LA DÉCADE DE L’ÉDUCATION COMMUNE

Décade cii.

Qu’on me dise pourquoi les émanations de Genève se portent presque exclusivement surla France. Le ministre des finances Clavière nous en était venu. Avant, le sanguinaire conventionnel Marat nous en était venu. Avant, le ministre principal Necker nous en était venu. Avant, le philosophe Rousseau nous en était venu aussi. Tous en étaient venus pour prendre leurs grades de célébrité. Et pour y parvenir, ils ont tous quatre agité ou régenté la France chacun à leur manière. Un seul vit encore; c’est Necker qui est aussi oublié , aussi mort que s’il ne vivait plus. Mais Rousseau vit dans ses ouvrages plus que pendant sa vie : il nous conseille, nous exhorte, nous commande. Rousseau n’avait pas su se faire des notions historiques justes, il était enthousiaste des anciens, surtout des Spartiates, les plus tyranniques oppresseurs de la terre. 11 parle avec admiration de l’éducation commune des enfants de Lacédémone dans l’Émile, livre à la tribune de la Convention le premier des livres et pouvant les remplacer tous. Aussi dès que l’éducation fut à

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Tordre du jour, les passages de Rousseau retentirent aux hauts échos de la Montagne : il fut successivement question d’enlever aux parents leurs enfants, de les faire élever en commun aux frais de Tétat, de s’emparer de leur âme, de leur cœur, de leurs pensées au profit de la république. Ces motions furent accueillies avec transport, furent claquées des pieds et des mains aux tribunes des Jacobins et de la Convention; elles effrayèrent longtemps la France, et les mères tinrent leurs enfants de plus en plus serrés dans leurs bras.

Je vous raconterai à ce sujet que dans ce temps, c’était en été, une femme d’une mise assez distinguée, tenant par la main trois petits enfants, deux garçons et une fille, passa devant ma maison. Elle était exténuée de fatigue, elle n’osait pas entrer; elle regardait si la porte ou la fenêtre s’ouvrait. Je courus lui proposer de venir se reposer. Je fis dresser la table, et je m’empressai de lui offrir, ainsi qu’à ses enfants, des œufs, du beurre, des merises. Monsieur, me dit-elle, je fuis, avec ces trois petits innocents, le couteau des nouveaux Hérodes. Je ne puis aller en Égypte ; je vais dans les rochers du Vigan, où je suis née, les soustraire à ce que nos maîtres, nos rois d’aujourd’hui appellent l’éducation commune.

Cette femme avait surtout besoin qu’on lui restaurât le cœur. J’y parvins. Elle reprit le chemin de son pays, déchargée du poids d’un grand chagrin,

XVIIIE SIÈCLE, précédéa de ses enfants qui sautaient, dansaient, chantaient dans la joie de s’en retourner.

Madame, lui dis-je, remarquez, je vousprie, que les trois premiers conventionnels, Lepelletier, Condorcet, Danton, qui ont proposé cette éducation commune, ont tous misérablement péri. H faut, avec les femmes, différemment raisonner qu’avec les hommes. Véritablement Robespierre, que, si vous appelez les conventionnels les rois, j’appellerai le roi des rois, insiste sur cette éducation commune pour faire sa cour aux classes les plus inférieures, où est aujourd’hui descendu le pouvoir, mais il en voit mieux que personne l’impossibilité; je la vois aussi de même et vais de même vous la faire voir.

En France on ne compte pas moins de six ou huit millions d’enfants de cinq ans à seize. Leur nourriture et leur entretien à cent vingt francs chacun ferait par année une dépense d’un milliard. Je ne m’en chargerais pas a deux, et je ne vous conseillerais pas non plus de vous en charger. Or, vous saurez que les revenus publics ou impôts de la France ne s’élèvent guère qu’à cinq cents millions, levés avec assez de peine. On me dira: les assignats! Oui, sans doute, si leur émission possible n’était mesurée à la valeur des domaines nationaux à moitié consumés, et dont le reste peut à peine suffire aux irais de la guerre, aux charges., aux créances de l’état. On me dira peut-être aussi que les com-

XVIII" SIÈCLE, missions de l’éducation publique ont proposé de faire travailler les enfants aux chemins, au labourage, aux arts mécaniques, aux ateliers publics, au service des hôpitaux, des malades ^ mais vous, madame, qui faites valoir vous-même vos terres, que donneriez-vous des services d’un ou de cent petits vauriens? Et d’ailleurs, où les loger ? Lepelletier a proposé les grands châteaux : fort bien s’il y avait un grand château par commune, et si d’ailleurs dans toutes les communes un grand château pouvait suffire à tous les enfants.

Je conviens avec vous, madame, que nos représentants ont fait bien d’autres folies; eb bien, je suppose qu’ils fassent la plus folle, qu’ils fassent celle-là; voyez les enfants arrachés de leurs foyers, voyez la plaie sanglante de la Vendée déborder dans toute la France. Voyez sur tous les points, vpyez les mères : les voyez-vous courir aux églises, aux clochers, les remplir de leurs gémissements, de leurs cris? A ce désespoir universel, tous les pères, c’està-dire tous les peuples en masse prennent les armes; les hommes, d’homme en homme, les villages, de village en village, les villes , de ville en ville se poussent, s’amoncellent de plus en plus vers la capitale, où ils environnent, serrent, pressent, étouffent la loi et les législateurs.

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