la chaire du professeur, comme la tribune denosassembléeslégislativesdevantle fauteuil du président, et ils avaient à peu près celte forme. La philosopViie d’Aristote, mêlée de cartésianisme, de oialebranchisme; la physique d’Aristote mêlée de celle de Nollet et deSigaud de Lafont; la théologie nécessairement celle des siècles derniers, mais, on s’en doute, mêlée de disputes sur la constitution Unigenitus, et autres constitutions que la constitution de 1791 a fait enfin taire, tel était l’objet du haut enseignement.

On se doute que dans nos trois cents colleges, où il fallait tous les jours aller se ranger à la messe, suivant le rang qu’on avait dans sa classe et dans le même ordre qu’on y était placé, il fallait aussi se confesser; il le fallait sous peine de voir paraître le terrible homme bleu au bonnet blanc. Voici la forme et le pli de l’attestation. L’écolier prenait un

XVlll^^ SIÈCLE, petit carré de papier qu’il pliait en forme de capucin de cartes ; il écrivait dans la pointe du capuce : au-dessous Joannes Petrus Maurel mea deposuipeccata pro mcnse januarii. En outre, cliaque premier du mois, procession, bannière et croix en tête.

Le bel âge paie aussi son tribut à la mort; tribut fort inférieur à celui des autres âges : sur six cents écoliers, un de nous à peine mourait tous les ans. J’ai vu que la bière, suivie du nombreux cortège du collège entier, s’en allait couverte d’un poêle de velours noir et de deux brillantes épées en sautoir, le confesseur en surplis marchant à coté, un cierge â la main.

Je n’ai pas vu, dans nos provinces, célébrer, comme à Paris, la fête de Saint-Charlemagne; mais on y célébrait celle de Sainte»Catherine, sans autre solennité d’ailleurs que la bonne chère de ce jour. On y célébrait encore celle du professeur par des discours latins ou français, terminés par l’offrande d’une belle pièce d’orfèvrerie achetée à la suite d’une généreuse petite collecte.

Le jour où l’écolier ne va pas en classe est un jour de fête. Les vacances étaient une longue suite de jours de fêtes qui, pour les hautes classes, commençaient le premier août, pour les basses le quinze, et qui pour les unes et les autres finissaient â la Toussaint.

Les vacances étaient précédées des examens où

XVIIIE SIÈCLE, chaque écolier devait être prêt à expliquer et à réciter ses auteurs.

Les examens étaient suivis de la distribution des prix.

Nos professeurs, dont les deux chefs portaient le litre de Principal, de Préfet, avaient, suivant leur chaire, depuis huit cents j usqu’à douze cents francs, ils vivaient en commun. Leur tenue était propre et ils jouissaient d’une grande considération.

La porte de sortie de la physique donnait sur le grand chemin de Toulouse, de Montpellier, où Ton allait se faire graduer en droit, en médecine. Toutefois, dans cette province, la plupart des jeunes gens passaient en théologie.

Moins vieilles que les collèges, les universités avaient cependant bien plus vieilli, c’est qu elles avaient éprouvé moins de changements; telles elles étaient à la révolution, telles elles étaient au siècle dernier, telles elles étaient aux siècles précédents, ce qui, suivant moi, n’était pas une preuve de leur antique perfection.

L’Assemblée Constituante qui avait témoigné quelque intérêt aux collèges, qui avait invité le roi à faire rentrer les écoliers dans leurs classes, fut sans pitié pour les universités des siècles passés , et un beau matin, sans autre compliment qu’un bref décret de quelques lignes, elle vous met régents, lecteurs, recteurs, princes, grands-maîtres, professeurs, agrégés, scribes, messagers, bedeaux,

appariteurs, massiers, portiers, à la porte. En peu de temps ces grandes cours où se promenaient quatre, cinq cents jeunes gens un peu au-dessus, un peu au-dessous de dix-huit ans, se couvrent d’herbe.

Restaient ces congrégations enseignantes d’hommes et de femmes, ces doctrinaires, ces oratoriens si populaires, ces frères des écoles chrétiennes encore plus populaires, ces sœurs de Sain t-Vin cent, de Sainte-Ursule, ces sœurs de Tunion du travail; toutes ces congrégations et autres, telles que celles des Eudistes, des Mulotins, des Bonies, des Trouillardistes, des Dames noires, des Veterlottes, des Millepoises, et autres, et autres si petites qu’elles furent alors, pour ainsi dire, découvertes par la loi, disparurent en même temps que les écoles militaires de Paris, de La Flèche, de Brienne, de Sorèse, de Juilly, en même temps que le collège de France, les facultés de théologie, les facultés de droit; et bientôt aussi herbes, hautes herbes dans les cours.

Talleyrand, puissamment aidé par les travaux de l’abbé Desrenaudes et de Yicq-d’Azir, était monté à la tribune de l’Assemblée Constituante. Son système d’instruction publique est le plus beau et le meilleur qui soit jamais sorti de la pensée humaine. En France, on se contenta de l’admirer et on le laissa ensuite là. S’il eut été adopté, la France serait devenue la nation la plus savante, par conséquent

330 XYIII^ SIÈCLE,

la plus puissante; s’il eut été traduit dans toutes les langues, les générations actuelles se seraient élevées d’un intervalle immense au-dessus des générations précédentes, et auraient, d’une impulsion rapide, élevé les générations futures. Ce système, qui est celui d’un professeur, d’un homme de lettres, d’un homme de loi, d’un homme d’église, d’un médecin, d’un homme d’état, d’un homme de guerre, embrasse toutes les parties de la société; il y fait pénétrer, et suivant les divers besoins, les divers germes de l’instruction; il prend l’enfant dans les bras de sa mère et ne le quitte que lorsqu’il est homme.

lies assemblées nationales s’occupèrent, ne cessèrent de s’occuper d’instruction, et chose singulière, en ces dix ans que la jeunesse resta dans la plus honteuse ignorance, il fut fait plus de lois sur les écoles que dans tous les huit siècles précédents.

En échange de l’ancien enseignement qu’avonsnous eu ? Me nommerez -vous la belle et utile École Normale? je vous dirai que son existence a été bien courte.

Si ensuite vous me nommez les écoles centrales, je vous dirai qu’elles ne donnaient la main ni aux écoles inférieures ni aux écoles supérieures; qu’au milieu du système de Finstruction elles étaient isolées. '

Vient maintenant le Prytanée, grand réfectoire de six ou sept cents jeunes gens, où se mangeait

XV!!i>^ SIÈCLE. 331

tout i’iimiieiise reveiui du riche collège de Louisle-Grand.

Et enfin l’École polytechnique, à la vérité, l’ornenient et la défense de la France, mais dont l’ancien nom simple et clair, l’École centrale des Travaux publics, a fait place à un autre si savant que pour l’entendre il faut le faire traduire.

A suivre chronologiquement l’histoire de l’institution de nos écoles, celle de Mars aurait dû précéder l’École polytechnique. Cette école, où il y avait environ trois mille élèves, trois mille fusils et pas une grammaire, s’ouvrit du temps de la terreur ; elle fit peur encore après la terreur; on la ferma.

A tant se tut le bon chevalier.