LA DÉCADE DE MADAME BENOIT
Décade cv.
Le garde des sceaux Champion de Gicé, lorsqu’il était évéque de Rodez, entreprit de changer laccent de cette ville. Il donna les chaires du collège à des professeurs de Paris; cela n’eut pas grand succès, parce que dans les classes on lit beaucoup, on entend beaucoup de latin. Mais il fit venir aussi deParisdes maîtresses d ecole, et cela réussit mieux. La plus distinguée était madame Benoît. J’ai été élevé par elle.
C’est Armand qui parle.
Elle disait quelquefois en riant, et par manière de gausserie ; Lorsque je partis de Paris, je ne savais trop jusqu’où j’irais. A Moulins, l’accent commença un peu à s’altérer; à Clermont, il s’altéra davantage; à Saint -Flour, davantage; je n’osai passer Rodez, crainte de pis.
Elle disait, elle répétait encore souvent: C’est moi qui vous ai appris ici à ouvrir la bouche quand vous parlez; ne vous aurais-je appris que cela, vous devriez bénir ma venue.
îl nV avaity disalî-elie, d’autre uioyen de purger le midi de la France de son mauvais accent, que de mettre, comme à Rodez, dans toutes les ecoies d’enfants, des maîtres et des maîtresses de Paris.
Elle voulait que, pour l’entretien de ces ecoies, on établît un impôt, qu’on paierait gaîment et avec plaisir sous le nom de îaiiie de Paccent.
Madame Benoît s’intéressait aux succès de ses anciens écoliers. Plusieurs jeunes avocats , qui avaient été à son école, venaient lui lire leurs plaidoyers dont elle corrigeait [souvent les locutions du pays.
Mais où madame Benoît avait-elle appris que, dans notre siècle, la langue française avait une allure plus légère, plus leste qu’au siècle dernier? que les expressions en étaient souvent plus nobles et toujours plus justes? que la construction en était plus régulière, plus claire? Je ne sais, mais j’ai recueilli ces mots de sa bouche.
Cependant les enfants de Rodez devenaient tous les jours de plus en plus enfants de Paris; mais, au grand dépit, à la grande colère de madame Benoît , quelques années après les jurons révolutionnaires sont entrés partout; ils ont pénétré à travers les livres, souillé les journaux et les affiches; et alors les langues des diverses professions, des divers états qui depuis nombre d’années s’étaient épurées, anoblies, se sont corrompues toutes, pour ainsi dire, simultanément, toutes à la fois, et chose re-
Ti
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marquable, désastreuse ! elles se sont corrompues sans exception meme de celle des gens de lettres, qui parfois s’est changée en une espèce de jargon moitié français, moitié tudesque, moitié prosaïque, moitié poétique. Les imprudents novateurs ne voient-ils pas dans l’histoire littéraire que la barbarie de la langue fait périr les ouvrages, que la pureté les conserve? ne voient-ils pas qui ne doit pas périr, qui doit périr?
